Capítulo 81 - 105

 Capítulo 81

"Usé un pergamino de teletransportación… ¿Huelo mucho a sudor?

Elliot se secó los ojos con timidez mientras preguntaba. La anciana le señaló con el dedo.

"¡No es ese olor! ¡Has usado magia negra! Y de la peor clase.”

"¡Ah, debe ser por esto!”

Elliot le tendió la caja de la pluma estilográfica que había traído. La anciana la miró con desconfianza, la tomó y revisó el contenido.

"Aquí hay una magia negra que dañó al Gran Duque. ¿Hay alguna forma de deshacerla?” preguntó Elliot desesperado. Pero la anciana observó la pluma durante un buen rato, la giró varias veces y resopló.

"Esta es una pluma perfectamente normal.”

"¿Eh?”

"La magia negra no estaba en la pluma, sino en ti, muchacho. En ti.”

¿Qué significaba eso?

Elliot no lograba entenderlo. O quizá no quería entenderlo. Su mirada perdió el enfoque.

La anciana suspiró, como si le doliera la cabeza, y comenzó a explicarle.

En Elliot quedaban rastros de una magia letal. Era un hechizo tan perverso, capaz de matar a una persona, que una energía rojiza aún impregnaba todo su cuerpo "una energía visible solo para magos o para quienes están bajo magia", y por eso despedía ese hedor.

Esa magia negra usaba el cuerpo de Elliot como medio, y seguramente tenía una condición de activación.

"Normalmente lo configuran para que se active con contacto físico. Tomarse de la mano, besarse, cosas así.”

"…!”

Besarse.

Elliot recordó que, justo antes de que Argen se desplomara, él había sido quien lo besó primero.

"No… eso no puede ser… Yo…”

La anciana chasqueó la lengua. Cerró la tapa de la caja de la pluma y negó con la cabeza.

"La única forma de deshacerlo por completo es ir donde el lanzador del hechizo y conseguir el antídoto.”

"¿Y si el lanzador es el Emperador…?”

"¿Hm? ¿Qué tontería es esa? Ese viejo no es mago. Será alguno de los que lo rodean. ¿No hubo nadie cerca del Emperador que te tocara o rozara la piel?”

Entonces… ¿no era el Emperador?

La mente de Elliot empezó a funcionar de nuevo.

Alguien cercano al Emperador. Alguien a quien hoy había visto incluso más que al propio Emperador, con quien incluso había compartido carruaje.

"Dale…”

El mayordomo jefe del Palacio Imperial. Recordó que, cuando Dale le entregó la caja de la pluma, sus dedos se habían rozado ligeramente.

"¡Dale… el mayordomo jefe, es él!”

"Pues tendrás que amenazarlo con matarlo o darle lo que quiera para obtener el antídoto. Lo único que puedo darte ahora es un medicamento que retrasará la muerte.”

"Sí, sí… entonces… si fuera posible… ¿podría dármelo? No sé si podré pagar todo el dinero…”

La voz de Elliot temblaba violentamente. La anciana lo miró con desagrado y se dio la vuelta.

"Bah. Lo cargaré a la cuenta del Gran Duque de Teron. Espera aquí.”

Entró en la tienda y comenzaron a oírse ruidos de frascos. Elliot juntó ambas manos como si rezara y apoyó la frente en ellas.

‘Por favor… piensa. Piensa cómo conseguir el antídoto, Elliot Im Seong-sik Brown.’”

Lo primero que se le ocurrió fue arrebatárselo por la fuerza o torturarlo. Pero no tenía poder suficiente para torturar a nadie, ni quería hacerlo. Además, Dale podría darle otro veneno fingiendo que era el antídoto. Con amenazas ocurriría lo mismo.

Entonces debía averiguar qué deseaba Dale y negociar con eso. Algo que deseara con tanta pasión que estuviera dispuesto a traicionar incluso su lealtad al Emperador.

De pronto, la voz del Emperador cruzó su mente.

‘Dale es un aristócrata supremacista empedernido.’

El Emperador había dicho que Dale también era noble. Pero si fuera heredero de una casa de alto rango, no habría trabajado tanto tiempo hasta convertirse en mayordomo jefe.

Quienes discriminan a otros suelen ansiar lo contrario. Si Dale despreciaba a los plebeyos, debía anhelar pertenecer a la alta nobleza. Y, casualmente, Elliot podía ofrecerle un título superior.

Rebelión.

Si Argen despertaba, en menos de un mes estallaría una rebelión y el Emperador moriría. En la historia original, el Emperador murió a manos de Argen; probablemente esta vez no sería diferente.

¿Y si le ofrecía un título más alto a cambio de unirse a la rebelión?

La respiración de Elliot se aceleró. Su corazón latía con esperanza ante aquella pequeña grieta de salida.

Para que hubiera rebelión, Argen debía despertar. Y para que Argen despertara, necesitaba el antídoto. Entonces, por su propio beneficio, Dale no tendría más opción que dárselo.

Elliot se puso de pie de golpe.

"¡Ay, qué susto! ¿Quieres que me dé un infarto?”

La anciana salió con un gran saco lleno de frascos y le gritó.

"Lo siento.”

Elliot sonrió con encanto y bajó la cabeza. Era una sonrisa que solía funcionar bien con clientes de mediana edad en adelante. También pareció funcionar con la anciana, que no añadió nada más y le tendió el saco. Elliot lo recibió, inclinándose profundamente.

"¡Muchas gracias, de verdad!”

"Como dije, solo retrasará el día de su muerte. Y eso porque es un Maestro de la Espada; de otro modo ya estaría muerto.”

"…Sí. Gracias.”

Tras inclinarse por última vez, Elliot sacó el pergamino de teletransportación. Iba a rasgarlo de inmediato para regresar al dormitorio de Argen.

Justo cuando lo rasgaba, la anciana habló.

"Te lo dije. El destino es algo enorme. No intentes ir contra él.”

"¿Eh?”

Elliot quiso detener su mano, pero ya era tarde. Su cuerpo fue envuelto por la luz y desapareció. La anciana murmuró al verlo desvanecerse.

"Pero si vas a oponerte… hazlo hasta morir.”

Porque incluso el destino más gigantesco puede cambiar con el pequeño aleteo de una mariposa. Si no puedes ser el tifón, sé al menos la mariposa.

Pensando en Elliot, que había arrasado su tienda como un vendaval y se había ido, la anciana soltó una risita. Tal vez, en su vejez, aún podría presenciar algo interesante.

***

De regreso en la residencia del Gran Duque, Elliot mostró las medicinas al mago que vigilaba junto a Argen. El mago casi perdió la compostura al ver semejante cantidad de pociones raras, y Ruer estuvo a punto de destaparlas todas de golpe hasta que el mago lo detuvo con severidad.

"Dos frascos al día. Uno por la mañana y otro por la noche. Debemos observar su estado antes de administrarlos.”

Luego cerró uno a uno los frascos y entregó a Ruer una poción violeta.

"Esta es muy valiosa; neutraliza la mayoría de los venenos. Probablemente no deshará la magia, pero eliminará al menos la toxicidad inmediata.”

Volvió a preguntar de dónde habían conseguido algo así, pero Elliot no estaba en condiciones de conversar.

Contuvo la respiración mientras veía cómo la poción violeta descendía por la garganta de Argen. Algunas gotas se derramaron, pero Ruer las limpió y las volvió a introducir en su boca.

Un silencio expectante llenó la habitación.

Pero no hubo cambio alguno. Argen seguía con los ojos cerrados y el rostro lívido.

"Como dije… aunque son raras, estas medicinas no serán de gran ayuda. No es magia común, sino magia negra ilegal.”

"Está bien. El Gran Duque despertará, seguro.”

Elliot forzó un tono animado y tiró suavemente de la manga de Ruer.

"¿Podemos hablar un momento?”

Ruer hizo un gesto al mago para que se retirara. Pronto solo quedaron Argen, Ruer y Elliot.

"Nosotros éramos los que debíamos salir…”

"No confío ni siquiera en ese mago. Habla.”

"Yo… usted también sabe sobre la rebelión, ¿verdad?”

La expresión de Luther se volvió afilada.

"¿Cómo lo sabes?”

"El Gran Duque me lo dijo. En realidad…”

Elliot explicó todo lo que había pensado. Al principio Ruer lo miró con desconfianza, pero cuanto más escuchaba, más razonable le parecía. Finalmente asintió.

"Ciertamente, Dale Tovius es el segundo hijo de una casa de vizcondes. Tiene ambición de poder y de prestigio.”

Ruer miró a Argen.

"Pero para eso debemos preparar la rebelión de forma real. Tenemos tropas privadas en el territorio de Teron, pero traerlas en secreto a la capital y completar la conspiración llevará tiempo.

"Usted puede hacerlo, señor asistente.”

Elliot dijo eso y se arrodilló.

"Se lo ruego.”

Hasta ayer, incluso hasta esta misma tarde, jamás habría imaginado pronunciar esas palabras. Pero ahora no era momento de quedarse sentado llorando.

"Inicie la rebelión.”

Capítulo 82

A la mañana siguiente, Elliot fue al Palacio Imperial con la placa de identificación con el emblema de la casa Bellatros que Luther le había dado. El Emperador estaba en la reunión matutina, y el mayordomo jefe, Dale, aguardaba frente a la sala.

Temiendo que alguien lo detuviera, Elliot levantó la placa por encima de su cabeza y caminó hasta la sala de reuniones. Por suerte, aunque todos lo miraban con extrañeza, nadie lo bloqueó.

Dale también lo observó raro. Al reconocer quién era, soltó un suspiro.

"Señor Dale, buenos días.”

"No puede ver a Su Majestad.”

"Lo sé. He venido a verlo a usted.”

Elliot guardó la placa en el bolsillo.

"Tengo algo que decirle. Vayamos a un lugar tranquilo.”

"No.”

"Voy a proponerle un trato. Si prefiere que lo diga aquí, lo diré aquí mismo.”

Dale soltó una risa nasal.

"¿Y qué podría ofrecerme usted?”

"El título de marqués.”

"…¿Qué?”

"Puedo darle el título de marqués. No yo. El Gran Duque.”

La expresión de Dale cambió. Miró alrededor y comenzó a caminar hacia el ala este. No dijo que lo siguiera, pero Elliot entendió que había mordido el anzuelo y lo siguió apresuradamente.

Dale abrió una enorme puerta al final del pasillo y entró. En cuanto Elliot pasó detrás, cerró la puerta con un portazo.

"¿Qué pretende?”

"Entrégueme el antídoto del Gran Duque. Sé que usted lanzó la magia.”

El rostro de Elliot estaba seco, su voz firme. Sin embargo, dentro de ella se escondían odio y desprecio. No intentó ocultarlo. Su determinación era tal que incluso Dale se estremeció.

"El asistente Luther Bellatros dijo que lo torturaría hasta casi matarlo. Pero yo no creo que esa sea la forma de resolver nada.”

"¿Y por eso ofrece un marquesado? ¿Cómo podría el Gran Duque concederme tal título? Con su autoridad apenas puede otorgar caballerías…”

Pero se detuvo a mitad de frase. Sus ojos se abrieron de par en par.

"No será que…”

"El Gran Duque podrá concederlo. Pronto será así. Si usted nos ayuda.”

En el rostro de Elliot no quedaba ni rastro de su habitual sonrisa. Hablaba con total sinceridad, y esa sinceridad llegó a Dale.

Dale bajó la voz.

"¿Y si lo denuncio ante Su Majestad?”

"Entonces no hay nada que hacer. Yo iré a prisión, el Gran Duque morirá… y usted seguirá siendo para siempre el mayordomo jefe del Palacio.”

"…”

"Marqués Tovius.”

Elliot adoptó de pronto una expresión dócil.

"¿No le gustaría que lo llamaran así?”

Fue un auténtico susurro demoníaco.

Por un instante, Dale sintió que el rostro de Elliot era extrañamente seductor.

¿Era este realmente ese hombre? Siempre sonriendo, exageradamente servicial frente al Emperador, con un tono casi ridículo. Lo había considerado un plebeyo insignificante.

Pero ahora Elliot Brown lo miraba con una expresión astuta, lanzándole una tentación peligrosa. No era una amenaza directa ni una súplica, pero Dale sintió ambas cosas a la vez.

Marqués Tovius.

La sola idea le produjo una embriaguez poderosa. Tragó saliva.

En ese momento

"¡Señor mayordomo! ¿Está aquí?”

La voz de un sirviente resonó a lo lejos. Estaba llamando puerta por puerta.

"¡La reunión ha terminado! ¡Su Majestad saldrá en breve!”

Dale empujó a Elliot y salió apresuradamente.

"Estoy aquí. Vamos.”

Los pasos se alejaron. Elliot quedó solo.

Apoyó la frente contra la puerta y miró al techo.

Quizá era imposible.

Ni siquiera cuando era Im Seong-sik había hecho algo así. Atender clientes con una sonrisa era una cosa; negociar una rebelión era otra completamente distinta.

Pero Argen estaba postrado. Aunque no le había dicho a nadie la causa directa, estaba claro que todo había sido por su culpa. Se mordió el labio hasta probar sangre.

Aún no había hecho todo lo posible.

Se enderezó, respiró hondo varias veces y salió. Su misión era clara: presionar a Dale hasta que aceptara.

***

Durante los días siguientes, Elliot siguió a Dale como una sombra. No podía merodear dentro del palacio sin arriesgarse a que el Emperador lo descubriera, así que esperaba fuera hasta que Dale salía y entonces se le pegaba como una lapa.

Pero tras el primer día, Dale no volvió a vacilar. Hablaba cada vez menos, evitaba a Elliot, y finalmente estalló:

"¡Todo el palacio es ojos y oídos de Su Majestad! Si vuelve a acercarse, yo mismo lo denunciaré.”

Elliot regresó al ducado con el ánimo por los suelos. Llevaba cuatro días durmiendo y comiendo fuera.

Pero la situación en la residencia tampoco era buena.

"Los soldados han notado que el Gran Duque no aparece. Están confundidos.”

Luther se pasó la mano por el cabello negro, suspirando.

"Si descubren que no está en condiciones de liderar, la moral caerá y el ejército se desintegrará.”

"Entonces… ¿qué hacemos?”

Elliot volvió a morderse el labio. Estaba pálido y consumido por la ansiedad. Pero Ruer tampoco estaba mejor; parecía haber envejecido diez años en pocos días.

"Si el Gran Duque despertara…”

El silencio que siguió fue asfixiante.

Luther se frotó los ojos hundidos y se levantó.

"Iré a comer algo.”

Salió, dejando a Elliot a solas con Argen.

Elliot se sentó junto a la cama. Verlo allí le recordó cuando lo hacía dormir.

"Ja… Gran Duque. Está durmiendo a gusto.”

Rió suavemente y le dio unas palmaditas en el pecho, susurrando como si cantara una nana.

"Duérmase, duérmase, mi Gran Duque…”

Pero la canción se quebró. Su cabeza cayó sobre el edredón y sus hombros comenzaron a temblar.

"Deje de dormir… Fue mi culpa. Por favor, despierte.”

En realidad, quería matar a Dale. Quería cortar la cabeza del Emperador. Si con eso Argen despertara, incluso podría aceptar convertirse en asesino.

Pero la persona a la que más odiaba era a sí mismo.

Si no lo hubiera besado. Si no se hubiera enfadado antes. Si no hubiera rozado la mano de Dale. Si nunca hubiera ido al palacio.

Los arrepentimientos se encadenaban sin fin. Apretó con fuerza la mano de Argen.

"Si despierta, haré lo que me diga. Me iré al territorio de Teron. Aunque se case con Lord Louren, no me opondré. No le exigiré que me diga que me ama… Solo despierte. Por favor.”

Sus sollozos se hicieron más fuertes.

Ya eran nueve frascos de medicina, y no había ninguna mejoría. Todo empeoraba. No había nada que Elliot pudiera cambiar.

El mundo era un túnel oscuro.

Recordó algo que su padre le dijo cuando era niño.

‘Cierra los ojos, Seong-sik.’

Y, en tono juguetón:

‘Ese es tu futuro.’

Entonces él abría los ojos y rompía a llorar, negándose a cerrarlos otra vez. Siempre le había asustado esa frase. Porque su futuro realmente había sido así, oscuro, asfixiante.

"Abra los ojos, Gran Duque…”

Es aterrador allí. Es oscuro. Es sofocante.

Elliot volvió a hundir el rostro en la cama, sin soltar su mano.

Vivir, tener un presente con futuro… le daba demasiado miedo.

Capítulo 83

En cuanto Argen regresó a la mansión, vomitó todo lo que llevaba dentro. Venía de asistir al almuerzo con el emperador. Mientras escuchaban los sonidos de arcadas del pequeño amo de once años, Henderson y Lisa, que aguardaban afuera, no sabían qué hacer.

“¡Su Alteza el Gran Duque, se encuentra bien?”

“¡Su Alteza el Gran Duque!”

“Est… haaa, estoy bien. Retírense todos.”

La voz, que aún no había perdido del todo el matiz infantil, despidió a los sirvientes con una severidad sorprendente. Henderson y Lisa se miraron entre sí, suspiraron y se retiraron. Su joven señor tenía un orgullo feroz y no confiaba fácilmente en los demás; en días tan sensibles como aquel, siempre prefería estar solo.

Cuando todos se marcharon, Argen salió por fin del baño. Con el cabello, más cercano al plateado que al blanco por su juventud, perfectamente peinado hacia atrás sin un solo mechón fuera de lugar, y con facciones finas y definidas, poseía una belleza deslumbrante.

El muchacho, cuya apariencia parecía más noble incluso que la propia sangre azul, se frotó descuidadamente los labios enrojecidos con el dorso de la mano y se sentó en el sofá. Cada uno de sus movimientos era tan elegante que, de haberlo visto alguien, habría terminado murmurando la imprudencia de que era él quien debía haber heredado el trono imperial.

Argen se recostó y dejó escapar un largo suspiro.

El emperador le había insistido en comer pastel de manzana durante todo el postre, y había tenido que comerse dos porciones frente a él. Hasta ahí no había problema"el pastel estaba delicioso", pero para fingir que era alérgico a las manzanas y engañar al emperador, debía vomitar a la fuerza toda la comida que había ingerido ese día.

Seguramente entre sus propios servidores habría algún espía del emperador, así que incluso al regresar a la mansión debía mantener la farsa hasta el final.

Qué cansado.

Pensó el pequeño Argen.

En ese momento, alguien llamó a la puerta con un ritmo peculiar.

“Buenas noches, mi señor Gran Duque. Soy Elliot Brown, su asistente de alcoba. ¿Puedo entrar~?”

¿Elliot Brown? ¿Existía tal sirviente? ¿Y además asistente de alcoba? Ese era un cargo que se asignaba a niños nobles pequeños. Argen frunció el ceño con irritación, dispuesto a rechazarlo, cuando la puerta se abrió y Elliot Brown entró.

Elliot era un joven apuesto de cabello castaño oscuro y gafas de montura plateada y fina. Al ver a Argen sentado en el sofá, abrió los ojos con sorpresa.

“¿Por qué no está recostado en la cama?”

¿No está recostado?

Argen frunció el ceño. Era la primera vez que oía a alguien hablar de forma tan extraña.

“¡¿Quién eres tú para entrar sin permiso en mi dormitorio?!”

Argen infló el pecho y gritó. Pero Elliot, lejos de encogerse o disculparse, le sonrió con dulzura y lo tomó de la mano.

“Ya empieza otra vez. Vamos, mi señor. Le cantaré una nana~”

“No hables cantando. Es desagradable.”

“Sí, sí~”

“¡Grr…!”

Molesto, Argen se zafó con fuerza y se metió solo en la cama. Ya tenía once años; no soportaba el tono y la expresión de Elliot, que lo trataban como a un bebé.

“Duérmete, duérmete, mi Gran Duque~”

¡Y además cantaba fatal!

“Espera. ¡Detente!”

“Duérmete, duérmete… ¿Sí? ¿Qué sucede?”

“¡Cantas horriblemente! ¡Siento que se me van a pudrir los oídos!”

“Pero es lo mejor que puedo hacer.”

Elliot dejó caer las cejas con expresión abatida. Parecía una cabrita recién nacida, y Argen sintió una inesperada punzada de compasión. Pensándolo bien, cantar bien o mal era cuestión de talento innato; enfadarse por eso debía de ser injusto para quien no lo tenía.

“E-entonces no cantes. Lee un libro. ¿Sabes leer?”

“Por supuesto. Espere un momento. Traeré un libro de cuentos.”

“¡No leo cuentos! ¡Lee ese de ahí al lado, Historia de la Magia! ”

De verdad tenía talento para irritar a la gente.

Argen nunca había leído un cuento. Decían que eran libros que los padres leían a sus hijos cuando eran pequeños, pero él no tenía ni madre ni padre. Por eso, que le ofrecieran leerle un cuento sonaba como una burla.

Argen lo miró con furia. Pero cuando la voz tranquila y amable de Elliot comenzó a resonar con claridad, sintió como si el aire y los colores a su alrededor cambiaran.

“Érase una vez, en un pueblo lejano, una hermosa muchacha.”

“Dije que no me gustan los cuentos. Y ni siquiera tienes el libro…”

“Escuche.”

Elliot le dio suaves palmaditas en el pecho y continuó:

“La muchacha perdió a su madre siendo muy pequeña, pero tenía un padre bondadoso.”

La historia que le contaba Elliot era sorprendentemente entretenida. Una niña que había perdido a ambos padres, maltratada por su madrastra y hermanastras, encontraba a un hada madrina y asistía al baile. Al escucharlo, parecía una gran epopeya de aventuras, como las de cualquier héroe.

El problema era que, extrañamente, sus ojos se cerraban solos. La voz de Elliot era tan dulce y agradable que parecía un hechizo de sueño.

“Elliot Brown…”

“¿Sí?”

“Mañana por la noche también me contarás una historia. No te vayas a ninguna parte. ¿Entendido?”

“Entendido. Me quedaré siempre, todos los días, a su lado, mi señor.”

Susurró Elliot. Argen cerró los ojos con tranquilidad.

Y cuando volvió a abrirlos, tenía diecisiete años.

Estaba en una tienda de campaña en el campo de batalla, justo cuando la daga de un asesino descendía hacia su cuello. Argen rodó rápidamente hacia un lado y esquivó el ataque. La hoja se clavó en su almohada con un sonido seco.

Desenvainó su espada y decapitó al asesino sin darle tiempo a decir palabra. En el instante en que la cabeza cayó y la sangre caliente salpicó, la entrada de la tienda se abrió y Luter entró corriendo.

“¡Su Alteza!”

“Ya me ocupé.”

La voz de Argen era ahora baja y grave. Le resultó un poco extraña, pero pronto olvidó esa sensación y empujó el cadáver con la punta de la espada.

“Retíralo.”

“¡Sí!”

El rostro de Luter, apenas entrando en sus veinte años, parecía más joven y suave de lo habitual.

¿De lo habitual?

Argen intentó ordenar su mente confusa. Había algo extraño. Sentía el cuerpo y la mente separados, como si su lengua estuviera resbaladiza en la raíz. Se la mordió ligeramente con los molares cuando la tienda volvió a abrirse.

“¡Mi señor! ¿Ha entrado otro asesino?”

“¿…Tú quién eres?”

Un joven que le resultaba desconocido y, a la vez, extrañamente familiar, entró con una manta limpia y ropa nueva. Abrió los ojos tras sus gafas.

“Soy Elliot Brown…”

Ah, Elliot Brown. Claro. Argen tenía un asistente de alcoba llamado Elliot Brown. El joven que, cuando era niño, le contaba cuentos…

Ahora que por fin lo recordaba, guardó la espada y extendió una mano. Elliot colocó la ropa sobre ella con habilidad y cambió la manta de la cama.

“Que tenga que cambiar las sábanas dos veces al día por culpa de asesinos… En el campo de batalla no hay mayor desperdicio.”

“¿Eso es lo que te preocupa? ¿Las sábanas desperdiciadas en lugar de que casi me asesinan?”

“¿Qué quiere decir?”

Elliot dio un salto y lo fulminó con la mirada.

“¡Aunque sea el guerrero más fuerte y admirable del mundo, siempre me preocuparé por usted! ¡Lo sabe!”

Los labios de Argen se curvaron apenas. Por alguna razón, se sintió un poco mejor.

“Solo digo que, ya que va a cortar cabezas, quizá podría evitar que la sangre salpique la cama…”

Argen soltó una risa breve mientras se quitaba la camisa y se ponía una limpia. Elliot se quedó mirándole el pecho con la boca entreabierta.

“Está bien. La próxima vez lo controlaré.”

“Sí, sí, gracias, mi señor~”

“Te dije que dejes ese tono.”

“S-sí, lo corregiré.”

Era incorregible. Pero precisamente por eso, Argen apreciaba a Elliot.

¿Apreciaba?

Argen se detuvo un instante. No era que lo apreciara. Elliot Brown no era más que su asistente de alcoba. Sí, más que afecto, era algo cercano a la confianza…

En ese momento, una flecha pasó silbando junto a su oído y se clavó detrás de él. En dirección a Elliot Brown. Su corazón dio un vuelco.

“¡Elliot Brown!”

En el instante en que se giró gritando, la tienda desapareció y apareció un campo de batalla teñido de sangre. Argen, con armadura, se encontraba en el centro del combate, dirigiendo a los soldados. Elliot Brown, que hacía un momento cambiaba las sábanas, no estaba por ninguna parte.

¿Qué es esto? ¿Qué me está pasando?

Mientras bloqueaba lanzas y espadas que volaban hacia él, Argen buscó a Elliot con la mirada. Pero entre las oleadas de enemigos que se abalanzaban como insectos, su corazón, que lo había buscado con desesperación, empezó a ennegrecerse, y solo quedó el instinto que separa la vida de la muerte.

Mata. Antes de que te maten, mata primero.

Una voz desconocida resonó en su interior.

Argen obedeció, cortando cuellos una y otra vez… hasta que, detrás del último hombre al que iba a matar, distinguió un rostro pálido y blanco.

Era Elliot Brown, a quien había estado buscando todo el tiempo.

Capítulo 84

Por un instante, el corazón de Argen se desplomó con un golpe sordo al pensar que Elliot había muerto. Pero, por fortuna, Elliot solo estaba atrapado bajo el cadáver de un enemigo, gimiendo con dificultad. Como una bestia que aparta hojas al avanzar, Argen despejó a los soldados enemigos de un solo tajo y retiró el cuerpo que oprimía a Elliot.

Con el rostro pálido, como si estuviera a punto de vomitar, Elliot se incorporó tambaleándose.

“Gran Duque… ugh…”

“¿Qué haces aquí? ¡Deberías estar en el campamento de retaguardia!”

Argen estaba verdaderamente furioso. Elliot Brown no debía estar en un lugar como ese. Si resultaba herido o moría, probablemente él no podría soportarlo. Pero ¿por qué sentía algo así? Elliot no era más que su asistente de alcoba.

Confundido, Argen lo fulminó con la mirada. El rostro de Elliot palideció aún más.

“E-es que… escuché que hoy quizá no podría regresar al campamento…”

Solo entonces Argen notó que Elliot sostenía en la mano una almohada cervical para dormir completamente reventada y un saquito aromático. Se mordió con fuerza el labio.

“Eres un completo idiota.”

Dormir era lo de menos; podía simplemente no hacerlo. Argen casi quería matar a ese sirviente débil y estúpido que había irrumpido en el campo de batalla solo para preservar una rutina insignificante. Y al mismo tiempo, deseaba esconderlo por completo entre sus brazos.

Pero borró enseguida ese sentimiento. En el campo de batalla, dejarse arrastrar por emociones contradictorias y caóticas podía significar la muerte.

Se colocó frente a Elliot, cubriéndolo como un escudo. Elliot temblaba dentro de sus brazos, pero no soltó ni la almohada ni el saquito. Cada vez que Argen los veía, sentía una punzada extraña en el pecho.

Idiota.

Argen blandió la espada con más ferocidad. Pensó en los enemigos no como personas, sino como muñecos de paja, y cortó, pateó y apuñaló. Solo así podrían sobrevivir él y Elliot. Finalmente, cuando llegó al campamento trasero, miró hacia abajo al sirviente que había traído consigo tan cuidadosamente. El que estaba en sus brazos. O al menos, el que debería estarlo.

“¿Elliot Brown…?”

No estaba ni en sus brazos ni a su alrededor. Argen giró la cabeza una y otra vez, pero no había nadie cerca. Y, una vez más, el paisaje cambió.

Ahora Argen llevaba una máscara negra y un uniforme de gala adornado con numerosas condecoraciones brillantes. Estaba de pie en un rincón de un salón de banquetes, sosteniendo una copa de vino rojo como sangre. En un lado, jóvenes damas hermosamente ataviadas agitaban sus abanicos y lanzaban sonrisas seductoras; en el otro, jóvenes caballeros de porte arrogante balanceaban sus copas.

Argen olvidó que hasta hacía un instante estaba en el campo de batalla y, burlándose de ellos, dio un sorbo al vino. Sintió como si estuviera olvidando algo, pero la sensación se disipó en el sabor dulcemente amargo del licor.

“¡Su Majestad el Emperador!”

El anuncio resonó con fuerza desde la entrada. La orquesta comenzó a tocar el himno nacional de Lantar. Al compás solemne y majestuoso, el emperador, vestido con esplendor, hizo su entrada. Todos los nobles se inclinaron profundamente.

Argen hizo lo mismo. Sintió la mirada del emperador rozarlo fugazmente. No necesitaba verlo para saber que el hombre estaba satisfecho con ese momento.

Pero alguien seguía al emperador. Un hombre apuesto de cabello y ojos castaños, con un aire agudo y sensible. Argen alzó la cabeza y lo observó con atención.

¿Por qué lo conozco? Me resulta familiar.

El sirviente permaneció detrás del emperador hasta que este se sentó, y en cuanto lo hizo, acomodó cuidadosamente el borde de su capa. Luego recibió el bastón ceremonial y lo pasó a otro asistente antes de susurrarle algo al oído. El emperador asintió con una sonrisa satisfecha.

Parecía que, mientras Argen estaba en la guerra, el emperador había adquirido un nuevo perro. Pero era un perro demasiado familiar. Cada vez que lo miraba, sentía un dolor punzante en el pecho.

¿Habrá algo en el vino?

Como si fuera lo más natural, Argen sospechó de la bebida. Dejó la copa en cualquier parte, se enjuagó la boca con agua y, molesto por las miradas oportunistas de quienes intentaban acercarse a él, salió a la terraza.

El aire fresco y el tenue brillo de las estrellas hacían que el exterior fuera mucho más sereno. Lo ruidoso y ostentoso no le sentaba bien. No solo agotaba sus sentidos, sino que lo hacía sentirse como una cáscara vacía y vulgar.

Entonces alguien llamó a la puerta de la terraza. Las cortinas ya estaban cerradas, así que quien llamaba debía saber lo descortés que era. Argen frunció el ceño.

“¿Quién es?”

“Buenas noches, Gran Duque. Soy Elliot Brown, asistente de Su Majestad el Emperador. ¿Podría entrar un momento?”

“¿…Quién?”

“Elliot Brown, Gran Duque~”

“…Entra.”

Normalmente habría dicho que no, pero el nombre parecía encajar demasiado bien con el perro del emperador que había visto antes. Impulsivamente, lo dejó pasar.

Como esperaba, el joven de cabello castaño entró con una reverencia respetuosa. Vestía el uniforme blanco de los sirvientes y llevaba hombreras plateadas: la insignia del jefe de asistentes del emperador.

“Has ascendido joven.”

“Es que Su Majestad es muy benevolente.”

Elliot sonrió suavemente. Parecía una seductora capaz de cautivar a mil hombres, y eso incomodó a Argen.

“¿Por qué interrumpes mi tiempo privado? Si no es algo importante, te mataré.”

“Lamento muchísimo interrumpir su tiempo, Gran Duque. No le robaré mucho. ¿Podría escucharme un momento?”

Con las manos juntas y una inclinación humilde, Elliot parecía sinceramente apenado. Argen suspiró.

“Habla.”

Con el permiso concedido, Elliot se inclinó un poco más hacia él.

“¿Sería posible incluir algunas anécdotas sobre usted en la autobiografía de Su Majestad? Yo me encargaré de escribirla. Si recuerda algún episodio, me sería de gran ayuda.”

Sus ojos brillaban con inocencia y aparente ignorancia. Argen soltó una risa seca. Le sorprendía incluso a sí mismo haber considerado escucharle.

“No autorizo que escribas sobre mí. Lárgate.”

“Gran Duque"”

“Aun sin armas, podría matarte aquí de 182 maneras distintas. No creas que estoy indefenso solo porque no llevo espada.”

“No tenía intención de atacarlo… Pero, por favor, ¿no podría reconsiderarlo?”

“Te dije que te largaras"”

Fue entonces cuando Argen notó el miedo que cruzó fugazmente el rostro de Elliot. Sus labios seguían curvados en una sonrisa amable, pero los músculos estaban tensos. Sus pupilas, dilatadas al máximo, temblaban apenas.

“El emperador te está amenazando.”

Argen bajó la voz.

“¿De qué habla?”

Elliot asintió levemente. Eso bastó como respuesta. Tras mirarlo un momento, Argen lo rodeó por la cintura y lo atrajo hacia sí.

“¡Ah! ¿Qué…?”

“Dijiste que te llamas Elliot Brown.”

“Sí… así es…”

Argen susurró junto a su oído:

“El emperador detesta que otros toquen lo que considera su presa. Y más si es un plebeyo.”

“…¿Está diciendo que usted es la presa de Su Majestad?”

“No estás sordo.”

Lo abrazó con más fuerza. Sintió el corazón de Elliot latir acelerado contra su piel.

“Voy a saltar de esta terraza contigo en brazos.”

“¿Qué?”

“Uno, dos…”

“¡Espere, Gran Duque!”

“Tres.”

Y saltó.

Un grito agudo resonó a su alrededor, pero a diferencia de otras veces, no le resultó doloroso ni molesto.

Pensaba llevar a Elliot a la residencia ducal. Si corría el rumor de que un sinvergüenza había tocado al asistente del emperador, el emperador, indignado de que su sobrino se hubiera mezclado con un plebeyo, tomaría medidas coercitivas. Y esas medidas serían el pretexto que Argen necesitaba.

El pretexto para la rebelión.

Se dio cuenta de que había esperado este día durante mucho tiempo. O quizá…

Miró a Elliot, que temblaba en sus brazos como un conejo recién nacido.

Tal vez he estado esperando a esta persona.

Durante muchísimo tiempo, avanzando paso a paso como si escalara una montaña escarpada con los pies hundidos en la soledad y el aislamiento, quizá había esperado solo a este hombre. A alguien de quien no sabía nada más que su nombre.

“Elliot Brown…”

Su voz áspera se quebró como metal raspado.

“¿Su Alteza?”

“¡Su Alteza ha abierto los ojos!”

“¡Traigan al médico!”

“¡Un momento, denle una poción de recuperación!”

El entorno era un caos. Argen abrió lentamente los ojos. Miró a la derecha, a la izquierda, y luego a sus propios pies.

Elliot Brown no estaba allí.

Capítulo 85

Durante las semanas en que Argen permaneció inconsciente, Elliot lo cuidó con devoción absoluta. Asistía puntualmente cada vez que le administraban las pociones mágicas; todos los días le limpiaba el cuerpo con paños húmedos y le daba de comer sopa aguada cucharada a cucharada. A veces le cantaba canciones de cuna completamente desafinadas; otras, le leía libros con una voz elegante y serena.

Algunos lo veían como un sirviente leal.
Otros, como un amante fiel.

Pero, en realidad, Elliot estaba vacío. Su mente parecía en blanco, como si la melancolía hubiera tomado el control de su cerebro. Solo buscaba tareas que pudiera hacer y las ejecutaba mecánicamente. Sentía que, si no hacía eso, se volvería loco o se derrumbaría y ya no podría permanecer al lado de Argen.

A menudo jugueteaba con los gemelos que él mismo había prendido al pijama de Argen. Las piedras preciosas estaban casi desgastadas.

“Dijeron que tenía un hechizo de protección… entonces, ¿por qué no funciona…?”

Cada vez que murmuraba eso entre lágrimas, el mago respondía lo mismo: que era un hechizo básico y que no podía esperarse gran efecto. Aun así, Elliot jamás olvidaba colocar los gemelos en las mangas cada vez que le cambiaba el pijama. Se había convertido en una especie de superstición para él.

Un día, Ruer, incapaz de seguir mirando aquella escena, hizo una propuesta.

“Yo me encargaré del mayordomo jefe Dale.”

“¿Qué?”

Elliot llevaba semanas sin siquiera ver el rostro de Dale; siempre lo echaban antes de poder hablar con él.

“No tengo talento para animar soldados, y tú ni siquiera logras reunirte con el mayordomo. Cambiemos los roles.”

Ruer no lo dijo con un gran plan en mente. Solo era una medida provisional: intuía que Elliot se estaba debilitando por dentro.

Pero funcionó mejor de lo esperado. Dale podía rechazar la solicitud de un plebeyo como Elliot, pero no la de Ruer, vizconde menor de Bellatross. Con una sola reunión, Ruer logró presionarlo y arrancarle un “lo pensaré”.

Era natural que Elliot se sintiera alentado.

No puedo quedarme aquí sentado, temblando de miedo yo solo.

Se dirigió a la biblioteca. Recordaba que Argen le había dicho que podía leer cualquier libro de allí.

Ese día tomó tratados militares al azar y pasó la noche en vela leyendo.

Cuando era Im Seong-sik, había trabajado en lugar de preparar el examen de ingreso universitario. Pero si hubiera estudiado así para la selectividad, habría entrado incluso en la prestigiosa Universidad Nacional de Corea, donde se reunían los mejores estudiantes del país.

Leyó y leyó. Aunque no entendiera bien lo que decía, seguía leyendo. Copió numerosos fragmentos en papel, hasta que la tinta le estallaba en los dedos. El dedo medio se le endureció y enrojeció por los callos, y sus ojos estaban inyectados en sangre.

Pasaron varios días sin que saliera de la biblioteca. Al cumplirse una semana, finalmente emergió. No lo hizo convertido en un dios de la guerra ni en un erudito omnisciente. Simplemente salió como si hubiera recibido una revelación, como si ya fuera el momento de moverse.

Ese mismo día se dirigió al campo de entrenamiento.

Dentro, los caballeros entrenaban, pero incluso para alguien que no entendía de combate como Elliot, su energía parecía débil y dispersa.

Se colocó frente a ellos.

“Eh… caballeros.”

Hacía tanto que no hablaba que su voz salió ronca, insegura.

Nadie le prestó atención. Apenas unos pocos le lanzaron miradas de reojo. Era popular entre los sirvientes, pero para los caballeros Elliot era poco menos que una espina en el ojo. Ningún subordinado estaría contento de oír rumores de que su señor revoloteaba con un sirviente plebeyo.

Elliot los recorrió con la mirada, respiró hondo y gritó con valentía forzada:

“¡Caballeros! ¿Podrían prestarme atención, por favor~?”

El sonido de las armas chocando se redujo. Varias miradas afiladas se clavaron en él.

“¿Qué quieres?”

“Qué insolente. ¿Te atreves a interrumpir el entrenamiento?”

Algunos cruzaron sus espadas en forma de X, amenazándolo. Elliot, en efecto, estaba asustado.

Un caballero mayor suspiró y dio un paso al frente.

“Silencio todos. ¿Qué sucede?”

Era el capitán Willow. Veterano de innumerables batallas y antiguo maestro de Argen desde su infancia, aunque Elliot no lo sabía. Solo pensó: mayor = fuerte = importante. E inclinó la cabeza. Su intuición fue correcta.

“Mucho gusto. Soy Elliot Brown, asistente de alcoba de Su Alteza Argen Theron.”

“Thorn Willow.”

Willow se presentó, pero no ofreció apretón de manos ni gesto alguno de bienvenida.

Elliot ya esperaba algo así. Tras el desprecio recibido de Dale, esto no le afectó.

“Los caballeros saben que Su Alteza está en estado crítico, ¿verdad?”

“¡Cómo te atreves a decir semejante blasfemia!”

Un caballero semidesnudo se lanzó hacia él con la espada en alto, pero otros lo detuvieron. Elliot no pestañeó.

“Su Alteza está así por la magia negra que lanzó el emperador.”

El silencio cayó de inmediato. Willow se rascó la ceja blanca con el índice y habló con tono paciente.

“Eso también lo sabemos. Pero en el momento en que lo digamos en voz alta"”

“Se convierte en traición.”

Los ojos de Elliot brillaron sombríamente.

“Sé que, bajo las órdenes de Su Alteza, han estado preparando una rebelión.”

“¡Oye!”

“Y también sé que ahora que él ha caído, esos preparativos se están desmoronando.”

Elliot inhaló profundamente.

“El emperador no sabe que Su Alteza planeaba rebelarse. Solo intentó asesinarlo como siempre. Esta vez, lo logró a medias.”

“También lo sabemos. Pero tú eres solo un sirviente. No entiendes qué se necesita para una guerra.”

Willow habló con pesadumbre.

“Hemos luchado en terrenos más duros que este. En inviernos crueles y veranos sofocantes. Nuestra estructura es mejor que la de cualquier ejército, tenemos abundantes suministros y podemos usar magia para asegurar distancias.”

Mientras hablaba, las ojeras de Willow estaban hundidas. Elliot pensó que se parecía a Argen antes de conocerlo, cuando no podía dormir.

“Pero sin un comandante supremo, hasta el ejército mejor entrenado se vuelve una turba. Necesitamos a nuestro señor.”

“Yo puedo entregárselos.”

Elliot lo dijo como si hubiera estado esperando ese momento.

“Pero necesitaré su ayuda.”

Sacó un papel cuidadosamente doblado del bolsillo. Era un documento escrito con la letra de Argen. Esa era su revelación.

---

Willow examinó la carta. Sin duda era una orden escrita por Argen, con fecha y sello oficial.

“La encontré leyendo en la biblioteca.”

«A Ruer Bellatross y a Thorn Willow.
Si están leyendo esto, probablemente he caído en una trampa del emperador. Confío en que Ruer la encontrará, por eso la escribí con antelación.
Si algo me ocurre, continúen con la Operación Alas de Cera. No es un plan solo para mí, sino para mis camaradas y para la persona que amo. No debe abandonarse a mitad de camino.»

En ese punto, Willow levantó la vista hacia Elliot.

La persona que amo.

Era la primera vez que veía a alguien a quien su joven señor llamara así.

El hombre a quien el Gran Duque decía amar tenía un rostro agotado y sombrío, mordía sus labios para contener las lágrimas. Su boca temblorosa y su nariz arrugada lo hacían parecer mucho más joven de lo que era. Y, a los ojos de Willow, resultaba bastante adorable.

Contuvo una risa fuera de lugar y siguió leyendo.

«Todo está ya preparado. Lo único que falta soy yo. Entonces regresaré. Hasta que vuelva, confíen en mí, sigan adelante y hagan lo que puedan. Traigan ante mis pies las alas quebradas. Que un nuevo sol amanezca para todos nosotros.
Año 26 de Ilius, 12 de junio.
Argen Theron.»

La carta tenía más de un mes. Su señor había previsto algo así.

Willow la dobló y la guardó en su pecho.

“¿Ruer ha visto esta carta?”

“Aún no. Puede mostrársela usted.”

“¿Esta carta es el Gran Duque que dices que puedes entregarnos?”

Elliot dudó un momento antes de responder.

“Lo que quiero entregarles no es solo la carta.”

Añadió:

“Es al Gran Duque despierto.”

Hizo una breve pausa.

“Aunque tengamos que fingir que ha despertado.”

Capítulo 86

"¿Fingir?”

Elliott dudó un momento. No solo le preocupaba que el plan improvisado que había ideado pudiera fallar; también le pesaba revelar semejante atrevimiento ante el leal subordinado de Argen.

Sin embargo, terminó por exponer el plan que había elaborado durante una semana entera encerrado en la biblioteca. Su voz era tranquila y grave. Tal como cuando le leía libros a Argen, aunque él no fuera consciente, hablaba con el tono más prudente y digno de confianza que podía adoptar.

Al principio, Willow lo escuchó con expresión de desagrado, pero poco a poco, como si la idea empezara a parecerle plausible, se sumió en una reflexión seria. Elliott observó con el corazón en vilo cómo las arrugas en la frente del hombre se profundizaban y luego se extendían en finas líneas. Finalmente, Willow habló.

"Bien. Hagámoslo.”

Y le tendió la mano. Elliott la estrechó con firmeza.

***

Ese mismo día, Willow convocó a todos los caballeros al campo de entrenamiento. Aunque solo acudieron los de rango de comandante de pelotón en adelante, el amplio terreno quedó abarrotado. Todos estaban envueltos en un aire solemne y ansioso, mirando al frente con rigidez. Probablemente temían escuchar la noticia de la muerte de Argen.

Willow dio un paso al frente.

"Caballeros, todos sabéis que el gran duque Argen Theron se encuentra en estado crítico.”

"¡Sí!”

"Entonces, a partir de hoy, difundid esta nueva noticia.”

Willow se apartó a un lado.

"¡Su Excelencia el Gran Duque ha despertado!”

Con esas palabras, un caballero alto, con casco y armadura negra, avanzó. Bajo la luz de la mañana, su armadura brillaba con una dignidad imponente. Pronto, el aura azul profundo característica de Argen comenzó a envolver su cuerpo y a elevarse.

Al confirmarla, los caballeros gritaron

"¡Aaah!”

Un clamor ensordecedor estalló, hasta el punto de hacer doler los oídos. Algunos incluso lloraban.

Argen alzó una mano y, de inmediato, los hizo callar. Luego murmuró algo a Willow, que estaba a su lado, y este alzó la voz:

"¡Tras sufrir magia negra, Su Excelencia ha resultado gravemente herido en la garganta! ¡Durante un tiempo, yo seré su voz y su voluntad!”

Los caballeros explotaron en indignación. Habían enfrentado intentos de asesinato, envenenamientos y diversos hechizos del emperador, pero era la primera vez que Argen sufría una herida tan grave por magia negra.

"¡Gran Duque! ¡Juramos vengar esta afrenta!”

"¡Recompensa por la gracia, venganza por el agravio!”

"¡Venganza por el agravio!”

El grito creció como una ola que se convierte en maremoto y resonó sin cesar en la residencia del Gran Ducado Theron.

Argen observó en silencio la escena, luego desenvainó su espada y la alzó hacia el cielo.

"¡Waaah!”

Los caballeros, exaltados, imitaron el gesto.

Desde una esquina del campo de entrenamiento, Elliott contemplaba todo. Cuando cruzó miradas con Argen, o mejor dicho, con Ruer vestido con la armadura de Argen, este le devolvió la mirada mientras un sudor frío le corría por la sien.

«Esto… ¿de verdad está bien hacer esto?»

Era un engaño sencillo. Como Argen solía llevar máscara o casco y a menudo actuaba separado de su ayudante Luther, la farsa era posible. Y quien había ideado esta solución provisional no era otro que Elliott Brown.

"Leí que el principio básico de la estrategia militar es el engaño.”

Así lo explicó Elliott.

"Debemos presentar a un Gran Duque falso.”

"Lo descubrirán pronto. Los caballeros no son tan descuidados.”

"Lo sé. Pero aunque sea por un momento, podemos elevar la moral y difundir el rumor. Que el Gran Duque ha despertado. Entonces el emperador se enfurecerá. Intentará averiguar si es cierto.”

Elliott se frotó los ojos enrojecidos y continuó:

"Mientras el emperador investiga si Su Excelencia realmente despertó o no, nosotros trasladaremos las tropas del territorio Theron a la capital. Solo necesitamos un breve engaño.

Era, en efecto, un buen plan. Rápido, con baja probabilidad de fracaso. Si el falso Argen captaba la atención aunque fuera por un instante, podrían lograr mucho en ese tiempo. Así, Ruer y Willow decidieron seguir el plan de Elliott, puliendo los detalles más torpes.

Ruer fue al distrito de los archimagos y compró, por una suma exorbitante, el aura que Argen había extraído en el pasado. Luego la envolvió alrededor de su cuerpo y se presentó ante los caballeros.

Los caballeros, que distinguían a las personas por su aura, vieron desde lejos a un hombre de complexión similar, cabello negro y vestido con la ropa de Argen, rodeado de aquella aura, y lo confundieron con él. Solo Willow, de pie cerca, tragaba saliva con el corazón en un puño.

Y así, todos fueron engañados. Incluso el emperador en el palacio imperial.

¡Crash!

Se oyó el sonido de un jarrón rompiéndose. La jefa de doncellas, la señora Tulion, mantuvo el rostro impasible mientras ordenaba limpiar los restos.

"¿Qué? ¿Argen despertó?”

"Sí, Majestad. Apareció en el campo de entrenamiento y los caballeros de la Casa Theron confirmaron su identidad.”

"Qué persistente. Esta vez creí que por fin había tenido éxito. Su vida es tan gruesa y tenaz como sus malditos nervios.”

El emperador chasqueó los dedos con irritación. La jefa de doncellas sacó un cigarrillo de una caja de plata con incrustaciones de gemas y se lo ofreció. Como si lo hubiera estado esperando, Dale chasqueó los dedos y encendió la punta con magia. El emperador, que desperdició magia preciosa solo para encender el cigarrillo, inhaló profundamente. Pronto, una nube de humo salió de su nariz y labios como niebla.

"Así que cruzó el río y volvió. Entonces, esta vez no le enviaré un río, sino un mar, del que no pueda regresar nadando, querido sobrino.”

Para Argen, que siempre regresaba con vida del borde de la muerte, volver de la muerte no era nada extraordinario. La brasa del cigarrillo crujió y se desmoronó. Todo tal como lo había previsto un simple ayuda de cámara.

***

En plena noche, cuando todos dormían, Elliott caminó hacia el dormitorio de Argen. Ruer cabeceaba frente a la puerta; Elliott entró para relevarlo y saludó al Argen que aún yacía inmóvil.

"Buenas noches, Su Excelencia.”

Miró el rostro pálido y rígido de Argen y sonrió con amargura. Seguía siendo tan perfectamente hermoso como una escultura de museo, y al no tener ni una pizca de color, parecía incluso más irreal.

Pero Elliott ya no sentía que su belleza le hiriera los ojos ni que irradiara luz. Eso era obra de la “vitalidad”. Comprender que existe una belleza que solo se percibe cuando alguien está vivo fue una revelación tan maravillosa como cruel.

"Gracias por enseñármelo en persona~”

Bromeó Elliott. No hubo respuesta.

Su rostro se desmoronó de forma lamentable. Tomó la fría y gran mano de Argen y se arrodilló junto a la cama. Un llanto silencioso llenó la habitación.

Cuando el lado de la cama quedó empapado de lágrimas y mocos, Elliott levantó el rostro bañado en llanto.

"¿Por qué escribió esa carta?”

Su voz estaba llena de dolor y reproche. Apretó con más fuerza la mano de Argen.

"¿Por qué… de verdad… por qué dejó algo así?”

Del bolsillo de Elliott asomaba la esquina desgastada de un papel arrugado.

Volviendo al momento en que recibió la “revelación” en la biblioteca.

Elliott estaba sentado en el sofá leyendo un libro de estrategia militar, pero el sueño lo vencía. Se abofeteaba las mejillas para mantenerse despierto, hasta que decidió trasladarse al escritorio de Argen.

Entonces un recuerdo cruzó su mente: aquel día en que Argen había cubierto con su cuerpo las cartas sobre el escritorio.

Sabía que no debía fisgonear ahora que Argen estaba enfermo… pero no pudo reprimir la curiosidad.

Miró a su alrededor para asegurarse de que estaba solo y abrió el cajón donde Argen había escondido las cartas. El escritorio no tenía cerradura. Era símbolo de la autoridad y capacidad de Argen. Nadie se atrevía a hurgar allí sin permiso; y quien lo intentaba, moría a manos de Argen.

Sin saberlo, Elliott pensó que quizá no era algo que realmente necesitara esconderse. Sacó el fajo de cartas y las revisó una a una. Eran, efectivamente, las cartas de amor que él mismo había escrito fingiendo ser Loren.

¿Por qué no quería que yo viera esto?

Justo entonces, descubrió una carta distinta al fondo del montón. Comenzaba con: “Para Elliott Brown”.

Su corazón dio un vuelco.

¿Acaso Argen sabía que él registraría ese escritorio?

Con manos temblorosas, tomó la última carta.

«Para Elliott Brown.
Si estás leyendo esta carta, significa que Luther te la ha entregado. Esta es mi testamento. Pero deseo que no estés demasiado triste.»

Al leer el inicio, el cuerpo de Elliott se quedó rígido.

Su amante le había dejado una revelación. A través de su muerte anunciada.

Capítulo 87

«Elliott Brown, si yo muriera, podrás heredar los bienes que se enumeran a continuación».

Debajo había una lista de propiedades que ocupaba más de tres páginas completas. Incluía incluso la mansión Theron y a todos los sirvientes. Elliott se mordió el labio.

Esto es… básicamente me lo está dejando todo.

¿Por qué pensó algo así? ¿Desde cuándo?

Ni siquiera sabía que me amaba, ¿y aun así me deja toda esta fortuna? ¿Qué soy yo, su esposa? ¿Su hijo?

Mientras pasaba las páginas interminables del inventario, Elliott soltó una risa vacía. Pero al llegar al texto añadido después, su expresión se fue apagando poco a poco.

«La razón por la que no podía dormir era porque no quería morir. Temía no poder detener a un asesino que apareciera mientras dormía, no esquivar un hechizo, que una flecha enemiga volara hacia mí, o recibir una traición por la espalda de alguien en quien confiaba.

Pero desde que te conocí, comprendí cuán dulce y cálido puede ser el sueño; cuán valioso es el deseo de hacer dormir a alguien; y cuán generosa es la mirada de quien vela por otro mientras duerme.

Elliott Brown, lo que me enseñaste son cosas que jamás habría comprendido por mi cuenta, aunque hubiera entregado toda mi vida a ello. Por eso eres digno de recibir esta herencia.

Aunque yo muera, tú vive. Vive y disfruta del dulce sueño, del gozo de poseer lo que deseas, y vuelve a enseñarle a alguien más quién eres. Aunque no lo intentes, alguien volverá a convertirse en tu ferviente admirador. Eso me provoca un poco de celos.

Pero si hay algo que anhelo por encima de todo, es que vivas feliz. Solo eso. Por favor, sé feliz siempre, Elliott Brown.

Tu ferviente seguidor,
Argen Theron».

Una lágrima cayó de los ojos de Elliott. Luego otra. Las gotas resbalaron por sus mejillas y cayeron desde su barbilla, empapando el borde de la carta. Asustado de que la tinta se corriera, levantó rápidamente el papel.

Argen nunca había sabido cuándo ni cómo moriría; por eso, el testamento era indudablemente sincero. Y precisamente por eso dolía tanto.

"Si esto no es amor, entonces ¿qué es…?

Elliott quería gritarle a aquel idiota. Regañarlo fingiendo una broma. Decirle que eso era amor, que cómo podía no darse cuenta.

Pero la persona que debía oír esas palabras llevaba semanas inconsciente en la cama.

Elliott dejó la carta sobre la mesa. Ya no importaba si Argen había escondido o no las cartas que él escribió fingiendo ser Louren.

Este hombre me ama.
Argen Theron me ama.

Ahora que eso era innegable, nada más tenía importancia.

Elliott se quedó mirando la carta fijamente, se secó las lágrimas y buscó papel nuevo. Mojó la pluma en tinta.

Aquella noche practicó una y otra vez la caligrafía de Argen. Era el momento de demostrar su talento como escritor fantasma. En un solo día, dominó perfectamente su letra y redactó una nueva carta.

«A Luther Bellatros y a Thorn Willow».

Una falsificación perfecta. Una orden falsa.

Elliott decidió escribir por Argen una última vez.

No tenía intención de perderlo sin hacer nada. Si Argen deseaba una rebelión, él haría que esa rebelión triunfara. Si quería el trono imperial, se lo daría. Elliott lo haría posible.

Apretó los dientes y siguió escribiendo.

Para que, cuando Argen despertara de su largo sueño, pudiera entregarle aquello que deseaba. Porque Elliott compartía el mismo deseo, que él fuera feliz.

Después de todo, Elliott también amaba a Argen Theron.

***

La moral de los caballeros se había restaurado. La noticia de que Argen había despertado llegó hasta el territorio Theron, y en cuanto se difundió en secreto que la rebelión seguía en marcha, el ejército Theron recuperó el ánimo. Pronto se trasladarían a la capital mediante un gran círculo mágico.

La mansión Theron estaba agitada, preparando espacio para alojarlos. Los sirvientes, al saber que su señor había despertado y actuaba en secreto, reforzaron la disciplina.

Y Dale, quien había provocado la caída de Argen, sentía su corazón consumirse más que nadie. No podía estarse quieto, como si estuviera sentado sobre piedras ardientes. Había oído demasiadas historias sobre la crueldad de Argen, y su imaginación lo torturaba.

En medio de ese estado, Luther y Elliott fueron a verlo.

"¡¿Q-qué están haciendo?! ¡¿Venir hasta el palacio imperial?!”

"Si alguien vive en el palacio imperial, ¿a dónde se supone que debemos venir a verlo? "replicó Luther con sarcasmo.

"Su Excelencia despertó incluso sin el antídoto" dijo Elliott.

El rostro de Dale se volvió pálido al instante.

"Pero no ha recuperado la salud por completo. Así que aún necesitamos el antídoto. Y las condiciones que propusimos siguen vigentes.”

La expresión de Dale cambió. En sus ojos brilló una débil y feroz esperanza, aún tenía una carta bajo la manga. Pero Elliott no pensaba darle oportunidad de jugarla.

"Sin embargo, ahora que el Gran Duque ha despertado, ese antídoto ya no es tan crucial como antes. Usted lo sabe, señor Dale.”

"Pero sin mi antídoto es imposible deshacer por completo la magia negra. Si Su Excelencia no está totalmente recuperado… ¿estás dispuesto a apostar su salud?”

Dale adoptó un tono firme a propósito. Pero Elliott sonrió con amabilidad.

"Es mejor que apostar su vida, ¿no le parece?”

"Será mejor que no intentes jugar sucio, sirviente de recámara" intervino Luther.

"Al Gran Duque solo le hemos dicho que fue magia negra de Su Majestad el Emperador. Aún no sabe quién la lanzó. Pero si lo descubre… vendrá personalmente a ocuparse de ello.”

"¿Me están amenazando?”

"Sí. Exactamente eso. Señor Dale, en realidad usted no tiene elección.”

Por un instante, Dale creyó ver un atisbo de locura en los ojos de Elliott.

"Decidiré si le doy su nombre al Gran Duque o no. Y esa decisión dependerá de si nos entrega el antídoto. Ser arrojado por Su Majestad con partes del cuerpo amputadas como castigo por magia negra asesina… o recibir un marquesado en el nuevo mundo. Debe elegir una de las dos opciones.”

Los ojos de Elliott brillaron intensamente mientras planteaba aquella elección imposible.

"Bien, señor Dale. ¿Cuál es su decisión?”

***

Elliott entregó el antídoto a Luther. Este quiso ir juntos a administrárselo a Argen, pero Elliott se negó. Dijo que debía hablar con el emperador y lo envió solo, insistiendo incluso en que usara un pergamino de teletransporte.

Al ver a Luther romper el pergamino y desaparecer, Elliott suspiró aliviado.

Ahora Argen estaría a salvo.

Deseaba correr a su lado y verlo levantarse sano y salvo… pero tenía algo más que hacer.

"He venido a ver a Su Majestad el Emperador.”

Dale quedó atónito al verlo allí. Sin embargo, el hecho de que Elliott no hubiera corrido de inmediato junto a Argen lo convenció de que realmente había despertado.

"Espera en la sala de audiencias. Tendrás que aguardar unas dos horas.”

Su tono era seco y distante, como si no hubieran hablado hacía poco. Elliott fingió no notar nada y bajó la cabeza.

Sentado en la sala de audiencias, entrelazó sus manos temblorosas con fuerza. Para entonces, Ruer ya habría llegado al dormitorio de Argen y entregado el antídoto al mago.

El mago estaría examinando su composición antes de administrarlo. Y cuando terminaran las pruebas…

«Gran Duque… por favor, despierte».

Aunque Elliott no pudiera estar a su lado. Aunque tal vez no pudieran estar juntos en el futuro.

Si Argen podía levantarse y vivir esta vida hasta el final, eso bastaba.

Siguió rezando, sin saber a qué dios dirigía su súplica. Que cualquiera que pudiera oírlo lo escuchara. Rezó hasta que el sudor humedeció sus manos.

Entonces el emperador apareció.

"Elliott Brown, ahora eres tú quien me hace venir.”

Vestido con una camisa cómoda, el emperador sonreía con aparente benevolencia. Elliott respondió con una sonrisa amable, propia de un trabajador del sector servicios.

"Saludos, Su Majestad. Gracias por venir.”

"¿Te has vuelto arrogante porque Argen despertó?”

"En absoluto. Que el Gran Duque haya despertado es motivo de alegría, no de arrogancia, ¿no cree, Su Majestad?”

El rostro del emperador se torció. No podía no percibir la alusión del sobrino.

"Insolente. Aunque Argen haya sobrevivido, tú no podrás hacer nada.”

El emperador sonrió con crueldad.

Tenía razón.

Pero a partir de ese momento, Elliott pensaba hacer algo.

Capítulo 88

El plan de Elliot era solo uno.
Provocar.

Decían que el emperador no se quedaba quieto cuando le arrebataban a su presa. Justo después de enterarse de que Argen, a quien creía haber reclamado, había vuelto a respirar, no podía estar en un estado sereno. Si en esa condición lo provocaban con firmeza, toda su naturaleza violenta se concentraría en Elliot.

Y entonces le darían el antídoto a Argen. El antídoto del lanzador de magia que, en el instante de ingerirlo, disipaba la magia oscura de golpe.

Si mientras Argen se recuperaba el emperador torturaba brutalmente a Elliot, sería incluso mejor. Claro que para Elliot, a nivel personal, no lo sería; pero visto desde una perspectiva más amplia, cualquier desgracia que le ocurriera serviría como justificación para que Argen se rebelara.

Si la persona conocida como su amante moría a manos del emperador, o incluso… si ya hubiera muerto.

El escenario en el que Argen irrumpía en el palacio imperial para salvar a su amante y, a partir de ahí, el conflicto escalaba hasta convertirse en rebelión. Ese era el plan que Elliot había trazado para Argen.

Si Argen lo supiera, no solo intentaría detenerlo: lo encerraría. Pero después de pasarse una semana devanándose los sesos y de leer la carta de Argen, para Elliot era el mejor plan posible.

"Hey, emperador.”

La manera de provocar era sencilla. Ya lo había hecho una vez; no había nada difícil. Además, si era por Argen, podía hacerlo sin problema. Armar escándalo. Elliot ya era prácticamente un semiprofesional en eso.

"¿De verdad te has vuelto loco?”

El emperador solo sonrió, como si le pareciera absurdo. No parecía siquiera enfadado.

Pero Elliot Im Seong-sik Brown sabía muy bien cómo funcionaba el proceso de ira frente a un provocador.

Primero llega la incredulidad y el desconcierto. Uno duda de si esto está ocurriendo de verdad y hasta se ríe. Pero en cuanto comprende que el otro no está bromeando, la expresión se endurece poco a poco.

"¿Cree que estoy tan loco como usted, Su Majestad?”

"¿Qué?”

"¿“Qué”? Mire cómo se hace el desentendido. Usted, que mató a su propio hermano mayor y dedicó su vida entera a intentar matar a su sobrino.”

El rostro del emperador se endureció de forma aterradora. Elliot se encogió por dentro, pero apretó los puños bajo las mangas y continuó.

"Si necesita matar a todos los que lo rodean para convertirse en emperador, ¿no está demostrando usted mismo que nunca tuvo madera para el trono?”

La lengua resbaladiza de Elliot disparaba insultos con una dulzura venenosa.

"¡Tú, insolente…!”

Una vena se marcó en la frente del emperador y se oyó el rechinar de sus dientes. Era la siguiente etapa. Provocar jamás termina rápido. Esa era la primera virtud del provocador. Si sigues pinchando y fastidiando con comentarios insolentes, la ira del otro comienza a hervir. Y, por lo general, muestra un lado tan violento como el del propio provocador.

"¡Guardias! No, no. ¡No entren!”

Los ojos del emperador empezaron a brillar con una luz enloquecida.

"A este lo castigaré yo mismo. Parece haber perdido la razón; debo ayudarlo.”

En su voz ya parecía olerse sangre.

"¿Por qué? ¿También va a matarme?”

"¿Matarte? ¿Por qué habría de matarte? Debo dejarte con vida hasta que venga Argen. Y delante de él te haré morir de la manera más dolorosa. Te desgarraré en pedazos, romperé cada hueso de tu cuerpo y te arrancaré los dientes y la lengua, para que el único sonido que salga de tu boca sean gritos.”

Qué jodidamente aterrador.

Pero si retrocedía ahora, todo sería en vano. Elliot necesitaba provocar una reacción inmediata, hacer que el emperador no pudiera esperar hasta la llegada de Argen.

"Su Majestad, acaso…”

Elliot tomó aire y puso en marcha la lengua.

"¿No le saldrá un dragón de llamas negras del brazo derecho?”

"¿Dragón de llamas negras?”

"¿O tal vez su mano izquierda empiece a hablarle? ¿O sus ojos comiencen a emitir una aura oscura?

"¿Qué tonterías estás diciendo?”

"No es nada…”

Elliot fingió reprimir una risa molesta.

"Es que cuando dice que me hará morir dolorosamente… suena como nivel “dragón de llamas negras”… puft… je, je.”

"¡Tú…!”

Parecía que los ojos del emperador iban a salirse de sus órbitas. Su rostro se enrojeció por la furia y la humillación; sus facciones, antes hermosas, se deformaron de manera aterradora.

Se acercó a grandes zancadas y, extendiendo la mano, golpeó con brutalidad la mejilla de Elliot. Su cuerpo salió despedido como una hoja de papel. El emperador sonrió, satisfecho.

"Con un cuerpo que se desploma con una sola bofetada, y aun así tienes la lengua tan larga.”

"Ja… ja…”

¿Una sola bofetada? Elliot miró incrédulo la mano del emperador, cargada de pesados anillos con gemas. La boca le ardía y hasta el puente de la nariz le punzaba; no había sido “solo” una bofetada. Además, los anillos le habían rasgado la piel.

Con las piernas temblorosas, Elliot se levantó.

"Con esa fuerza, no me sorprende que no pudiera acabar con el gran duque de un solo golpe. Su Majestad, ¿sabe lo fuerte que es el agarre del gran duque?”

La lengua le sabía a sangre y sal; por dentro de la mejilla se había abierto la herida. Aun así, hablaba como si moriría si se detenía.

"Como sabrá, el gran duque es uno de los pocos maestros de la espada en este país. Si blandiera su espada una vez, usted tampoco saldría ileso. ¿Podrá dormir tranquilo por las noches? Yo, en su lugar, estaría tan intranquilo que no pegaría ojo.”

Elliot frunció las cejas con expresión compasiva. El emperador ya parecía a punto de echar humo por la nariz.

Pero mientras hablaba, Elliot también sentía crecer su propia ira.

El emperador, cuando se enfadaba, no era más que un hombre que descargaba su frustración golpeando a alguien más débil. En cambio, Argen, mucho más fuerte que él, había sufrido durante más de quince años sin poder dormir. Estuvo a punto de perder la vida por culpa de ese hombre débil, cobarde y vil. Casi no vuelve a abrir los ojos en este mundo.

"Si yo fuera usted, me daría tanta vergüenza que bebería todas las noches.”

Si fuera alguien que valorara su honor como El Black, en cuyo cuerpo Elliot habitaba, bebería hasta arruinarse con tal de olvidar la honra caída. Pero el emperador, que había tirado su honor por la borda desde el principio, ni siquiera hacía eso.

Simplemente disfrutaba del poder que había obtenido de manera vil.

"Es la primera vez que veo a alguien con la cara tan dura y tan poca conciencia como usted. Y créame, he conocido a muchos escandalosos.”

"Estás loco, sin duda.”

"¿Sí? ¿Le parezco loco?”

Elliot abrió los ojos con desvarío. Recordando una película independiente que había visto fugazmente en la televisión del restaurante donde trabajaba en su vida como Im Seong-sik, se golpeó el pecho como un actor borracho.

"¡¿Le parezco loco?! ¿Eh?”

"¡Este insignificante plebeyo se atreve…!”

"¡Le pregunto si parezco loco!”

Finalmente recibió otra bofetada en la misma mejilla. El emperador, incapaz de contenerse más, gritó con los ojos inyectados en sangre:

"¡Guardias! ¡Llevad a Elliot Brown, a este gusano enloquecido, al calabozo subterráneo y torturadlo!”

"¡Sí!”

Los caballeros entraron en tropel. A Elliot le resultaba hasta cómico que hiciera falta tanto hombre fornido para llevárselo.

El emperador no era más que un despojo. Comparado con Argen "ese hombre fuerte e interesante" no era nada. Nunca podría ser nada.

Y seguramente él mismo lo sabía.

Mientras lo sacaban, Elliot alzó la comisura de los labios y dedicó al emperador una sonrisa amable. Se oyó de nuevo el crujido de su cuello al tensarse.

Arrastrado por los caballeros, cruzando la mirada con Dale, encerrado en la mazmorra subterránea, Elliot siguió sonriendo. Era una sonrisa tan fresca que resultaba inquietante. Los caballeros pensaron que realmente había perdido la razón.

Pero Elliot estaba feliz. Había cumplido su objetivo.

Ahora él sería la justificación de Argen. La chispa de la rebelión. Con eso bastaba. Estaba preparado para aceptar su destino en silencio.

Y comenzó la tortura.

Un día, dos, tres, cuatro…

Al quinto día, en medio de su mente nebulosa, Elliot comprendió que algo iba mal.

Argen no había venido.

***

"¿Dónde está Elliot Brown?”

Eso fue lo primero que dijo Argen al abrir los ojos. Su rostro tenía un tono grisáceo, como si estuviera cubierto de polvo de cal, y sus labios estaban secos y agrietados. Su hermoso semblante había perdido peso, proyectando sombras profundas y sombrías.

Ruer se cuidó de no morderse el labio ni fruncir el ceño al ver a su señor. Argen era extremadamente sensible a las presencias y captaba esos detalles al instante.

A partir de ahora, Ruer iba a traicionar a Elliot. La razón era simple.

“Debe concentrarse en su recuperación durante una semana. De lo contrario, quedarán secuelas y no podrá volver a su estado anterior.”

Era la opinión compartida tanto por el mago como por el médico.

Luther deseaba que Elliot resistiera un poco más, que esperara un poco más. No, ni siquiera era un deseo; para él era algo que Elliot debía hacer. Para Luther, lo importante no era el amante plebeyo de su señor, sino únicamente Argen.

Así que respondió a la pregunta de Argen de esta manera:

"Elliot Brown ha partido hacia el territorio de Theron.”

Capítulo 89

"Recuerdo que dijo que no quería bajar.”

Argen entrecerró los ojos con agudeza, pero no hizo más que eso.

Ruer ya había organizado el equipaje de Elliot y lo había enviado al territorio de Teron, y los demás sirvientes, siguiendo sus instrucciones, creían que Elliot había partido apresuradamente esa misma mañana hacia allí.

"Ya hemos enviado incluso su equipaje al territorio de Teron, así que no tiene de qué preocuparse, Alteza.”

Henderson, que desconocía la situación, apoyó las palabras de Luther desde un lado. Luther asintió sin alterar su expresión.

"Dijo que temía convertirse en un estorbo mientras Su Alteza lleva a cabo asuntos importantes, y por eso eligió marcharse por su cuenta.”

"…Ya veo.”

El murmullo de Argen sonó extrañamente solitario. Luther lo notó, pero fingió no darse cuenta y avanzó hasta arrodillarse a su lado.

"¡Alteza, perdóneme! Castígueme con severidad por no haber previsto que sería víctima de la magia oscura del emperador.”

"La magia oscura del emperador…”

Argen cerró los ojos un momento y repasó lo ocurrido justo antes de desplomarse. Estaba besando a Elliot. Iba a confesarle su amor cuando cayó inconsciente.

"¿Estás seguro de que Elliot Brown está bien?”

Preguntó con urgencia al abrir los ojos.

"Sí. Está ileso. Parece que la magia oscura iba dirigida únicamente a Su Alteza el Gran Duque y fue lanzada a través de algún tipo de intermediario. Aún no hemos descubierto cuál fue ese medio, pero”

"No es necesario averiguarlo.”

Probablemente fue Elliot. Más que su propia salud tras haber sido alcanzado por la magia oscura, le preocupaba la de Elliot por haber servido de intermediario. Si él estaba bien, con eso bastaba.

Argen incorporó su cuerpo debilitado tras tanto tiempo postrado. Notó cómo la carne y los músculos habían menguado, dejando sus manos y figura más estilizadas.

"Desde hoy comenzaré entrenamiento físico. Es una lástima que Elliot Brown no pueda hacerlo conmigo.”

"¡No puede ser, Alteza!”

"¡Eso es imposible, Alteza!”

Apenas terminó de hablar, las voces del mago y del médico lo detuvieron con vehemencia.

"Sabemos que posee el cuerpo de un maestro de la espada, pero ha sido víctima de magia oscura y acaba de recuperarse; debe extremar precauciones. Le ruego que permanezca en reposo al menos una semana… no, aunque sea cinco días más.”

Dijo el mago, sudando nervioso.

"Ha permanecido largo tiempo postrado, sobreviviendo solo con pociones mágicas; su energía vital debe de estar debilitada. Necesita comer, tomar medicinas y dar tiempo a que su cuerpo vuelva a su estado normal.”

El médico habló con tono más severo.

"Escuche a estos dos, Alteza. La Operación Alas de Cera avanza sin contratiempos; no hay necesidad de apresurarse.”

Ante las palabras de Luther, Argen se quedó inmóvil.

Operación Alas de Cera.

El nombre del plan para matar al emperador y alzarse en rebelión. Pero era un nombre que él había ideado en solitario y apenas había garabateado en su estudio; nunca lo había declarado abiertamente.

Y, además, en ese momento tal plan no ocupaba su mente. Solo pensaba en alcanzar cuanto antes a Elliot, que había partido hacia Teron, y ver su rostro.

Sin embargo, al oír ese nombre en labios de Luther, sus ojos recuperaron la habitual agudeza cortante.

"¿Dices que la Operación Alas de Cera avanza sin mí?”

"Sí. Gracias al mensaje que Su Alteza dejó, la moral de los caballeros se ha mantenido firme.”

Luther sacó entonces una hoja de papel de su pecho y se la entregó. En ella, con la caligrafía de Argen, se ordenaba ejecutar el plan. Argen reconoció de inmediato que no era su letra… y también supo de quién provenía aquella astuta y encantadora treta.

Escondiendo una leve sonrisa, dobló el papel y se lo devolvió a Luther .

"Elliot Brown debió de esforzarse mucho.”

"¿Eh? Ah… sí. Así es, pero…”

Luther parecía desconcertado por el repentino cambio de tema. A diferencia del propio Argen, amplio y magnánimo, su asistente era rígido; quizá era mejor no revelarle ese secreto. Con ese pensamiento, Argen volvió a recostarse.

"Retírense todos. Deseo descansar.”

"¡Sí, Alteza!”

Cuando todos se marcharon, Argen pensó en Elliot. En lo asustado que debió de estar cuando él cayó. Y en cómo, en los sueños que tuvo mientras permanecía inconsciente, Elliot no dejó de apoderarse de su corazón.

"…Quiero verlo.”

Murmuró, cerrando los ojos. Si volvía a dormirse, deseaba encontrarlo otra vez en sueños. Y cuando lo hiciera, lo reconocería al instante. Reconocería que él era su Elliot Brown.

***

"¡Ugh!”

Tras recibir otro golpe de garrote, ya ni sabía cuántos. Elliot fue arrojado al suelo de la celda como un perro callejero abandonado. Su suave cabello castaño estaba apelmazado por sangre y sudor; sus gafas llevaban tiempo rotas y torcidas; su rostro, antes fino y agudo, estaba hinchado y cubierto de heridas y moretones.

"Es un fastidio tener que golpearlo evitando heridas mortales.”

Chasqueó la lengua uno de los caballeros que blandía el garrote. Parecía desear poder apalearlo con más entusiasmo.

"Atreverse a enfrentarse a Su Majestad… hacía tiempo que no veía a alguien tan temerario.

Añadió otro mientras se quitaba el guante de hierro empapado en sangre, toda ella de Elliot.

Elliot escupió un coágulo y soltó una risa hueca.

Había desafiado al hombre con más poder del imperio hasta el punto de que lo llamaran temerario. Si su antiguo jefe y compañeros lo supieran, gritarían preguntando si de verdad era el mismo Im Seong-sik que conocían.

Uno de los caballeros, al verlo reír, arrojó el garrote sobre su cuerpo con gesto de hastío.

"Agh…”

Ni siquiera lo lanzó con fuerza, pero el pesado trozo de madera, al caer sobre él y rebotar, le dolió como si le rompiera los huesos.

"Bien, la lección de hoy termina aquí. Reflexiona sobre tus errores en aislamiento.”

"Quédate con el garrote. Mañana volverás a recibirlo; mejor que vayas intimando con él.”

Los caballeros soltaron risitas ante su propia broma y cerraron la puerta de la celda.

Tal emperador, tales caballeros. Por muy hostiles que hubieran sido los caballeros de Teron con Elliot, jamás habían sido tan ruines y miserables.

Durante los últimos cinco días, los caballeros imperiales lo habían golpeado sin descanso. Una o dos horas diarias; poco, quizá, pero para Elliot era una eternidad.

Su cuerpo nunca fue especialmente fuerte. Y sobre ese cuerpo llovieron garrotazos, puñetazos y patadas cargados con toda la fuerza de caballeros entrenados. Piel, huesos y órganos no podían salir indemnes. Su cuerpo estaba gravemente dañado. El emperador había ordenado evitar heridas mortales, pero si aquello seguía así, moriría en esa celda de aislamiento.

‘Bueno… tampoco importa…’

Después de todo, ese era el plan original. Claro que sería ideal que Argen viniera a rescatarlo, pero si no lo hacía, tampoco importaba. Si su muerte servía de justificación para la rebelión, entonces Elliot habría cumplido su misión.

Abrió la boca para escupir otro coágulo… pero esta vez no salió sangre. Tras balbucear confundido, comprendió que lo que había subido eran lágrimas. Bajo su vista borrosa, las sienes se le humedecieron.

¿Se habrá despertado Argen?

¿Y si aún no puede levantarse y por eso no ha venido a buscarme?

Sería mentira decir que no guardaba rencor. Por mucho que se repitiera que era su deber, su misión, la mente frágil de un hombre moderno sometido de pronto a tortura no podía mantenerse firme. Pero más fuerte que el rencor era la preocupación.

Argen no dejaría de venir si supiera que él estaba allí. De eso Elliot estaba convencido.

Entonces, ¿por qué no había venido aún? ¿Y si realmente no había despertado? ¿Y si Dale le dio un antídoto falso? ¿Debería haber comprobado personalmente que Argen abría los ojos?

Ahora comprendía por qué en películas y dramas los prisioneros temían tanto el aislamiento. Los pensamientos y preocupaciones que se encadenaban sin fin parecían destrozarle la mente.

‘Así no puede ser.’

Pensó Elliot. Tomó el garrote que le habían arrojado como si fuera un bastón y, arrastrando las piernas sin fuerza, se levantó tambaleándose. Cada vez que movía el cuerpo, nueva sangre goteaba desde algún lugar. Pero no le prestó atención y avanzó cojeando hasta la puerta.

Si Argen no había despertado, debía confirmarlo. Ese pensamiento lo dominaba ciegamente.

Respiró hondo, tensó el abdomen y, tras pasar la lengua por sus muelas ligeramente flojas, gritó hacia los barrotes:

"¡Deseo ver a Su Majestad el emperador!”

"…”

Pero ni el carcelero, ni nadie, ni siquiera los demás prisioneros prestaron atención.

Elliot inhaló profundamente otra vez. Sabía cómo llamar la atención en momentos así… aunque no quería usar ese método. El experto en escándalos abrió la boca.

"¡Voy a contar la vez que el emperador entró de noche a escondidas y me besó!”

No tardaron en irrumpir guardias y caballeros en su celda de aislamiento.

Capítulo 90

Elliot fue arrastrado hacia la sala de audiencias por las manos brutales de los caballeros. Le palpitaban ambos brazos como si fueran a quedarle moretones con la forma exacta de los dedos que lo sujetaban, pero no mostró ni el más mínimo gesto de dolor.

En la sala, el emperador ya estaba sentado bebiendo té. A su lado había un hombre delgado y de rasgos finos que se le parecía bastante. Por la vestimenta fastuosa que llevaba, debía de ser el príncipe heredero.

—Rinde homenaje a Su Majestad el Emperador y a Su Alteza el Príncipe Heredero.

Uno de los caballeros le aplastó la cabeza contra el suelo con brusquedad al decirlo.

Qué exagerado. Igual iba a saludar…

La frente que golpeó contra el suelo le ardió. Apenas sosteniendo su cuerpo maltrecho, Elliot movió los labios.

—Saludo a Su Majestad el Emperador y a Su Alteza el Príncipe Heredero.

Aquello distaba mucho de ser un saludo protocolario apropiado, pero a Elliot, que venía de la Corea moderna, no le importaba. Lo único que conocía sobre etiquetas eran las reverencias de los dramas históricos, y si hacía algo así seguro volverían a golpearlo. Por el momento prefería evitar más palizas.

—Retírense. Tengo asuntos que tratar en privado con Elliot Brown.

El emperador dejó la taza con elegancia y habló a los caballeros. Desde donde estaban, tanto el emperador como el príncipe desprendían un aroma agradable: el olor de los ricos, impregnado de aceites caros y té refinado.

Elliot, que olía a sangre, sudor y a la humedad rancia del calabozo subterráneo, parecía pertenecer a un mundo completamente distinto aunque estuvieran en el mismo espacio.

Los caballeros se retiraron tras lanzar miradas amenazantes a Elliot, que permanecía arrodillado en el suelo como si estuviera desparramado. Con manos temblorosas apoyadas en el suelo, Elliot les dedicó discretamente varios gestos obscenos con los dedos.

—Serus, este hombre es un criminal vil que desobedeció mis órdenes en repetidas ocasiones y finalmente se atrevió a insultarme.

—¿Insultarlo… a usted, Majestad? ¿En persona?

El príncipe heredero Serus Lantar parecía sinceramente sorprendido.

Era comprensible. ¿Quién tendría las agallas de insultar a alguien con semejante carácter?

Siendo su propio padre, debía conocer mejor que nadie su temperamento. Elliot frunció los labios. Aun así, le parecía excesivo hablar así delante de su hijo. Él había insultado al emperador de manera deliberada, sí, pero de haber tenido elección jamás habría hecho algo tan aterrador.

—Viendo tu aspecto, estás hecho un desastre. ¿Has reflexionado?

Preguntó el emperador sin siquiera mirarlo. Elliot respondió con la cabeza baja.

—Sí, Majestad. He pensado mucho en la prisión.

En por qué Argen no había venido. En si aún no se había recuperado. En si había ocurrido algo más. O quizá…

—He oído que el Gran Duque ha recuperado por completo la salud y está muy activo. Me parece realmente una gran fortuna.

Tal como había preparado en la celda, Elliot soltó esas palabras. El emperador resopló con desdén.

—¿Activo? No se le ve por ninguna parte. Incluso empiezo a sospechar que eso de que despertó no sea más que un rumor infundado.

—…

¿Y si Argen aún no había despertado?

El rostro de Elliot se ensombreció. Bajó aún más la cabeza para ocultar su expresión. Entonces el príncipe intervino.

—Yo he oído noticias del Gran Duque. Incluso lo vi desde lejos.

Elliot levantó la cabeza de golpe. Pero como la atención del emperador también se dirigió al príncipe, nadie notó su agitación.

—¿Dónde lo viste?

—Creo que fue por la calle Keliar… Dijo que pronto bajaría al territorio de Theron. Para recuperarse.

—¿Sin decirme nada?

Ante la pregunta cortante del emperador, el príncipe guardó silencio. En ese silencio parecía latir un “¿y si fueras tú, se lo diría?”, pero el emperador ya estaba sumido en sus propios pensamientos.

—¿Y si estalla una guerra? ¿Por qué no espera en la capital? Qué insolente muchacho.

El pecho del emperador subía y bajaba con brusquedad. Pero a Elliot no le importaba su enojo; debía aprovechar ese momento para obtener información. Preguntó con urgencia:

—¿Cuándo lo vio, Alteza?

El príncipe pareció sorprendido de que un prisionero insignificante se dirigiera directamente a él, pero respondió con amabilidad.

—Ayer por la tarde, durante una inspección.

Y luego le dedicó a Elliot una leve sonrisa. Era una sonrisa con un matiz de bondad y compasión. Elliot percibió vagamente que el príncipe era alguien de su misma clase de persona. Probablemente no encajaba bien con el emperador.

Había visto muchas veces cómo los hijos crecen de manera opuesta a sus padres. Él mismo era así.

Los ojos de Elliot comenzaron a moverse con mayor rapidez, evaluando la situación. Atacar por el lado del príncipe parecía tener más posibilidades que hacerlo por el del emperador. El ser humano, instintivamente, busca dónde apoyarse.

—Creo que deberíamos convocar a Argen al palacio. Parece que ha olvidado quién es su señor y actúa con las riendas sueltas. Como tío, me resulta profundamente decepcionante.

—…Quizá sería conveniente enviarle algunas hierbas medicinales, dado que su salud aún no parece del todo restablecida.

Sugirió el príncipe en voz baja. El emperador lo miró con una sonrisa burlona y asintió. Por su expresión y su mirada, aquel asentimiento era puro engaño.

—Bien, si mi débil y bondadoso hijo lo propone. Enviarle medicina también está bien.

Y añadió, como si la presencia de Elliot no fuera más que un detalle sin importancia:

—Pero Argen será tu enemigo tarde o temprano. No creas que el tiempo para mostrar misericordia será eterno, Serus.

—Lo tendré presente, Majestad.

Tras impartir su valiosa lección paternal, el emperador dirigió finalmente la mirada a Elliot.

—Tu aspecto ya es algo digno de verse, pero me desagrada que aún tengas fuerzas para sentarte por ti mismo.

Elliot tuvo el impulso de desplomarse en ese instante, pero aferrándose a un hilo de orgullo permaneció erguido. El emperador lo notó y sonrió con una suavidad venenosa.

—Llévense al prisionero. Y hoy, no se preocupen por sus heridas; tortúrenlo sin miramientos.

Maldita sea…

Elliot se mordió ligeramente la lengua para no soltar la maldición en voz alta. Ya la tenía desgarrada de tanto apretarla para soportar el dolor. Mientras lo arrastraban, oyó la última orden del emperador:

—Mañana informen a Argen que debe presentarse en palacio.

Mañana.

Elliot cerró los ojos y respiró hondo. Solo debía resistir un día más y vería a Argen.

Pero…

Junto a la esperanza, una duda cruzó su mente.

Si ya había recuperado la conciencia, ¿por qué Argen no vino a buscarme de inmediato?

***

Volvieron a sacar a Elliot aquella misma noche. Mucho más destrozado que durante el día, fue arrastrado no a la sala de audiencias, sino al exterior del palacio.

—Van a colgar tu cabeza en la muralla.

Se burló el caballero que lo había torturado todo el día. Elliot alzó con esfuerzo los ojos hinchados y miró su rostro. A la luz de las antorchas, la cara del caballero brillaba anaranjada en la oscuridad, impregnada de pura malicia.

—¿Por qué me odia tanto?

—¿Eh? ¿Qué?

Elliot no le había hecho nada. Tal vez había desafiado al emperador, pero con los caballeros había sido obediente y respetuoso; apenas se había resistido. Por muy leal que fuera al emperador, no era razón suficiente para golpearlo con tanta saña.

El caballero estaba embriagado por su posición. Escondido tras la legitimidad de “cumplir órdenes”, disfrutaba del poder de dominar el cuerpo ajeno. Se había excedido en la violencia más allá de lo ordenado por el emperador.

—¿Porque lo ordenó el emperador? Parece que es algo más que eso… cof—

Elliot tosió sangre; el caballero le había hundido el puño en el abdomen.

—Cierra la boca y camina. Si querías patalear antes de morir, debiste elegir mejor a tu oponente. Considera un milagro que Su Majestad te haya dejado vivir hasta ahora.

Incluso escudarse en el emperador resultaba patético.

Como si percibiera lo que Elliot pensaba de él, el caballero lo trató con aún mayor brutalidad. La hierba áspera raspaba sus pies descalzos; las piedras se le clavaban. Su brazo, más delgado que días atrás, quedaba completamente atrapado en una sola mano del caballero. Sintió la espalda arder y luego picar: otra herida se había abierto y la sangre volvía a fluir.

Aun así, Elliot habló.

—Señor caballero.

—Te dije que no hablaras.

—Incluso los subordinados… deben tener una línea que no cruzar. Deben poner lo más preciado por encima de todo.

Tragó saliva mezclada con sangre y continuó:

—Si vives pensando que el superior es lo más importante del mundo… terminará siendo así. La persona, el valor, la convicción que más aprecia… debe estar por encima del superior.

—¡Maldito bastardo!

El caballero lo lanzó al suelo. Cuando levantó el pie para patearlo, Elliot sonrió como si hubiera estado esperando ese momento. Su sonrisa, teñida de sangre y heridas, era grotesca, pero extrañamente liberada.

—Solo es un consejo. Yo lo aprendí esta vez. Lo más importante para mí es…

En ese instante, una luz estalló desde el cuerpo de Elliot. El caballero cerró los ojos por un segundo y, cuando volvió a abrirlos, Elliot había desaparecido sin dejar rastro.

Así es. Elliot Brown desapareció.

Capítulo 91

—¿Acaso aquí venden pergaminos de teletransporte? —preguntó Elliot.

La anciana, que estaba extrayendo el aura de Argen y guardándola en un frasco, apenas levantó la mirada y lo observó de reojo.

—Claro que vendemos. Pero son tan caros que con el dinero que llevas encima no podrás comprar ninguno.

La mujer frunció los labios con una mueca burlona. El tono condescendiente irritó a Elliot, que respondió exaltado:

—¿Cuánto cuesta? ¿Cuánto necesito?

—El más barato es el de teletransporte de corta distancia. Quinientos mil de oro.

—Guau…

Elliot recuperó de inmediato la modestia y asintió.

—Deme el más barato, uno solo.

El pergamino de teletransporte de corta distancia que compró entonces lo había llevado siempre escondido entre la ropa. Era pequeño, así que ni los guardias ni los caballeros lo habían descubierto.

Pensándolo ahora, quizá fue buena idea haber comprado el de corta distancia. Si hubiera adquirido uno de larga distancia, capaz de llevarlo directamente a Theron, seguramente habría sido más grande y largo, y no habría podido ocultarlo en su pecho.

—Ah… Ah…

Al usar el objeto mágico de teletransporte, su cuerpo, ya debilitado, pareció gritar de dolor. La vista se le nubló y las heridas le ardieron como si se desgarraran. Pero no era momento para quejarse. Elliot miró a su alrededor.

Le habían dicho que el pergamino de corta distancia cubría alrededor de 12 terol, pero Elliot, que provenía de la Corea moderna, no tenía idea de cuánto representaba esa unidad. Solo podía confiar en sus propios ojos.

Había árboles y matorrales por todas partes. Oscuro, espeso… muy parecido al bosque donde en el pasado Tesius lo había secuestrado. Sin embargo, esto todavía debía de estar dentro del palacio imperial. Si había un bosque así dentro del recinto, probablemente era el coto de caza.

Elliot se aferró a un árbol bajo y comenzó a trepar con esfuerzo.

—Ay… duele… duele demasiado… estoy loco…

Murmurando quejas mezcladas con gemidos, se fue impulsando rama tras rama. Sus brazos y piernas temblaban lastimosamente, el sudor le corría por la frente y la espalda, pero no se detuvo.

Para alguien herido y exhausto, trepaba bastante bien. Recordó cómo de niño subía a los árboles con su padre para recoger frutos en la “hora de la merienda”. Nunca imaginó que esa experiencia le serviría así.

—En fin… es difícil odiarlo del todo…

Incluso en medio del dolor, ese pensamiento cruzó su mente mientras apretaba con todas sus fuerzas la última rama. Finalmente logró acomodarse arriba. Se secó el sudor de la frente y observó.

Al sur brillaba el majestuoso palacio imperial.

Tal como pensaba, era el coto de caza anexo al palacio. No estaba demasiado lejos, pero tampoco cerca. Podía verlo a simple vista, lo que significaba que seguía dentro del enorme terreno imperial.

Desde el principio no había considerado escapar del palacio. Su cuerpo estaba demasiado debilitado y las entradas estaban repletas de caballeros armados con lanzas y espadas. Escapar era imposible.

Argen vendría mañana al palacio. Solo debía resistir hasta entonces.

Por supuesto, que le cortaran la cabeza y que la colgaran en la muralla también era una opción. Elliot había decidido morir. Pero…

—Ahora que dicen que viene mañana… quiero verlo.

Solo por el deseo de verlo con sus propios ojos se atrevió a escapar. Ese pergamino no lo había guardado para esto. Pensaba usarlo como último recurso en un momento verdaderamente desesperado.

Pero cada instante de tortura se sentía como ese momento definitivo. Cada vez que lo golpeaban, debía reprimir con todas sus fuerzas el impulso de usar el pergamino. No era tan fuerte, ni por fuera ni por dentro. Quería huir. Dudó incontables veces. Derramó más lágrimas que sangre de sus heridas.

—Tal vez muera aquí por hipotermia…

Era una noche de verano, pero las noches siempre eran crueles y frías. Elliot acomodó su cuerpo en el árbol lo mejor que pudo.

Solo un momento… solo cerrar los ojos un instante.

Como un camembert que cree que si esconde la cabeza deja de ser visto, cerró los ojos e inclinó la cabeza. Estaba exhausto. Que la noche lo perdonara y lo protegiera. Que al amanecer pudiera ver a Argen.

Con esa plegaria, se quedó dormido.

***

—Has adelgazado mucho.

El emperador miró con desagrado a Argen, que realmente se encontraba frente a él.

—Gracias a la gracia de Su Majestad.

La voz grave y serena de Argen tenía fuerza por sí sola, lo que irritó aún más al emperador.

—Claro, gracias a mi gracia.

El emperador curvó los labios en una sonrisa burlona.

—Entonces, ¿dónde lo escondiste?

—¿A qué se refiere?

—A Elliot Brown.

—…

La noche anterior, el emperador había despedazado con su espada al caballero que perdió a Elliot Brown, un simple sirviente plebeyo y prisionero demente. Su plan perfecto era decapitarlo y arrojar la cabeza a los pies de Argen en el momento en que entrara al salón. Habría sido divertido ver su expresión cambiar. Que eso se arruinara lo enfurecía.

Pero más allá de su enojo, el hecho de que Elliot desapareciera envuelto en luz solo podía significar teletransporte mágico o el uso de un pergamino.

Alguien como Elliot Brown no podía manejar magia por sí solo. La magia era privilegio de nobles de alto rango y de la familia imperial.

Entonces, su desaparición debía estar conectada con Argen. El emperador lo creía firmemente. Su prejuicio bloqueaba cualquier otra posibilidad.

—¡Te pregunté dónde escondiste a Elliot Brown!

Golpeó con fuerza el reposabrazos del trono. Argen alzó la cabeza. En sus ojos brillaba un sólido alivio.

—Elliot Brown está en el territorio de Theron.

—¿Ah? ¿Ya lo trasladaron allí? Debió de costar una fortuna.

El emperador rió con incredulidad.

Argen había sentido un leve resentimiento porque Elliot bajó a Theron sin siquiera verlo. No era un rencor profundo. Solo quería verlo.

Pero viendo que el emperador preguntaba por Elliot primero, comprendió que Elliot había sido sabio. Reprimió una sonrisa y miró la punta de los zapatos del emperador, esperando que la audiencia terminara pronto.

Sin embargo, las siguientes palabras del emperador lo obligaron a alzar la vista.

—De todas formas, no vivirá mucho.

El tono burlón no era trivial.

—¿Qué quiere decir con que no vivirá mucho?

¿Sería un efecto secundario por haber sido un conducto de magia oscura? ¿Acaso Elliot bajó a Theron para ocultarle su muerte?

Mil pensamientos atravesaron la mente de Argen. El emperador, leyendo su ansiedad, sonrió.

—Ordené que aumentaran la intensidad de la tortura. Seguro que los caballeros lo destrozaron bien. Y con ese cuerpo, usar teletransporte hasta Theron… probablemente no le quede nada sano.

¿Qué… significa eso?

Argen no comprendía.

—Y tú, arrastrando como amante a alguien así… patético. Ese loco que se atrevió a desafiarme. Todavía me hierve la sangre al recordar cómo me insultó hace días.

¿Desafiarlo? ¿Insultarlo? ¿Qué estaba pasando?

Habían pasado seis días desde que Elliot partió a Theron. Eso era seguro…

“Elliot Brown ha bajado al territorio de Theron.”

¿Cómo era la expresión de Luther cuando dijo eso? Argen repasó con calma aquel momento confuso tras despertar.

Los ojos firmes de Luther, su mirada sin vacilación, pero las mejillas tensas, la mandíbula apretada al final de cada frase.

LutherBellatros, su leal ayudante. El hombre para quien todo era secundario excepto Argen. Le había mentido.

Al comprenderlo, una furia inmensa envolvió a Argen. Sus propias manos y pies lo habían engañado. Y Elliot Brown…

—¿Dijo que aumentó la intensidad de la tortura?

—Era resistente. Incluso así podía mantenerse sentado por sí solo.

—…Majestad.

Los ojos de Argen ardieron de un rojo intenso. El emperador percibió el cambio demasiado tarde. De todo el cuerpo de Argen brotó un aura azul intensa como llamas.

Argen hizo un gesto hacia la puerta. Todos los pomos se deformaron y aplastaron sin que nadie los tocara, solo por la presión de su aura. El rostro del emperador palideció de miedo.

—¡Argen! ¿Qué crees que haces?

—Majestad.

Argen avanzó hacia él paso a paso. Sus palabras salían entrecortadas entre los dientes.

—¿Qué… le… ha hecho… a Elliot Brown?

Mientras decía eso, Argen desenvainó la espada.

Capítulo 92

—Oye, tú… ¡mph!

La mano de Argen agarró bruscamente la mandíbula del emperador. La fuerza fue tan intensa que parecía que se la rompería. El emperador miró a Argen con horror, incapaz de creer lo que estaba ocurriendo.

Pero el rostro de Argen permanecía impasible, inexpresivo. Lo único que revelaba sus emociones eran sus ojos, teñidos de un rojo furioso.

—Si llama a los caballeros, los mataré. Si llama a los magos, ellos también morirán. Y al final, también lo mataré a usted, Majestad. Así que hable antes de que eso ocurra. ¿Qué hizo con Elliot Brown?

La voz de Argen, plana y sin altibajos, infundió un miedo absoluto en el emperador. Le dolía la mandíbula como si fuera a desencajarse, y la presión psicológica que emanaba del aura de Argen y de sus ojos rojos tras la máscara era abrumadora.

Así que esto es un Maestro de la Espada… Esta maldita rata ha estado ocultando su verdadero poder delante de mí todo este tiempo.

El emperador, intentando ocultar el temblor instintivo de su cuerpo, forcejeó deliberadamente. Cuando comenzó a retorcerse, Argen soltó su mandíbula. No porque cediera, sino porque podía volver a sujetarlo en cualquier momento.

—¿No lo dije ya? Elliot Brown estuvo cinco días en la prisión subterránea siendo torturado. Esa maldita alimaña perdió la razón. Probablemente esté tan trastornado que ni siquiera te reconozca.

La respiración de Argen se detuvo por un instante. Pero el emperador estaba demasiado concentrado en no mostrar su propio miedo como para notar esa reacción.

—Un plebeyo insignificante atreviéndose a desafiarme echando espuma por la boca… fue repugnante. Entiendo que estés alterado porque tu amante enloqueció. Pero haber amenazado la autoridad imperial es un crimen que debe pagarse.

Sus ojos brillaron con frialdad. En cuanto acarició la gran piedra de su anillo en el meñique, sombras aparecieron por todas partes. Eran miembros del grupo secreto de asesinos al servicio directo del emperador, vestidos con máscaras negras y rojas.

Estaban en posición de combate, tensos. Habían sentido en la piel el aura de un Maestro de la Espada. Eran más de una decena, todos capaces de liberar aura. Uno de ellos parecía haber alcanzado recientemente el nivel de Maestro de la Espada, aunque no al nivel de Argen.

Mientras calculaba su fuerza en silencio, la expresión de Argen no cambió. En su mente solo había furia y preocupación.

Escuchar que Elliot había perdido la razón por la tortura era algo imposible de soportar. Y además, había desaparecido de repente. Si ni siquiera el emperador podía encontrarlo, alguien debió ayudarlo o…

‘Magia ilegal.’

Los magos eran individuos raros con talento innato, criados desde niños como élite. Por eso, solían ser ignorantes respecto al mundo turbio de la magia ilegal, que mezclaba de forma sucia diversas fuerzas y auras. Cuando se usaba magia ilegal, era difícil rastrear sus huellas. Precisamente por eso era tan reprimida.

Si Elliot la hubiera usado para escapar…

Probablemente compró un artefacto mágico o una poción en la tienda de la anciana a la que Argen lo había llevado. Si desapareció de repente, lo más probable era que fuera un pergamino de teletransporte.

‘Los pergaminos de teletransporte son caros.’

Seguramente solo pudo comprar uno de corta distancia. Aquella anciana era estricta con los precios.

La distancia de uno de corta distancia era 12 terol.

Argen giró inconscientemente la espada que sostenía en la mano. Los asesinos levantaron sus espadas en horizontal, preparándose para recibir su ataque.

Pero la mente de Argen estaba en otra parte. Doce terol desde aquí no bastaban para salir del palacio. El recinto imperial era vasto.

—Majestad, seguramente ahora piensa que debe matarme.

—Después de lo que has hecho hoy, parece que sí.

La mandíbula del emperador seguía roja, marcada por la sangre acumulada.

—Entonces yo tampoco me quedaré quieto.

Argen dejó de girar la espada y la sostuvo firmemente. En un parpadeo, atravesó el pecho del asesino que estaba justo detrás del emperador.

—¡Ugh!

Un grito ahogado estalló junto al emperador. Un segundo después comprendió que el hombre detrás de él había muerto. Su rostro se volvió pálido.

—¡¿Qué hacen?! ¡Mátenlo!

Los asesinos cargaron contra Argen. Él se volvió hacia ellos, y sus ojos volvieron a brillar de rojo.

***

—Uf… estoy agotado…

Elliot murmuró al tocar tierra tras bajar trabajosamente del árbol.

Había dormido casi doce horas allí arriba. Algunos dirían que fue tranquilo, pero en realidad apenas pudo moverse durante ese tiempo. El dolor lo obligó a permanecer rígido sobre la rama, soportando cómo las heridas abiertas intentaban cerrar mientras ardían.

Dormir medio día no lo curó, pero al menos le devolvió algo de fuerza para caminar. Cojeando, se dirigió en sentido contrario al palacio.

No conocía en absoluto la geografía del lugar. Su única opción era caminar alejándose del edificio principal.

Al principio había pensado en ir hacia el palacio. Si Argen estaba allí, quería preguntarle por qué no vino a buscarlo. Si ya había despertado, si estaba lo suficientemente recuperado como para acudir cuando el emperador lo llamaba, ¿por qué no fue a rescatarlo? Era una mezcla densa de resentimiento y curiosidad.

Pero si Argen no estaba allí, Elliot sería capturado y devuelto a la prisión subterránea. O le cortarían la cabeza de inmediato.

Pensó que podría dar la vida por Argen. Incluso que terminar colgado en la muralla no sería tan malo. Pero el corazón humano era traicionero. Al saber que Argen había despertado y aun así no fue a buscarlo, decidió que, aunque muriera, debía verlo primero.

Se sorbió la nariz y miró alrededor con los ojos hinchados.

Primero debía alejarse del palacio. Si llegaba al final del coto de caza, quizá encontraría una salida o algún hueco en la muralla. Por muy grande que fuera el palacio, no podía ser tan vasto como un bosque real. Con un día de caminata bastaría.

Tras tomar esa decisión racional, recogió una rama gruesa y la usó como bastón.

—Ja… me dieron una paliza bien hecha.

Apenas caminó un poco y el dolor lo hizo sudar a chorros. Con uñas quebradas, agitó su camisa. Cada vez que lo hacía, percibía un hedor terrible: sudor, sangre y tierra mezclados.

Justo cuando pensaba que podrían descubrirlo solo por el olor—

—Frrrnn.

Desde un lado llegó un sonido ominoso.

Giró la cabeza rígidamente, como un robot oxidado. El sonido volvió, más fuerte.

—Frrrnn.

—…Dios Lante.

Al invocar primero al dios Lante, quedó claro que ya era completamente parte de este mundo.

Con un pensamiento absurdo, miró fijamente la enorme masa negra frente a él.

Claro… esto era un coto de caza.

Soltó una risa vacía al ver al gigantesco jabalí negro rascar el suelo con sus patas delanteras.

Si era un coto, debía haber bestias para cazar. Y el olfato de los animales era más agudo que el de los caballeros.

El jabalí, al parecer, lo consideró un cazador invasor. Elliot podía entenderlo, pero encontrarse con un jabalí ya enfurecido era injusto.

—Oye, jabalí…

—Frrrnn.

—No tengo intención de cazarte. Soy muy débil. Si me embistes, moriré al instante. ¿No podrías tener un poco de misericordia?

Pero cuanto más hablaba, más el jabalí rascaba el suelo con las patas traseras, como un auto deportivo calentando motores antes de arrancar.

—¡Ja… jabalí! ¡Buen jabalí, eh!

—¡Frrrnn!

—¿Eres hembra? ¿Jabalina? ¡Espera, espera, jabalina, un momento!

Fuera macho o hembra, el jabalí salió disparado, sus colmillos apuntando directo hacia Elliot.

Elliot empuñó la rama como un arma con ambas manos. No podía correr por su pierna herida. Tampoco podía simplemente morir. Su mejor opción era luchar. Aunque sus probabilidades fueran del uno por ciento.

—¡Yaaaa!

Gritó, tensando los brazos, levantando el palo con todas sus fuerzas.

Y entonces—

—¡Kreeeek!

El jabalí soltó un chillido final y cayó de golpe.

—¿Eh…?

En la parte trasera de su cuello había una flecha clavada tan profundamente que casi solo se veía la cola. Una fuerza increíble. Los ojos de Elliot se abrieron como platos.

En el mismo instante en que vio la flecha, alguien saltó desde un árbol.

—Elliot Brown.

Capítulo 93

Quien saltó desde el árbol fue el príncipe heredero Serus Lantar.

Por un instante, el rostro de Elliot se ensombreció un poco; había esperado que fuera Argen. El príncipe pareció comprender sus sentimientos.

—Perdona que sea yo.

—N-no, no es eso. Gracias por ayudarme. Me salvó la vida.

Elliot inclinó la cintura tanto como su cuerpo se lo permitió. Entonces cayó en la cuenta de que no era momento para estar saludando a ese hombre. Ahora mismo era un prisionero fugitivo.

—Yo… yo…

—No hay necesidad de estar tan a la defensiva.

El príncipe habló con voz suave mientras colgaba el arco a la espalda.

—Su Majestad el Emperador convierte a las personas en prisioneros incluso sin motivo alguno. Supongo que tú eres uno de esos casos.

Elliot no era un maestro de la espada de sentidos agudos, pero aun así pudo notar cómo el príncipe fruncía el ceño y sonreía con amargura al mencionar al emperador. Después de todo, había acertado al pensar que compartían cierto aire similar.

¡Este hombre tiene empatía…!

—S-su Alteza…

Elliot puso en marcha su actuación. Comenzó a toser con violencia. Ni siquiera necesitaba fingir: sus entrañas estaban realmente destrozadas.

Cuando un rastro de sangre apareció en sus labios, el príncipe se acercó alarmado.

—¿Estás bien?

—Cof… lo siento… intenté aguantar… cof.

El príncipe lo observó un momento con expresión compasiva, luego se quitó la capa y la colocó sobre los hombros de Elliot. Después, cubriéndole incluso el rostro, lo levantó en brazos como si fuera una princesa.

—¿Eh? Un momento, Alteza…

—Quédate quieto. Si digo que eres un sirviente herido en las piernas, todos lo creerán.

Dijo que ya antes había llevado así a sirvientes heridos a su palacio para tratarlos.

Este hombre es realmente bondadoso…

Los ojos de Elliot, que había sufrido durante días a manos del emperador y los caballeros, se llenaron de lágrimas. Escondiendo el rostro bajo la capa, se acurrucó en el pecho del príncipe. Su abrazo era increíblemente cómodo.

Al mismo tiempo, recordó a otra persona. A aquel hombre extraño que lo cargaba en brazos y murmuraba cosas como “qué débil eres”, “eres tan liviano que me duele el corazón”, “estás tan demacrado que me vuelvo loco”.

Elliot lloró un poco en brazos del príncipe.

---

Entrar en el dormitorio del príncipe fue más fácil de lo esperado. Ni los sirvientes ni los caballeros preguntaron quién era; simplemente saludaron al príncipe. Al parecer, aquello no era algo que hiciera por primera vez.

El príncipe dejó a Elliot sobre una cama suave y apartó la capa. Le tendió un pañuelo.

—Sécate.

—¿C-cómo supo que estaba llorando?

El príncipe solo sonrió en silencio. Cuando Elliot siguió la dirección de su mirada, vio que la capa estaba empapada con la forma de ojos, nariz y boca.

—¡Lo siento, lo siento mucho!

—No tienes nada que disculpar conmigo. Las que sufrirán serán las doncellas al lavarla.

Rechazó su disculpa con naturalidad y luego sacó algo de un pequeño cajón.

—Bebe. Es una poción de recuperación.

La poción era de un violeta blanquecino. Elliot la tomó, pero inclinó la cabeza.

—¿No es el morado el color de las pociones antídoto?

Recordaba el color de las pociones que el mago hacía beber a Argen día y noche. Aquella también era morada, aunque más clara. El príncipe pareció sorprendido de que Elliot tuviera algo de conocimientos mágicos.

—Dicen que eres el amante del Gran Duque; veo que eres inteligente.

—Ejem… bueno, tanto como eso…

Elliot contuvo una sonrisa pese a los labios agrietados. Más que el “inteligente”, lo que le agradó fue lo de “amante del Gran Duque”.

De verdad soy un ingenuo…

Ahora entendía un poco a sus amigos que siempre lo llamaban tonto. Incluso en esta situación, esas palabras le resultaban dulces.

—Esa poción cura inflamaciones. Las que desintoxican son caras y raras, así que se diluyen y se venden.

—¿De verdad puede darme algo tan valioso?

—No es ningún orgullo que un hijo pague los pecados de su padre. Puedes beberla sin sentirte en deuda.

El príncipe parecía la encarnación misma de la noblesse oblige. El emperador quizá lo llamara débil, pero Elliot pensaba que alguien así debía gobernar el país.

En la obra original, el Gran Duque mataba al emperador y el príncipe heredero ascendía al trono. Si esta vez las cosas seguían el curso original, este hombre amable se convertiría en el nuevo emperador. Elliot deseó que ese momento llegara cuanto antes.

Con el corazón cálido, destapó la poción y la bebió. En efecto, sintió que su cuerpo mejoraba al instante.

—¡Me siento mucho mejor!

El príncipe sonrió.

—Me alegra. Llamaré a mi médico personal, así que descansa un poco. Tienes un aspecto… terrible.

—¿Puedo ir a lavarme primero?

—El baño está por allí.

El baño privado, conectado al dormitorio, era pequeño y sorprendentemente sencillo para el palacio imperial.

Elliot se desnudó con cuidado; algunas telas estaban pegadas a las heridas y dolían al retirarlas. Desnudo frente al gran espejo, se observó.

—Es horrible.

Estaba cubierto de sangre y moretones, incluso con marcas de botas de caballero. Las raspaduras del árbol hacían que su cuerpo pareciera aún más castigado.

—Si el Gran Duque me ve, se desmaya.

Sonrió levemente. Tenía la sensación de que pronto vería a Argen. Si se lo pedía al príncipe, seguro que los ayudaría a reunirse.

Entró en la bañera mientras el agua caliente caía a borbotones. Tomó el jabón para lavarse.

—¿Eh?

Había sangre en el jabón blanco. Y aún no lo había usado. Era un rojo oscuro, como si llevara tiempo seco.

¿Estaría herido?

Lo enjuagó y comenzó a lavarse. Entonces notó otra cosa extraña: un cabello largo y castaño atrapado en el desagüe.

El cabello del príncipe era rubio platino, como el del emperador y Argen.

¿Tiene novia?

Tal vez ese pequeño baño lo usaba en secreto una amante. ¿Pero por qué habría sangre?

Terminó de bañarse y, desnudo, se puso en cuclillas para lavar su ropa maloliente. Mientras la escurría, el príncipe llamó a la puerta.

—Elliot Brown. ¿Has terminado? El médico ya llegó.

—¡Sí, sí! ¡Un momento!

Colgó la ropa y tomó el albornoz que había visto antes, suave y con olor a jabón.

—Su Alteza, ¿puedo usar este albornoz?

—Póntelo.

—Gracias…

Al meter el brazo, vio algo extraño. Más cabellos castaños. En las puntas, algo blanco manchado de sangre seca.

Parecía…

Cuero cabelludo.

Al comprenderlo, tuvo que taparse la boca para no vomitar. Recordó la sangre en el jabón y el cabello en el desagüe.

El príncipe no era como él. No eran del mismo tipo.

Era… el hijo del emperador.

—Elliot Brown. Me preocupa. Entraré.

El picaporte comenzó a girar.

Tal vez estaba imaginando cosas por ver demasiadas películas sobre psicópatas en su vida anterior en Corea.

Pero recordó lo que el príncipe había dicho, que ya antes había llevado sirvientes heridos a su palacio. Varias veces. Las suficientes para que nadie lo encontrara extraño.

¿Por qué?

Un escalofrío le recorrió la espalda. Miró alrededor buscando otra salida. No había ventana.

—Elliot Brown, entraré si no respondes.

El pomo giró.

Elliot sintió que estaba a punto de desmayarse.

¿Sería por eso que su visión empezó a nublarse?

Capítulo 94

Era como si alguien le hubiera arrojado leche a los ojos. Elliot intentó parpadear para aclarar la vista, pero ni siquiera pudo evitar que su cuerpo se desplomara. Vio al príncipe heredero entrar al baño y sostenerlo con destreza cuando caía, pero sus labios apenas pudieron moverse.

—El efecto del medicamento tardó un poco en hacer efecto.

La voz del príncipe era amable.

—¿El… efecto…?

—La poción que bebiste antes. Duerme un poco. Cuando despiertes, te espera una escena interesante.

La risa del príncipe se deslizó por la piel de Elliot como un insecto. Sintiendo cómo su cuerpo se iba endureciendo lentamente, perdió la conciencia.

***

—Es ahora. El destino es el palacio imperial. Avanzad.

Argen habló al dispositivo de comunicación mágica que sacó de su pecho —un papel con forma de paloma—, y este ardió en llamas antes de desaparecer. Ni siquiera parpadeó al ver cómo el costoso artefacto, de un solo uso, se consumía.

Observó el entorno con frialdad. Todos los miembros del grupo Rojo y Blanco que lo habían atacado yacían en el suelo con los puntos vitales atravesados. El olor a sangre impregnaba el aire. Era un olor familiar.

En medio de aquel campo teñido de sangre solo quedaban Argen y el emperador.

El emperador rechinaba los dientes al contemplar a sus hombres muertos. No había miedo en su rostro, solo frustración y desprecio hacia aquellos asesinos débiles.

—Todos inútiles…

—Parece que no me teme.

—¿Por qué habría de temer a alguien que no puede matarme?

No era fanfarronería. Realmente lo creía.

—No sé por qué piensa que no puedo matarlo.

Argen limpió la sangre de su espada en la ropa de un cadáver. Aunque el gesto era amenazante, el emperador solo sonrió.

—Argen. Conozco bien a los humanos. Sobre todo su miedo. El que está asustado ahora no soy yo, sino tú.

Señaló con la mirada la mano de Argen, que temblaba ligeramente mientras sostenía la espada.

—He sido tu enemigo toda la vida. No puedes tratarme como a esos insectos que acabas de matar. ¿No es así?

Argen bajó la vista. Su mano temblaba, sí, pero por el esfuerzo físico de blandir la espada durante largos minutos, cortando carne y hueso. Él lo sabía mejor que nadie. Entonces, ¿por qué las palabras del emperador pesaban tanto?

¿Es imposible superar el miedo?

Se mordió con fuerza el interior de la mejilla. Sintió la sangre cubrirle la lengua y recuperó la concentración.

Elliot Brown está herido, solo en algún lugar. Tengo que encontrarlo. Debo mantener la calma…

En ese momento, su mirada volvió a posarse en su mano. Más exactamente, en el gemelo negro y brillante de su camisa.

Entonces lo comprendió.

El sueño que tuvo mientras estuvo un mes postrado en cama.

El niño Argen Theron de once años que yacía frente a Elliot Brown mientras este le contaba cuentos. Aquella camisa también llevaba esos gemelos. A los diecisiete, en el catre del campamento de guerra, el gemelo desentonaba con su camisa poética. En el banquete imperial, brillaban igualmente en sus puños.

«Es un hechizo de protección de un solo uso. Lo aprovecharé.»

Sí, sin duda había magia protectora en esos gemelos. Quizá fue esa magia la que lo sacó de su inconsciencia. Aún no parecía haberse roto, pero Argen supo instintivamente que lo había despertado.

—Sus palabras son correctas, Majestad.

Argen habló con calma.

—Le temo. Desde muy pequeño usted fue una montaña inmensa ante mí. Como una montaña del reino demoníaco donde, al pisar, se pierde la vida, el honor y la dignidad.

—¿Creías que no lo sabía? Yo te crié, Argen. Te alimenté con miedo y te di ansiedad como agua de vida.

—Pero, Majestad, dicen que ciertos miedos se parecen al deber.

Sacudió la espada para desprender la última gota de sangre.

—Y cuando uno comprende eso y se gobierna con un sentimiento mayor que el miedo…

La hoja apuntó al emperador.

—El miedo pierde su fuerza de repente.

Y entonces.

El tiempo se detuvo un instante. No, el tiempo del emperador se detuvo para siempre.

Hasta el último momento, el emperador sonreía con desprecio cuando la espada de Argen le cortó el cuello. El miedo de Argen lo acompañó hasta el final, burlándose, pero finalmente cayó sin sentido al suelo.

Argen miró un momento el rostro del emperador caído.

¿Para esto mataste a tantos? ¿Para terminar así?

Pensó que sentiría alegría. Alivio. Era el enemigo que había matado a su padre, despreciado a su madre y tratado de asesinarlo una y otra vez. Pero lo que sintió fue serenidad, indiferencia.

Envainó la espada y salió de la sala de audiencias. Enderezó la puerta que había destrozado y la abrió. En el pasillo, caballeros y sirvientes del emperador estaban arrodillados. Sobre ellos, los caballeros de la casa Theron se alzaban con orgullo.

—Ha tardado.

El ayudante Luther inclinó la cabeza ante su señor.

—Luther  Bellatros. Di la verdad. ¿Dónde está Elliot Brown?

Volvió a desenvainar la espada.

***

Elliot Brown parpadeó para aclarar la vista. Pronto notó que sus extremidades estaban atadas. Estaba otra vez en el baño.

El ambiente cambió de golpe. Psicópata activado.

Su rostro palideció.

—¿S-su Alteza…?

—¿Hm? ¿Ya despertaste?

La voz vino desde atrás. Elliot giró sobresaltado. El príncipe le sonrió con la misma expresión amable de siempre.

—No te asustes. No planeo torturarte.

Su voz era tan cálida que, por un instante, Elliot casi creyó sus palabras. Casi pensó que debía existir una razón legal y razonable para tenerlo atado a una pequeña silla.

—Elliot Brown. ¿Qué crees que ocurre con un niño criado bajo un padre como el mío?

Su tono era amargo. Elliot percibió en él un aire de autocompasión. ¿Por qué Argen, que realmente merecía compasión, no podía dormir por las noches, mientras este psicópata mostraba una empatía tan aguda… pero solo consigo mismo?

—O se parece a su padre… o decide no vivir como él.

—Exacto. De un modo u otro, el padre se convierte en el estándar.

El príncipe se acercó, se arrodilló frente a él y alzó suavemente su barbilla.

—Mi estándar de vida. Mi ejemplo negativo. Mi monstruo. Eres el primero que se atrevió a enfrentarse a ese padre.

¿Qué clase de tontería es esta? ¿Qué es esto de “eres la primera persona que me abofetea”?

Los ojos de Elliot temblaron, y el príncipe soltó una carcajada.

—Eres tan sincero que resultas adorable. Ahora entiendo por qué el Gran Duque te aprecia tanto.

Soltó su barbilla y ladeó la cabeza.

—Por cierto, Elliot Brown. El Gran Duque está ahora en el palacio imperial. Seguramente se esté reuniendo con Su Majestad.

—…Qué bien.

—¿Crees que podrá encontrarte?

—Quién sabe.

Elliot miró disimuladamente hacia la salida. El príncipe rió y se acercó a la puerta del baño. Elliot pensó que iba a cerrarla, pero la dejó abierta de par en par, mostrando el dormitorio.

—Si escapaste al coto de caza imperial y aun así me encontraste a mí, deberías entenderlo.

Su sonrisa ya no parecía amable.

—Si huyes del emperador, me encuentras a mí. Si huyes de mí, te topas con los caballeros imperiales. Y si por suerte también los evitas, estarán mis sirvientes. El palacio está en la palma de nuestra mano.

Extendió la palma y acarició suavemente la mejilla hinchada de Elliot.

—Dicen que llamaste al emperador descarado y sin conciencia.

Rió alegremente.

—Entonces, ¿qué me dirías a mí?

—¿Quiere que lo insulte?

—No tengo esa inclinación. Solo curiosidad. Me haces sentir curiosidad, Elliot Brown.

Una tenue locura brilló en sus ojos. Elliot sacudió la cabeza para apartar su mano. Su mente trabajaba a toda velocidad.

¿Quieres un insulto?

—Su Alteza.

Elliot lo miró fijamente y gritó:

—¡Maldito hijo de la gran p***, desgraciado enfermo de m*****, pedazo de b****** demente! ¡Si tu cerebro no estuviera metido en el trasero, ya te habría…!

—…¿?

Capítulo 95

Elliot era bastante bueno insultando. En sus tiempos como Im Seongsik, lo que más escuchaba eran groserías, así que era natural que las hubiera aprendido.

—¡Oye, maldito *** de ***, si tú *** en *** te *** hasta ***… pedazo de loco de ***!

—¿Q-qué demonios estás diciendo?

—¡¿Es que tienes los oídos llenos de ***?!

—Basta.

—Me pidió que lo insultara, ¿no le fue suficiente~?

Fuera lo que fuese que el príncipe heredero pensara hacer con él, al menos había dicho que no lo torturaría, así que Elliot decidió pasarse un poco de la raya. Sin embargo, en lo más profundo de su corazón, el miedo ya estaba creciendo sin control.

Había huido del emperador solo para meterse en la guarida de un príncipe heredero igual de trastornado.

—Será mejor que reconsideres eso de insultar.

El príncipe heredero recompuso su expresión y habló con solemnidad. Pero con el rostro todavía visiblemente desconcertado, resultaba más ridículo que imponente.

Quizá no sea tan malo como parece.

Elliot comenzó a activar su circuito de esperanza. Apretó los labios y observó al príncipe, que aún temblaba ligeramente por los insultos que acababa de escuchar.

—E-eh… con su permiso, ¿podría preguntarle algo?

—¿Qué?

—¿Podría decirme por qué me ha atado? Dijo que no me torturaría, así que me resulta extraño estar amarrado así.

—Ah.

El príncipe tiró un poco de la cuerda que envolvía a Elliot y la aflojó ligeramente.

—Te até por si te levantabas y empezabas a causar problemas. Cuando la gente escucha noticias difíciles de aceptar, suele intentar huir primero.

—¿Eh…?

—Soy del tipo académico que colecciona personas interesantes para investigarlas. Por eso a Su Majestad no le agrado. Dice que soy débil.

—…

¿Qué clase de disparate que solo los psicópatas pueden entender es este?

—No me mires así. No los diseco ni les inflijo dolor físico. Lo mío son experimentos mentales.

—Eso… tampoco resulta muy tranquilizador.

El príncipe le dedicó una sonrisa amable y cálida.

—Cada persona tarda un tiempo distinto en volverse loca. Tengo curiosidad por saber cuánto tardarás tú.

Elliot le devolvió la sonrisa.

¿Por qué siempre me topo con lunáticos? En esta novela no hay nadie normal.

Devuélvanme al menos al bruto de Argen… al menos él me quiere.

Mientras divagaba, de pronto se mordió el labio con fuerza. Extrañaba tanto a Argen. Todo lo había hecho por él. ¿Y dónde estaba ahora el protagonista de todo esto?

—No llores. Podrías deshidratarte.

El príncipe le secó con suavidad el rabillo del ojo.

—El baño es un lugar perfecto para experimentar.

Ajustó ligeramente el grifo de la bañera. Pronto, una gota comenzó a caer rítmicamente.

Ploc. Ploc.

—Elliot Brown. Quédate aquí un momento. Tengo asuntos que atender y regresaré.

Y tras decir eso, cerró la puerta del baño y se fue.

Elliot quedó solo en el baño, acompañado por el sonido constante del agua cayendo.

Sabía lo que era. Una forma de tortura psicológica: no darle agua a alguien sediento y hacerle escuchar únicamente el sonido del agua.

Decía que no iba a torturarme, y deja el grifo abierto.

Chasqueó la lengua ante la mezquindad del príncipe. Tal vez él creyera no parecerse a su padre, pero para Elliot eran tal para cual.

Aun así, independientemente de que el emperador y el príncipe fueran psicópatas, Elliot tenía que salir vivo de allí. Por suerte aún no tenía sed, así que el sonido era solo molesto… por ahora. No sabía cuánto podría resistir. No quería perder la razón allí.

Comenzó a sacudir el cuerpo de un lado a otro para aflojar aún más la cuerda. Pero, confiado quizá en que no escaparía, el príncipe no la había dejado lo suficientemente floja.

Entonces cambió de estrategia.

La puerta del baño se abrió bastante fácil antes.

Empezó a balancearse entero, con silla incluida. La silla traqueteó y avanzó poco a poco hacia la puerta.

—Eso es, eso es… un poco más…

Las patas raspaban el suelo con estrépito, pero no le importó.

Hasta que la puerta se abrió de golpe.

—Elliot Brown.

—¡Ah! ¡Qué susto!

—Confié en ti y hasta aflojé las cuerdas. ¿Qué crees que estás haciendo?

El príncipe parecía decepcionado. Negó con la cabeza, abatido.

—No comparto el supremacismo nobiliario de Su Majestad. Incluso entre los plebeyos hay quienes poseen una mente fuerte. Los que superaron mis experimentos se convirtieron en mis guardias personales. Si resistes bien este momento, tú también podrías ser caballero. Así que deja de hacer tonterías y quédate quieto.

Con facilidad, levantó la silla con Elliot incluido y la colocó al fondo del baño. Desde que mató a un jabalí con una sola flecha, ya se notaba que tenía una fuerza impresionante.

—No apretaré más las cuerdas. No me decepciones.

Le acarició la mejilla y se dirigió a la puerta.

—Alteza… si alguien no supera su experimento… ¿qué ocurre con esas personas?

El príncipe soltó una risa breve.

—Qué pregunta tan tonta.

Y salió, esta vez asegurando la puerta durante un buen rato. El sonido del cerrojo girando resonó largamente.

Sí, era una pregunta tonta. Después de haber visto sangre, cabellos y hasta trozos de piel.

Elliot se dejó caer contra el respaldo y miró el techo.

Probablemente no moriré. Tal vez enloquezca.

Soltó una risa vacía. No era nada reconfortante.

¿Dónde estará Argen? ¿No podría aparecer de repente y salvarme?

Pero incluso ese pensamiento no le daba esperanza. El que estaba atrapado allí era él. Y las decisiones que lo habían llevado hasta ese punto eran solo suyas. Esperar un milagro o culpar a Argen sería cobarde.

Respiró hondo y enderezó la postura.

—Bien. Voy a demostrar el espíritu de alguien que hizo el servicio militar en Corea.

Volvió a sacudir el cuerpo con fuerza. La silla avanzó chirriando hacia la puerta. Apenas unos centímetros cada vez, pero se movía. Y eso era lo importante.

El sudor le corría como lluvia. Su rostro ardía rojo. Pero no se detuvo. El sonido del grifo ya ni siquiera lo escuchaba. Había decidido salir, y haría lo que estuviera en su mano.

No me rendiré. No me quedaré sentado enloqueciendo. Haré algo.

Rechinando los dientes, se agitó con más fuerza.

Entonces—

¡Crack!

Una pata de la silla se rompió. El cuerpo se inclinó y Elliot cayó de bruces al suelo del baño.

—Ay…

El hombro que golpeó el suelo comenzó a latir de dolor. ¿Se habría fisurado el hueso? Su rostro se ensombreció. Su cuerpo ya estaba hecho un desastre, y ahora esto.

Aun así, comenzó a retorcerse en el suelo. La silla raspaba con un chirrido desagradable.

Y, tal como había previsto, la puerta volvió a abrirse.

Tras el sonido del cerrojo liberándose, apareció el príncipe.

—Te dije que estuvieras quieto. Mira en qué estado estás, Elliot Brown. Qué molestia eres.

Observó con incredulidad a Elliot tirado en el suelo y la pata rota.

—Estoy organizando una delegación que irá al Reino de Jereman. Así que guarda silencio y—

En ese momento, alguien comenzó a golpear la puerta con fuerza.

¡Bang! ¡Bang!

—¡Su Alteza! ¡Es rebelión! ¡Ha estallado una rebelión!

Los rostros del príncipe y de Elliot cambiaron de inmediato.

El príncipe parecía no creer lo que oía.

Elliot, en cambio…

‘¡Mierda! ¡Gracias, dios Lante!’

Por fin. Argen había desenvainado la espada. Tardó más de lo esperado, pero sin duda había descubierto su desaparición y tortura. Elliot no pudo evitar sonreír débilmente.

Pero pasó por alto algo.

Cuando alguien es acorralado, puede actuar de manera impredecible.

El príncipe observó a Elliot sonriendo… y soltó una risita.

—Elliot Brown. Ya lo sabías.

Mientras hablaba, sacó un pequeño puñal de su pecho. Era como los que los nobles llevaban para defensa personal, pero el suyo tenía la vaina muy gastada.

Desenvainó el arma. Era una hoja pequeña, ligeramente curvada como una hoz, bien afilada.

—Qué lástima. Hacía tiempo que no tenía un sujeto experimental tan interesante.

—E-espere, Alteza, un momento…

—La vida es impredecible. Lo que creíste una oportunidad puede convertirse en el abismo que te trague. Yo mismo te lo demostraré.

Sus ojos brillaron con una locura tenue, idéntica a la del emperador.

—Se lo mostraré a mi primo. El destino final de su amante.

Y entonces—

Shhk.

La hoja salió disparada directamente hacia él.

Capítulo 96

—¡Ugh!

El príncipe heredero se agarró el hombro y cayó de rodillas. Elliot, que había cerrado los ojos con fuerza esperando que su cabeza saliera volando, los abrió confundido.

—¡Elliot!

Frente a él no estaba el príncipe heredero, sino Argen. Argen, que había estado frente a la puerta del dormitorio del príncipe, corrió a la velocidad de la luz y abrazó a Elliot. Ni siquiera miró al príncipe, que rodaba por el suelo con la daga clavada en el hombro.

—Elliot… Elliot Brown… ¿qué… qué te han hecho…?

—Gran duque… ¿de verdad es usted? ¿Argen… Theron?

Elliot no podía creer que el hombre frente a él fuera Argen. ¿Y si era imaginación? Decían que antes de morir uno veía escenas como un carrusel de recuerdos… ¿sería esta una alucinación de ese tipo?

—Quítese… quítese la máscara.

Ante esas palabras, Argen se quitó la máscara sin oponer resistencia.

—Ah…

De pronto, Elliot cerró los ojos y se llevó una mano a la frente. Argen se sobresaltó y no se atrevió ni a tocarlo.

—¿Qué pasa?

—Es que es demasiado guapo… me deslumbró un momento…

—¿Bromeas en una situación como esta, Elliot Brown?

—No es broma…

Su vista se fue adaptando poco a poco a la repentina claridad. Al ver el rostro de Argen —deslumbrantemente hermoso, más afilado que antes— comprendió que no era una ilusión.

—¿Por qué estás tan malherido?

Argen recorrió lentamente con la mirada el rostro y el cuerpo destrozados de Elliot. Su expresión estaba tan contraída que parecía a punto de llorar. Era evidente cuánto le dolía verlo así.

Elliot forzó una sonrisa.

—Ya vino… eso es suficiente.

Pero, a diferencia de sus labios, de sus ojos corrían lágrimas. En realidad quería gritarle por qué había tardado tanto, decirle cuánto le dolía, cómo lo habían golpeado de pies a cabeza, que ni en la escuela ni en el ejército lo habían maltratado así.

Todo ese resentimiento y tristeza se fundió en lágrimas que caían sin parar. Argen, viendo cómo Elliot lloraba empapándose las mejillas y el mentón, inclinó el rostro y besó suavemente sus labios desgarrados.

La lengua de Argen lamió con cuidado la herida de sus labios, como una bestia que limpia a su cría. Cálida y húmeda, descendió hasta la herida de su mentón.

Elliot, que lloraba en silencio mientras aceptaba el beso, soltó una risa.

—Hace cosquillas… parece un perrito.

—Si tienes el descaro de llamarme perro, entonces sí eres Elliot Brown.

Argen sonrió levemente.

—¿Por qué tardó tanto…?

Elliot sollozó y golpeó suavemente su frente contra el hombro de Argen. Aún atado, no podía mover los brazos libremente, pero quería golpearlo de alguna manera. Argen pareció entenderlo y lo abrazó con cuidado.

Argen había adelgazado mucho, pero Elliot no se quedaba atrás. Ya era delgado de por sí, así que se notaba aún más. Argen quería abrazarlo con todas sus fuerzas, pero temiendo lastimarlo, solo acarició suavemente su espalda huesuda.

Elliot inhaló profundamente el aroma familiar de Argen. Sentía que todo había terminado. El emperador y el príncipe seguían vivos, la rebelión no había concluido, pero al verlo todo parecía ir a salir bien. La sola presencia de Argen era así de grande.

Por eso, cuando una daga salió disparada desde atrás y rasgó la espalda de Argen, Elliot sintió que el mundo se derrumbaba.

—Perdón por interrumpir el reencuentro de los amantes, pero sigo vivo.

—¡Gran duque!

Elliot gritó desesperado. Pero Argen, el atacado, simplemente se dio la vuelta y desenvainó su espada, colocándose claramente frente a Elliot para protegerlo.

Por suerte, llevaba una armadura de cuero bajo la ropa y no sufrió ninguna herida. Aun así, ver la espalda de su ropa rasgada horizontalmente era aterrador.

El príncipe heredero, sin siquiera sacar la daga clavada en su hombro sangrante, blandió su arma con amenaza.

—Es muy fuerte. Tenga cuidado.

Elliot habló apresuradamente desde atrás. Argen asintió en silencio y se lanzó hacia el príncipe.

Cada vez que Argen descargaba su espada, el príncipe bloqueaba hábilmente. El sonido del acero chocando resonó varias veces. El príncipe, armado con una daga, intentaba acortar la distancia para un ataque sorpresa, pero Argen esquivaba con movimientos ligeros cada embestida.

—Deja de jugar.

Argen infundió aura en su espada. La hoja, envuelta en luz azul, se lanzó con una velocidad y fuerza aterradoras. El príncipe, en vez de contraatacar, se inclinó hacia atrás para desviar el golpe.

El príncipe sudaba a mares. Argen, en cambio, sostenía su espada con calma, analizando sus puntos débiles.

—El emperador ha muerto.

—¿…Qué?

—¿Eh?

Las reacciones sorprendidas surgieron al mismo tiempo.

—¿Has asesinado al emperador?

—La palabra “asesinar” no le corresponde. Nunca fue un verdadero monarca.

—¿Usted lo mató? ¿Está bien?

—Estoy bien.

Argen inclinó levemente la cabeza hacia Elliot y le sonrió débilmente antes de volver su mirada al príncipe.

—El trono está vacío. Vine a ofrecerte que lo heredases, Serus, pero he cambiado de opinión.

—¡Si ese tipo se convierte en emperador, este país —no, todo el continente— se arruina! ¡Es un psicópata!

—No sé qué significa eso, pero parece que así es.

Argen atacó de nuevo. Empujó al príncipe hasta que este terminó contra la pared. Por fuerte que fuera, un hombre común no podía vencer a un maestro de la espada.

La punta de la espada de Argen apuntó al mentón del príncipe.

—¿Qué pensabas hacer con Elliot atado?

—Argen, primo mío… tú sabes cuánto sufrí bajo el emperador, bajo nuestro padre. Yo—

—Serus. No pienso escuchar tus tonterías. Responde.

El príncipe rió con amargura.

—Me gustó. Pensaba jugar un poco con él. Hacer algunos experimentos. Si sobrevivía, convertirlo en mi caballero o en mi concubino. ¿Eso responde tu pregunta?

Respondía. Y avivó la furia de Argen.

Pero en lugar de matarlo, respiró hondo y miró hacia el exterior, donde los caballeros ya habían tomado la habitación.

—Encierren al ex príncipe heredero Serus en el calabozo. Será ahorcado ante el pueblo.

—Mi señor, tenía bastante popularidad. Sin motivo aparente, su ejecución podría generar resentimiento.

Luther intervino, pero Argen lo ignoró.

—Serus. Desearía despedazarte aquí mismo, pero no quiero derramar sangre frente a Elliot Brown.

—Qué devoción. Nunca te había visto así. ¿El amor verdadero te cambia tanto?

Argen reflexionó un instante y asintió.

—Así es. Elliot Brown me cambió.

Miró a Elliot.

—Cuando salgamos de aquí, te daré la respuesta que no pude darte entonces.

Elliot suspiró, aliviado y conmovido.

Entonces, el príncipe sonrió y lanzó algo.

—Un amor así merece morir.

Sus ojos brillaban de locura y éxtasis.

—¡Tenía otra daga!

—¡Redúzcanlo!

—¡Llévenlo al calabozo!

El griterío llenó el baño.

La daga lanzada se clavó con precisión exacta en el centro del pecho de Elliot.

Capítulo 97

—Elliot…

Ante la aguda visión de Argen, la escena de Elliot siendo alcanzado por la daga se desarrolló lenta y claramente. La hoja voló despacio, atravesó la ropa en el centro de su pecho, rasgó carne y quebró hueso.

—¡Elliot Brown!

Argen corrió hacia él, pero ya era tarde. La daga se había hundido con una fuerza brutal en su cuerpo, y Elliot vomitaba sangre sin parar.

Elliot miró su pecho con incredulidad. Cuando alzó la cabeza, su rostro estaba completamente descompuesto. Lágrimas caían de sus ojos, y sangre brotaba de su nariz y boca. Su cuerpo reaccionaba en contra de su voluntad, y eso parecía aterrorizarlo.

—Gran duque…

Con una mano cubierta de heridas, Elliot se aferró al cuello de la ropa de Argen. Su fuerza era tan débil… como la de alguien a punto de morir.

—No… no puede ser. No, Elliot. Por favor.

—Gra… gran duque… yo… cof… creo que… voy a morir.

—No, Elliot. No es verdad. Llamaré al médico imperial. Te salvaré, te salvaré sin falta…

—Gran duque… tengo… algo que decir…

Elliot escupió un coágulo oscuro de sangre. El color desaparecía de su rostro a cada segundo. Incluso los moretones rojizos se tornaban azulados ante los ojos de Argen.

—No hables. Si hablas, la herida se abrirá más. ¡Luther! ¡Trae a un médico! ¡Y a un mago también! ¡A todos los que haya!

—Gran duque…

—Espera un poco más. No puedo mover la daga sin cuidado, así que quédate así. No pierdas la conciencia.

Elliot intentó mantener los ojos abiertos mientras miraba el hermoso rostro de Argen. Gracias a que seguía atado, no se desplomó al suelo. Al menos eso era una suerte.

—Al final… pasó como en la obra original… Morir con una daga en el pecho… era mi destino…

Murmuró palabras sin sentido. En el campo de batalla era común que los soldados deliraran antes de morir. Argen apretó el puño con fuerza.

—Aunque haya terminado así… aun así…

Elliot escupió saliva mezclada con sangre y sonrió con esfuerzo. Era una sonrisa suave, amable.

—Yo… lo hice bien… ¿verdad?

Sin entender del todo el significado, Argen negó con la cabeza bruscamente.

—Sí, lo hiciste bien. Elliot Brown, eres más valiente que cualquier caballero que haya visto…

Argen besó frenéticamente su frente y sus mejillas.

—Más grande que cualquier héroe que haya conocido. Así que esta vez también lo superarás.

—Ja… ja… ¿más valiente que un caballero… más grande que un héroe? Yo… solo soy… solo yo…

¿Quién lo habría imaginado? Im Seong-sik, a quien todos consideraban insignificante, apenas un empleado ejemplar de servicio. Elliot Im Seong-sik Brown, que incluso tras reencarnar en un libro no tenía habilidades especiales y sobrevivía día tras día limpiando los problemas de otros. Para todos, excepto Argen, nunca había sido alguien realmente importante. Y ahora, al borde de la muerte, escuchaba esas palabras.

—Te amo, Elliot Brown.

Argen sostuvo con cuidado su rostro entre las manos. Sus ojos parecían ondular, y lágrimas cristalinas descendían por sus pómulos perfectos.

Elliot quería decirle:
¿Por qué llora? Yo también lo amo.

Pero esas palabras nunca salieron.

La luz de la vida se apagó en sus ojos. La sangre dejó de brotar. Su corazón, que latía con esfuerzo, se detuvo en un silencio absoluto.

—¡No! ¡Elliot! ¡Elliot Brown!

Todo quedó demasiado silencioso. Argen solo pudo mirar el cuerpo sin vida, la daga en su pecho, los moretones y heridas que marcaban su rostro.

Entonces su mirada cambió.

Sus ojos se tornaron rojos, y el aura que emanaba de su cuerpo arrasó el baño como una tormenta.

—¡Su Excelencia, deténgase!

Luther desató su propia aura para enfrentarlo y avanzó paso a paso. Pero antes de poder detenerlo, cayó bajo la espada de Argen. Tras más de diez años como compañero de armas, murió sin que Argen mostrara la menor vacilación.

Argen caminó hacia el príncipe heredero, sostenido por dos caballeros, y blandió su espada. La cabeza del príncipe cayó al suelo.

—¡Aaah!

El aura desatada tomó forma y comenzó a cortar a los caballeros cercanos.

—¡Es un descontrol! ¡El gran duque ha perdido el control!

Los que sobrevivieron huyeron por el pasillo, pero la calamidad apenas comenzaba. El aura, convertida en cuchillas móviles, atravesó la puerta abierta e inundó el corredor.

Se extendió por el palacio entero. Parecía devorar sangre humana. Donde pasaba, dejaba montones de cadáveres.

Y Argen, con Elliot en brazos, consumido por resentimiento y desesperación, destruía todo a su paso. Con un brazo sostenía a Elliot; con el otro, masacraba sin cesar a quienes intentaban detenerlo.

—¡Su Excelencia, recupere la cordura!

Pero quienes lo imploraban también caían bajo su espada. Si Elliot lo hubiera visto, habría pensado: “Así es un protagonista enloquecido…”

Entonces ocurrió.

¡Crack!

El gemelo de su manga se rompió con un sonido claro. Fragmentos de obsidiana negra cayeron al suelo. Una oscuridad se desbordó como una ola y envolvió a Argen y a Elliot.

Y entonces—

“Un amor así merece morir.”

El tiempo retrocedió.

***

Todo se movía más lento que la primera vez. Argen no dudó y se lanzó frente a Elliot para cubrirlo. Luther, que vigilaba atentamente, también saltó casi al mismo tiempo.

¡Puf!

La daga cortó completamente una de las orejas de Luther antes de clavarse en el muslo de Argen. Pero gracias a la intervención de Luther, no penetró profundamente.

—¡Gran duque!

Desde atrás, Elliot gritó aterrorizado. Al oír su voz, lo primero que sintió Argen fue alivio. Un alivio indescriptible.

—Lleven al criminal al calabozo. El cargo es intento de asesinato.

Con voz temblorosa, dio la orden. Los caballeros arrastraron al príncipe fuera. En el baño quedaron solo Luther, sangrando por la oreja, y unos pocos caballeros.

Argen no les prestó atención. Con la daga aún clavada en su muslo, se arrodilló y comenzó a desatar las cuerdas de Elliot. Incluso en su furia anterior había pensado que, si las hubiera soltado primero, quizá Elliot habría podido esquivar el ataque.

Entonces su mano se detuvo. El gemelo estaba completamente roto, solo quedaba el alfiler.

Elliot inclinó la cabeza.

—¿No es ese el que yo le regalé?

Sí. Ese gemelo había retrocedido el tiempo.

Argen recordó a la anciana del mercado negro de magia, sonriendo maliciosamente. Así que había vendido un hechizo protector de un solo uso disfrazado como simple accesorio.

—Debe haberse roto al recibir la daga.

—¿No fue una herida profunda?

Elliot preguntó preocupado. Pero su expresión era totalmente distinta a la de antes, y eso hizo que Argen sonriera.

—Podría recibir cien heridas así.

Porque era infinitamente mejor a que Elliot muriera.

Elliot le dio un pequeño golpe en el hombro.

Argen terminó de quitarle las cuerdas y lo alzó en brazos.

—Puedo caminar… más bien, deberíamos curar su pierna…

—Quiero llevarte en brazos.

—…¿De verdad le gusto tanto?

Elliot bromeó, sonrojado.

—Sí. Me gustas. Te amo, Elliot Brown.

Elliot enterró el rostro en su pecho para ocultar el calor en sus mejillas.

Argen lo llevó hasta la cama del príncipe heredero. Los caballeros evacuaron a Luther y salieron en silencio. En el dormitorio quedaron solo ellos dos.

Sin importar quién saliera o entrara, Argen acostó a Elliot en la cama. Intentando no mirar demasiado su cuerpo cubierto apenas por una bata, apartó suavemente su cabello.

Elliot lo miró en silencio y, de pronto, dijo:

—Yo… gran duque, tengo algo que decirle.

Capítulo 98

Ante las palabras de Elliot, Argen se estremeció visiblemente, pero Elliot no notó ese cambio.

—¿Por qué no vino inmediatamente?

Elliot preguntó tras dudar un poco. La mano de Argen, que no dejaba de apartarle el cabello mientras estaba recostado en la cama, se detuvo. En su rostro se dibujó la ira.

—Luther me dijo que habías bajado al territorio de Theron. Pensaba seguirte allí. Jamás imaginé que estarías en el palacio imperial… y menos aún en este estado.

Argen apretó los dientes.

—Todos dijeron que te habías marchado a Theron. Confié en la palabra de Luther sin comprobarlo personalmente. Cuando regrese a la mansión, a todos los sirvientes los-

—Gran duque, gran duque, cálmese.

—…Lo siento. Nada puede servir de excusa por haber llegado tarde. Lo sé.

Los ojos de Argen recorrieron el rostro y el cuerpo herido de Elliot. Las huellas de lo que había sufrido le desgarraban el corazón. Sus pupilas volvieron a teñirse de rojo.

—Elliot Brown, si lo deseas, los mataré a todos. Puedo entregarte este palacio imperial. Cualquier cosa que quieras-

—¡Gran duque! Por favor, tranquilícese.

—…De acuerdo.

Ante una sola palabra de Elliot, Argen relajó los hombros y la mirada. Parecía un poco abatido, y a Elliot le resultó hasta adorable. Sin darse cuenta, sonrió y tomó su mano, entrelazando los dedos.

—Con escuchar la razón es suficiente. Con una razón así… el consejero fue un poco excesivo, pero puedo entender por qué actuó así.

—¿Por qué lo entiendes?

—Pues… porque usted no estaba bien de salud…

—¡Tú!

Argen alzó la voz de repente. Su expresión parecía profundamente dolida.

—Te torturaron. Incluso los soldados no siempre soportan la tortura; algunos enloquecen después. Y tú… ¿pretendes decir que no te importa?

Elliot lo miró y soltó una risa vacía.

—¿Cómo no va a importarme? Ahora mismo también le guardo rencor al consejero. Y mientras me torturaban, lo resentí a usted.

—¡Entonces por qué…!

—Digo que lo entiendo. Entiendo por qué el consejero tomó esa decisión y por qué usted confió en él sin sospechar. Entender no significa que lo perdone de inmediato.

Al oír su explicación calmada, Argen asintió lentamente.

—Castigaré a Luther. Lo torturaré exactamente igual que a ti-

—No exagere.

—De acuerdo.

La respuesta inmediata hizo que Elliot sonriera, aunque al mover el rostro frunció un poco el ceño por el dolor. Argen acarició suavemente su frente.

—Pronto traerán una poción mágica. Resiste un poco más.

—Sí. Pero, gran duque… yo lo hice bastante bien, ¿verdad?

Era lo mismo que había dicho antes de morir, antes de que el gemelo se rompiera. Argen forzó una sonrisa.

—Lo hiciste bien. De verdad, muy bien, Elliot Brown.

Repitió las mismas palabras de entonces.

—Eres más valiente que cualquier caballero que haya visto y más grande que cualquier héroe que haya conocido.

Los ojos de Elliot se llenaron de lágrimas.

—Yo, siendo tan poca cosa…

—No digas eso. Eres un hombre que reconozco… y la única persona que amo.

—…¿Eh?

Los ojos de Elliot se abrieron como platos. Parpadeó rápidamente y se aferró al brazo de Argen.

—¿La única qué?

—Amo.

—¿Ama?

—Te amo, Elliot Brown.

—¿De verdad… me a… amas?

Argen soltó una breve risa y besó los labios agrietados de su sirviente amado.

—Te amo. Si no lo crees, lo diré cuantas veces haga falta.

—Entonces… dígalo una vez más.

—Te amo.

Esta vez lo dijo con absoluta seriedad.

—Me enseñaste que el amor no tiene por qué venir acompañado de un dolor que desgarre el corazón ni de una revolución que retuerza el mundo.

Sus ojos brillaban bajo la luz del sol, más hermosos que los dorados que decían se parecían al dios Rante.

Argen bajó la cabeza y besó el dorso de la mano de Elliot.

—Pero al mismo tiempo, Elliot Brown, tú desgarraste mi corazón y sacudiste mi mundo.

Lo miró desde abajo, con una expresión de rendida devoción.

—Si esto no es amor, ¿qué lo sería?

Sí. Era amor.

Aunque había tardado, la respuesta de Argen satisfizo a Elliot. A pesar del dolor, sintió una oleada de felicidad.

Se incorporó con esfuerzo. Argen lo ayudó con expresión preocupada.

—Entonces prométame que no se enojará por lo que voy a decir. Porque… porque me ama.

Argen frunció ligeramente el ceño.

—No habrá nada por lo que me enfade contigo.

—Pues… sí hay algo.

Elliot aclaró su garganta maltrecha y apretó los puños. Con expresión suplicante, lo miró como el Gato con Botas.

—Gran duque… en realidad… quien escribió las cartas de amor de Lord Louren… fui yo.

Era algo que siempre le había pesado. El miedo a que, si se descubría, una daga atravesara su corazón.

Había tenido pesadillas. Había temblado como una hoja. Temía que Argen se enfadara, que se sintiera traicionado, que incluso los matara.

Cerró los ojos con fuerza.

Pero el pulgar de Argen rozó suavemente sus pestañas.

Cuando abrió los ojos, Argen sonreía.

—Lo sé.

—Sí, sí, claro… ¿qué? ¿Lo sabe? ¿Qué sabe?

—Que tú escribiste las cartas de Louren Fedet.

—¿¡Lo sabía!? ¿Cómo?

Argen explicó que el día que se encontró con Louren en la calle Pentus, al hablar de las cartas, sintió que no era la misma persona con quien había intercambiado palabras. Y cuando apareció Elliot, todo quedó claro.

—¿Tan rápido se dio cuenta? ¿Es Conan o qué?

—¿Quién es ese tal Conan?

—Nada… ¿y luego?

—Desde entonces, pensé que las cartas eran tuyas… y respondí acorde.

—Entonces… la vez que escondió la carta en la biblioteca…

—La estabas leyendo, ¿verdad?

Suspiró.

—Estaba releyendo… tu carta.

Elliot se quedó pasmado.

Más romántico de lo que esperaba.

Argen se inclinó y susurró en su oído:

—Y además, eres el único que me llama “gran duque”.

—¿Eh?

—Todos dicen “Su Excelencia el Gran Duque”.

Argen asintió.

Elliot dejó escapar un sonido sin aire.

¿Me descubrieron por algo tan tonto?

Cuando intentó golpearse el pecho de la frustración, Argen le sujetó las manos y lo besó.

—No hagas cosas lindas. Estás enfermo.

—¿Y eso qué importa?

—Porque estoy conteniéndome de abrazarte hasta romperte.

Elliot se quedó mudo de vergüenza.

Argen besó su nariz y llamó hacia la puerta:

—Que entre alguien.

Willow entró.

—¿Me llamó, Su Excelencia?

—Necesitamos una poción mágica para Elliot Brown. Trae al médico imperial y a los magos.

—Sí.

Pero Willow dudó antes de salir.

—Su Excelencia… sobre Luther…

—Cúrenle la oreja y enciérrenlo.

—Ah… sí, entendido.

Willow dudó otra vez.

—Hay algo más.

—¿Qué?

—No habrá olvidado que debe recibir la corona imperial, ¿verdad?

—…

Al ver su expresión, Elliot estuvo seguro.

Lo había olvidado por completo.

Capítulo 99

—No tengo intención de convertirme en emperador.

Argen lo dijo tajantemente. Willow miró a Elliot con expresión incómoda.

¿Por qué me está mirando a mí?

Pero como parecía estar pidiéndole que lo convenciera, Elliot lanzó una pregunta torpe hacia Argen.

—¿Po-por qué no?

—Porque no quiero.

Había visto cuántas atrocidades cometió Illius Lantar como emperador. Vio cómo mataba y oprimía a la gente por ese puesto llamado “emperador”. Él mismo había sido víctima.

—Es un puesto que vuelve loca a la gente.

Illius ya estaba loco desde antes, pero tras convertirse en emperador empeoró aún más. Por eso Argen odiaba y detestaba ese trono.

—Pero en una monarquía absoluta como esta… ¿no es precisamente el emperador quien más importa?

Elliot, que venía de un país con sistema presidencial, se rascó la cabeza mientras hablaba.

—Si el emperador lo hace bien, el país se mantiene firme… y… la gente vive mejor… ¿no es así?

Willow asintió hacia Elliot como diciendo “bien hecho”. Argen también estaba concentrado en sus palabras. Bajo esas miradas repentinas, Elliot terminó su argumento con torpeza.

—Quiero decir… si alguien como usted fuera emperador… sería algo bueno… eso es lo que… quería decir.

El cierre fue torpe, pero su corazón era sincero. De todos modos, la historia original ya se había desviado; si Argen se convertía en emperador, ¿qué importaba? Elliot aún recordaba aquella rabia y resentimiento que sintió al entrar al palacio imperial y darse cuenta de que todo aquello quizá debió pertenecerle a Argen desde el principio.

—Entendido.

—¿Eh?

—Fija la fecha de la coronación.

Argen se lo dijo a Willow. Este hizo una reverencia conmovido y se retiró. Elliot miró a Argen, desconcertado.

—¿Qué pasa? ¿No querías que me convirtiera en emperador?

—No… sí, pero… ¿puede cambiar de opinión así de rápido?

—Solo dije que lo haría porque parece que tú lo deseas.

Argen volvió a acostar a Elliot en la cama.

—Toma la medicina y duerme. Cuando despiertes, estarás completamente bien.

Sonó como una promesa firme. Su gran mano palmeó suavemente el pecho de Elliot. Exhausto, Elliot observó ese movimiento rítmico y pronto cayó dormido.

En cuanto confirmó que Elliot dormía, Argen desató el cinturón de la bata que llevaba puesta. Quería comprobar si tenía una herida de espada en el pecho. Pero al ver su torso descubierto, se quedó sin palabras.

El cuerpo de Elliot estaba cubierto de cicatrices. Con solo verlas, Argen supo qué herramientas habían usado los carceleros: botas con clavos, porras de madera, látigos de cuero, vainas de espada, puños… El crujido de sus dientes resonó en la habitación.

En ese momento Willow regresó con abundantes pociones mágicas y el médico.

—Cuando vuelva, no debe quedar ni una sola herida en el cuerpo de Elliot Brown.

—Sí, Su Alteza. Déjelo en nuestras manos.

Willow se inclinó con disciplina.

—Voy a las mazmorras. Si Elliot Brown despierta y me busca, infórmame.

—Sí, señor.

Argen volvió a ajustar la bata de Elliot con un gesto lleno de ternura. Pero al salir de la habitación con pasos largos, su rostro estaba envuelto en una frialdad cruel.

Willow ya sabía que su señor estaba furioso. Y se atrevió a suponer que el príncipe heredero podría morir antes de ser ahorcado.

***

Cuando Elliot volvió a abrir los ojos, era de noche. La calma limpia y serena de la oscuridad descansaba sobre su cuerpo. A su lado, Argen estaba acostado de lado mirándolo.

—Gran Duque.

—¿Despertaste?

Argen, que no había dejado de observarlo, no se alteró. Lo saludó con serenidad, como quien da la bienvenida a alguien que acaba de volver a casa. A Elliot le gustó eso.

—¿Cuánto dormí?

—Tres días.

—¿T-tres días?

Elliot se incorporó sobresaltado. Pero, sorprendentemente, no sentía ningún dolor. Se soltó la bata y miró su cuerpo: piel blanca, limpia, sin una sola cicatriz.

—Estoy completamente curado.

—Las heridas internas y externas sanaron el primer día con la medicina. Pero el cansancio acumulado requería sueño, así que no te desperté. ¿Te sientes mejor?

—Sí, definitivamente.

Movió los hombros; ni una molestia. La medicina debía ser realmente eficaz.

—Entonces come.

Argen se levantó y trajo un carrito decorado en oro y plata. Sobre él había un cuenco blanco de sopa y una cuchara de plata.

Elliot lo miró atónito mientras Argen, como un sirviente bien entrenado, colocaba la sopa en una bandeja.

—La preparé hace unas horas y la probé yo mismo. Puedes comer tranquilo.

—No es eso… Es que parece mi sirviente.

Era una frase irreverente para alguien que pronto sería coronado emperador. Pero Argen solo sonrió divertido.

—Ya he sido tu sirviente antes, así que no es del todo incorrecto.

Alzó una ceja juguetonamente. Elliot recordó aquella vez que Argen actuó como sirviente de cama y rió.

Argen tomó la cuchara y le acercó una cucharada.

—Di “ah”.

—Ya estoy bien. Puedo comer solo.

—Quiero alimentarte. Ah.

—…Ah.

Mientras tragaba la sopa, Elliot pensó que Argen era discretamente romántico. Muy propio de un protagonista de novela BL… Se sobresaltó ante su propio pensamiento.

—Han pasado tres días, ¿el trono sigue vacío?

—La coronación será la próxima semana. Antes anunciaremos la muerte del tirano Illius Lantar y la desaparición de su hijo, Serus Lantar.

—¿El príncipe desapareció?

—…Parece que tenía el corazón débil de nacimiento. Murió enfermo dos días después de ser encerrado en las mazmorras.

Era mentira. Argen lo había torturado cruelmente y desmembrado, ordenando que arrojaran las partes por todo el imperio. Pero Elliot no necesitaba saberlo. Tampoco el pueblo.

Argen sonrió con suavidad y le ofreció otra cucharada. Elliot la aceptó sin sospecha.

—El emperador era extraño y desagradable, pero el príncipe heredero estaba completamente loco. Al principio pensé que era como yo…

Argen limpió con el pulgar la sopa en la comisura de sus labios.

—Serus era hábil ocultando su naturaleza. Pero odiaba a su padre, eso es seguro. A veces sentí afinidad con él por eso. Así que tú también pudiste sentirla.

No dijo que Elliot estuviera equivocado. Solo dijo que era comprensible. Y eso conmovió profundamente a Elliot.

—Gran Duque… ¿desde cuándo se volvió tan bueno comprendiendo a los demás?

—¿Yo?

—¡Sí!

Argen removió la sopa, algo incómodo.

—Supongo que al escucharte, imaginé lo que sentías. Lo entendí. Solo por eso lo dije.

Elliot recordó al Argen del inicio, incapaz de empatía, y se emocionó.

—De verdad, cuando uno ama cambia.

Argen sonrió.

—¿Por qué se ríe?

En el fondo preguntaba: “¿Acaso no me ama?”. Pero Argen, que había crecido, entendió el sentido.

—Me río porque eres adorable. Y tienes razón. Cuando amas, cambias.

Añadió:

—Porque el amor se convierte en religión. Ahora tú eres mi religión, Elliot Brown.

Elliot se lanzó a abrazarlo, incapaz de contener su afecto. Argen sostuvo la bandeja torpemente mientras aceptaba el abrazo.

—Lo odié mucho… pero ahora ese sentimiento desapareció.

—…¿Me odiabas tanto?

—Sí. Muchísimo. Más que al emperador. Pero incluso entonces… quería verlo.

Cuando lo golpeaban, cuando lloraba entre párpados hinchados, cuando escuchaba burlas, cuando supo que Argen estaba a salvo… lo odiaba. Pensar en él era un torbellino de emociones.

—Lo odié de verdad…

Su voz se humedeció. Argen apartó la bandeja y lo abrazó con fuerza, sin dejar espacio alguno.

—Te odié. Te detesté. Incluso quise matarte…

Mientras murmuraba eso, Argen lo estrechó aún más fuerte.

Capítulo 100

Sin darse cuenta, Elliot estaba abrazado en el regazo de Argen como un niño pequeño. Argen lo sentó sobre sus piernas, rodeándolo con los brazos, y apoyó el mentón sobre la coronilla de su cabeza. A Elliot aquella postura le hacía cosquillas, pero la felicidad que sentía era tan grande que se limitó a acurrucarse en silencio.

—Entonces… ¿qué hará con el consejero?

preguntó Elliot, sollozando suavemente. Ya había escuchado con más detalle la explicación de por qué Argen no había ido a buscarlo de inmediato.

—Luther está encerrado en las mazmorras. Estoy pensando en darle unos cinco años de prisión

—¿Cinco años?

Elliot saltó en sus brazos como una pelota. Argen lo calmó dándole suaves palmadas en el pecho. Elliot, avergonzado, volvió a encogerse.

—Si cinco años te parecen pocos, podrían ser siete. Después de eso quizá tenga que continuar con la casa Bellatros.

—¡No! ¡Cinco años es demasiado! Después de todo, el consejero lo hizo pensando en usted…

El rostro de Argen se endureció.

—Lo más importante era tu vida.

—Aun así… cinco años es mucho…

—Tres.

—Tres también es… demasiado. Quizá tres meses.

—Elliot Brown. Vivir con un corazón tan blando y cálido… ¿no es demasiado difícil?

Los ojos de Argen se humedecieron. Elliot, incómodo, se rascó la sien.

—Déjelo en tres meses. Estoy bien ahora. Y usted necesita al consejero.

—No se puede mezclar lo personal con las recompensas y castigos. Luther cometió un error y merece un castigo acorde.

—Si es así, debería castigarme a mí primero.

Elliot lo interrumpió. Argen frunció el ceño como si hubiera oído la frase más absurda del mundo.

—¿Por qué tendría que castigarte?

—Soy su sirviente, y desobedecí su orden de ir al territorio. Fui al palacio imperial.

—Eso es diferente. Tú eres…!

—¿Yo qué?

La expresión de Argen se derrumbó lentamente. Con el rostro resignado de alguien que acaba de reconocer su mayor debilidad, murmuró:

—Eres la persona que amo.

…

Con eso, Elliot no pudo replicar nada. Pero Argen asintió, como si hubiera comprendido el punto.

—Tienes razón. No castigarte solo porque te amo sería injusto para Luther.

Por un momento Elliot temió que también lo castigara, pero Argen besó su frente y dijo:

—Lo dejaré encerrado tres meses. Aclararé que fue por tu misericordia. Que la casa Bellatros quede en deuda contigo. Algún día será útil.

Elliot lo miró atónito. Argen sonrió.

—Como no puedo castigarte a ti, reduciré el castigo de Luther.

Luego lo miró fijamente. Elliot desvió la mirada, incómodo por el cambio de ambiente, pero Argen le sostuvo suavemente el rostro. Su mano temblaba apenas.

—¿Por qué está temblando? — preguntó Elliot en voz baja. No necesitaba oír la respuesta. Los ojos de Argen seguían húmedos.

—Tenía miedo de perderte.

Argen apoyó la frente en su nuca.

—Cuando supe que el emperador te había torturado… cuando supe que no habías ido al territorio de Teron… sentí un miedo peor que cualquiera que hubiera sentido en los últimos diez años.

La voz baja y desesperada de Argen, vibrando bajo su barbilla, le sonó a Elliot como el gemido de una bestia herida.

—Y cuando te perdí… también me perdí a mí mismo.

—Pero no me perdió.

Elliot lo corrigió suavemente. Argen alzó la cabeza y sonrió débilmente.

—Tienes razón. Esta vez no.

Aunque la frase era ambigua, Elliot simplemente atrajo la cabeza de Argen contra su pecho.

—Escuche mi corazón. Estoy vivo. Estoy bien. Aguanté desesperadamente… hasta que usted viniera.

—Sí. Gracias, Elliot Brown. Por seguir vivo. Por resistir. Por esperarme.

Argen levantó lentamente la cabeza y, tras contemplar los labios rojos y sanos de Elliot, los besó. Elliot cerró los ojos y sintió la lengua de Argen abrirse paso entre sus labios. La calidez lo recorrió entero. Cuando su respiración se volvió agitada y un gemido inevitable escapó de su garganta, también notó algo endurecerse bajo él.

—Ah… Gra-Gran Duque… espere…

—¿Qué?

—Creo que… estoy sentado encima de… algo… ¿está bien?

Argen soltó una risa baja.

—Nunca he estado bien frente a ti.

Y volvió a besarlo. A la mañana siguiente, los labios de Elliot estaban tan hinchados que necesitaron otra poción mágica.

***

El Imperio Lantar estuvo convulsionado durante días.

El emperador estaba muerto. El príncipe heredero había huido. El emperador que intentó asesinar al Gran Duque y torturó a su amante fue enfrentado por el ejército de la casa Theron, que se alzó en rebelión. Su líder, Argen Theron, decapitó al emperador mientras buscaba a su amado. Y ese amado era un plebeyo, un sirviente… y además hombre.

Ante un escándalo sin precedentes, el pueblo del imperio no sintió tanto curiosidad como miedo. Fuera como fuera el emperador, que Su Majestad hubiera muerto en una rebelión era un hecho capaz de sacudir el corazón de la nación.

—¿Quiere que celebremos un banquete?— preguntó Willow, ahora consejero interino.

—Más pequeño que el Festival de Fundación, pero lo bastante grande para que todo el imperio lo disfrute.

Era una manera de elevar la moral de los soldados.

—Debe celebrarse antes de la coronación.

—Su Alteza… la coronación es la próxima semana.

—Sí. ¿Hay algún problema?

Muchos problemas, pensó Willow, que ahora debía organizar un banquete y una coronación en una semana. Elliot, en cambio, reconocía ese rasgo caprichoso innato de Argen. Willow miró a Elliot, que estaba sentado a su lado con expresión cansada.

‘Lo sé. Es duro, ¿verdad?’

Esa empatía parecía flotar en el rostro de Elliot. Conmovido pese a ser un veterano curtido, Willow hizo una reverencia y se retiró.

Y así, exprimido por Argen, y exprimiendo a su vez a sus subordinados, se celebró el banquete esa misma noche.

Los fuegos artificiales iluminaban el cielo. La brisa otoñal llevaba la música del himno imperial. Caballeros con el emblema de la casa Teron repartían comida, y las tabernas abrieron gratis todo el día.

Cuando Loren Fedet apareció en la plaza proclamando su amistad con Argen Teron y celebrando su próxima coronación, el ambiente se volvió festivo. Narradores y bardos —plantados por la casa Teron— ensalzaban las hazañas heroicas de Argen y exageraban la tiranía del emperador.

El pueblo se encendió: el tirano había muerto; una nueva era comenzaba.

La excitación llegó hasta el palacio. Los nobles invitados, muchos de ellos pro-emperador, acudieron con mezcla de expectativa y temor, preguntándose si perderían la vida en ese banquete.

Pero quien apareció fue Argen, aún vestido de negro, con uniforme negro y máscara negra.

—¿Seguirá usando máscara?
—¿Qué pretende?
—¿De verdad va a convertirse en emperador?

Los murmullos llegaron todos a sus oídos. Argen oía cada sonido del salón. Pero su expresión no cambió.

—Todos habrán oído sobre la muerte de Illius Lantar.

El salón quedó en silencio.

—Y también saben que soy el legítimo heredero al trono.

Originalmente ocupaba el siguiente lugar tras el príncipe heredero. Pero no hablaba solo de sucesión.

—Mi padre, Aide Lantar, murió por obra de Illius Lantar.

Con esas palabras, Argen se quitó la máscara. Su cabello negro comenzó a tornarse rubio platino. Gritos ahogados recorrieron el salón.

Un rostro idéntico al de Aide Lantar. Y también al de su hermano gemelo, Illius Lantar. Más parecido al emperador que el propio príncipe heredero. Algunos nobles se desmayaron.

—Y fue Illius Lantar quien murió a manos mías, Argen Lantar.

Capítulo 101

Era una historia sobre venganza. Entre los nobles, salvo los niños demasiado pequeños, no había nadie que desconociera la historia de la familia imperial. Era un secreto a voces que Ilius, consumido por los celos hacia su hermano gemelo, lo había asesinado untando veneno en las espinas de una rosa.

Argen Lantar.

El nombre que originalmente debía haber recibido Argen Theron finalmente salió a la luz. Los nobles contemplaron aquella figura gallarda y digna que se parecía al emperador, aunque evocaba más al difunto príncipe heredero. Alguien murmuró aturdido:

—Su Majestad el Emperador…

A partir de esas palabras, los nobles comenzaron a arrodillarse sobre una rodilla, uno tras otro, mostrando reverencia.

—¡Su Majestad el Emperador!
—¡Es nuestro nuevo emperador!
—¡Larga vida a Su Majestad el Emperador!

Sin embargo, los nobles de la facción leal al emperador que permanecían al otro lado se limitaron a observar con recelo y a cuchichear entre ellos. Argen los miró sin inmutarse, ya lo llamaran emperador o perro rabioso sediento de sangre. Como si desde siempre hubiera ocupado el lugar más alto y noble.

—Así es. Yo me convertiré en el nuevo emperador de Lantar.

Dicho esto, Argen giró de pronto la cabeza. Sus ojos encontraron al instante a alguien entre la multitud.

—Y ese hombre será la nueva emperatriz de Lantar.

Sin dudar, caminó hacia él y tomó de la mano a Elliot, que lo miraba con ojos desorbitados, llevándolo al frente. Se escuchó un estruendo de inhalaciones sorprendidas entre los nobles. Y no era para menos: el propio Elliot estaba tan impactado que casi no podía respirar.

—¿Q-qué, qué está…? E-eh, Su Alteza el Gran Duque…

—Elliot Brown será la mejor emperatriz en la historia del Imperio de Lantar. No aceptaré objeciones.

—¡…Gran Duque!

¿Pero qué demonios le pasaba a este loco enamorado? ¿Qué clase de actitud infantil era esa de “no se aceptan objeciones”?

Elliot sentía que estaba a punto de echar espuma por la boca y desmayarse. Para evitarlo, se mordió la lengua y se concentró. Si se desmayaba allí mismo, estaba seguro de que Argen lo cargaría en brazos como a una princesa mientras gritaba: “¡Llamen a un médico para atender a mi frágil Elliot Brown!”.

—¡¿Cómo voy a convertirme en emperatriz?! —susurró Elliot, intentando sonar firme.

—¿Y por qué no?

—Porque…

Ya era increíble que tuviera que explicar aquello.

—Soy hombre, soy plebeyo… En fin, no puedo.

Sí, Elliot “en fin” no podía. Las razones eran claras: siempre había sobrevivido en lo más bajo de la escala social y, además, su amante era del mismo sexo. Todos lo sabían… La expresión de Elliot se ensombreció un instante. Sus propias palabras lo habían herido.

En ese momento, alguien se arrojó al suelo y gritó con fuerza, haciendo retumbar el salón de banquetes:

—¡Eso no puede ser, Alteza!

La mirada de Argen se deslizó hacia él. En su rostro inexpresivo se dibujó una leve irritación. Elliot dio un paso atrás y, en su interior, ofreció una silenciosa condolencia al noble que estaba a punto de enfrentarlo.

—¿Qué es lo que no puede ser?

—¡Ese hombre es un sirviente plebeyo! ¡Y además es un varón incapaz de dar herederos! ¿Cómo pretende elevarlo al puesto de emperatriz de este imperio?

—¡Tiene razón!
—¡El duque Field dice la verdad!

Los nobles de la facción imperial alzaron la voz uno tras otro. Elliot cerró los ojos con fuerza. Sus propios pensamientos habían salido por boca de otros.

Argen notó de inmediato el abatimiento de su amante. Pero el duque Field, con cejas grises temblando de indignación, continuó sin prestarles atención. Era el padre de la difunta emperatriz y abuelo del príncipe heredero desaparecido; el líder de la facción imperial.

—No podrá deshacerse de nosotros tan fácilmente.

Argen hizo un leve gesto con la mano hacia Willow.

—Lleven al duque Field y a todos los nobles que hayan apoyado sus palabras al calabozo subterráneo.

—Sí, Alteza.

Los caballeros de la familia Theron avanzaron y comenzaron a inmovilizar a los nobles. Argen esbozó una sonrisa apenas perceptible.

—Ahora puedo deshacerme de ustedes con solo un dedo.

Mientras el duque Field era arrastrado fuera, lanzando maldiciones, Argen no mostró la menor alteración.

—Seré un emperador distinto de Ilius Lantar. No mataré ni expulsaré a nadie por capricho. Pero eso no significa que no pueda tomar medidas.

Levantó ligeramente la comisura de los labios. Elliot, encogido en un rincón, pensó que realmente parecía un villano.

—Si nunca hubo una emperatriz plebeya, le otorgaré un título. Si preocupa la sucesión por ser varón, adoptaremos a un heredero con sangre imperial. Así que no vuelvan a alzar la voz contra Elliot Brown.

Luego giró el rostro hacia él. Sus ojos, como fragmentos de hielo, se curvaron en una sonrisa luminosa.

—No te preocupes. Serás mi consorte, Elliot Brown.

—Ah… sí…

Elliot asintió sin darse cuenta mientras Argen besaba el dorso de su mano. Ya no le importaban las miradas atónitas de los nobles.

‘Quizá el más loco aquí sea yo…’

Suspiró profundamente. Un suspiro dulce.

***

—Uff…

—Deja de suspirar.

—Graaan Duque…

—Te dije que basta, Elliot Brown. Ni siquiera tus adorables quejidos me harán ceder.

Argen hizo sonar un silbato que había traído de algún lugar. Elliot, tumbado en el campo de entrenamiento del palacio, apenas logró levantarse.

Estaba en plena segunda fase de su entrenamiento físico. Según Argen, para ser emperatriz debía fortalecerse. Ya había dado cinco vueltas completas al enorme campo. Sentía que las piernas se le doblaban y el cuerpo se le desplomaba hacia el suelo.

—No quiero ser emperatriz. No puedo. Adiós.

—Ven aquí.

—Gran Duque… de verdad que voy a empezar a odiarlo.

—No pronuncies algo tan terrible.

Argen adoptó una expresión soñadora y volvió a soplar el silbato.

—Saltos con brazos abiertos. Al abrir los brazos dirás “Argen”, y al levantarlos “lo amo”. Empieza.

Elliot lo fulminó con la mirada, pero ante el nuevo silbido solo pudo obedecer.

—A Argen, lo amo… A Argen, lo amo…

Justo entonces, desde atrás se oyó la voz de Willow:

—Alteza, he traído al nuevo sirviente del señor Elliot, como ordenó.

Con una sonrisa radiante, Elliot se giró hacia su supuesto salvador. Pero al ver el rostro del sirviente tras Willow, su sonrisa se hizo añicos.

Capítulo 102

Guapo.

El sirviente que estaba detrás de Willow era un muchacho un poco bajo, pero con facciones bien definidas y piel clara y suave. Elliot, que era débil ante la gente atractiva, en cuanto lo vio imaginó que le daba cinco estrellas en su mente.

—Mucho gusto, señor Elliot. Soy Peirn Dean y ayudaré con los preparativos de su coronación.

El muchacho de piel blanca y cabello rizado color ceniza sonrió con las mejillas sonrojadas como un ángel. Sus ojos negros brillaban intensamente.

—¡Me ofrecí voluntariamente para servirle, señor Elliot! ¡Por favor, cuide de mí!

—Sí, sí. Yo también cuento contigo~

—¡Por favor, hábleme sin formalidades!

Peirn se inclinó profundamente, sobresaltado.

—¡No puede hablar con respeto a un simple sirviente plebeyo cuando usted será Su Majestad la Emperatriz!

Temblaba ligeramente al hablar. Era un chico muy inocente. Elliot sintió simpatía al instante.

—¿Tú también eres de origen plebeyo? No, espera… ¿lo eras?

—¿Eh? ¡Sí! ¡Así es! Si considera que no soy suficiente…

Peirn bajó la voz, desanimado. Elliot agitó las manos rápidamente.

—No, no. No es eso… es que me alegra. Yo también soy plebeyo.

—Lo eras.

Argen intervino desde atrás con frialdad, corrigiéndolo con evidente descontento.

—Ayer recibiste de mí el título de barón.

Era cierto. Tras el banquete, Argen lo había llamado aparte y le otorgó el título de barón en una sencilla ceremonia. Desde el día anterior, Elliot era el barón Brown. Aunque le alegró recibir el título nobiliario que el antiguo dueño de su cuerpo, El Black, había deseado tanto, no era algo a lo que uno se adaptara en un solo día.

—Es verdad… Bueno, pero sigo siendo de origen plebeyo.

Elliot sonrió con calidez a Peirn.

—No te pongas tan nervioso y ayúdame bien, ¿sí? ¿Puedo llamarte Peirn?

—¡S-sí! ¡Gracias!

Las mejillas de Peirn se volvieron rojas como manzanas. Elliot lo encontró adorable, pero Argen lo miró con ligera irritación. Aun teniendo delante al futuro emperador, Peirn solo tenía ojos para Elliot. Y eso no le gustaba nada a Argen.

Pero, le gustara o no, la coronación estaba a la vuelta de la esquina. Tras ella, Elliot sería oficialmente el cónyuge de Argen y la emperatriz del imperio. Pensarlo tranquilizó un poco a Argen, que rodeó la cintura de Elliot con un brazo en un gesto relajado, como una fiera bien alimentada.

***

Sin embargo, Argen había pasado algo por alto. La tarea principal de los sirvientes encargados de la coronación era pulir y embellecer a Elliot hasta el último detalle. Faltaban tres días para la ceremonia y Peirn, junto con las doncellas del palacio, estaban obsesionados con desvestirlo.

—Yo mismo… digo, yo solo me bañaré.

—¡Señor Elliot! ¿Cree que puede bañarse solo en leche y aplicarse correctamente los aceites aromáticos? ¡También necesitamos masajearle el cuero cabelludo y arreglarle las uñas cuando estén blandas por el agua!

—Oigan… ¿no oleré peor si me baño en leche?

—Eso lo dejaremos en nuestras manos. Por favor, entre al baño.

Elliot también había pasado algo por alto: alguien que había vivido toda su vida en la posición más baja no podía adaptarse de repente a recibir el servicio de muchos. Las personas no cambian tan fácilmente según la situación.

—Si de repente hacen esto… yo… me siento muy incómodo…

Protestó tímidamente.

Pero Peirn señaló a Camembert, que estaba sentado en los cojines de la cama, comiendo pescado seco que le ofrecía una doncella.

—¡Debe acostumbrarse como el señor Camembert! ¡Vamos, señor Elliot!

Camembert siempre había sido noble por naturaleza.

Elliot recordó cómo desde el primer día el gato había recibido comida servida y se sintió injustamente tratado, pero se calló para no parecer mezquino. Se quitó la camisa a regañadientes. Su torso blanco y liso quedó al descubierto, y Peirn sonrió ampliamente.

—¡Tiene la piel preciosa, señor Elliot!

Gritó entusiasmado.

Este chico es raro…

Peirn era demasiado entusiasta. Parecía admirarlo… y quizá, aunque sonara presumido pensarlo, también le gustaba románticamente. Elliot empezaba a sentirse incómodo. Tal vez era porque intentaba desvestirlo.

—¡V-vamos, también quítese los pantalones!

¿Ven? Raro.

Justo cuando Elliot, con expresión de derrota, comenzaba a desabrocharlos-

—¿Qué creen que están haciendo?

Una voz salvadora cayó como un rayo de sol. Elliot levantó la cabeza y corrió hacia su dueño.

—¡Gran Duque! ¡Por favor, déjeme bañarme solo!

Argen colocó a su prometido medio desnudo detrás de él y examinó con mirada sospechosa a Peirn y a las doncellas.

—Si su señor dice que quiere bañarse solo, ¿no deberían respetarlo?

Sus ojos casi ardían. No estaba claro si su enojo era hacia los sirvientes o hacia el cuerpo desnudo de Elliot.

—Pero Alteza, con el debido respeto, para la coronación se requiere un baño específico. Es un ritual para la futura emperatriz.

—¿Un baño de leche? —preguntó Elliot, horrorizado.

—Se usará la leche más fresca, no se preocupe.

—¡Eso es lo que me preocupa!

Elliot gritó. ¿Es que no sabían lo que era la escasez de alimentos?

Argen, satisfecho al verlo enfadado, lo calmó.

—No te preocupes. Todos, retírense.

Peirn dudó, pero obedeció. Las doncellas hicieron lo mismo.

Se van con una sola orden… y yo aquí peleando.

Elliot los miró de reojo. Argen le acarició suavemente la espalda.

—Bien, ahora que se fueron, quítate los pantalones.

—¿Q-qué?

—No insistían sin motivo. Yo también cumplí con el ritual antes de mi coronación. Si no lo haces, quizá no puedas asistir.

—P-pero… ¿qué importa cómo me bañe?

—Las normas creadas por esos viejos del palacio son absurdas, pero no podemos romperlas en la coronación.

Mientras hablaba, desabrochó hábilmente los pantalones de Elliot. Estos cayeron flojos bajo su cintura.

—¡¿Eh?! ¡¿Cuándo los desabrochó?! ¡Es un pervertido!

—Vamos.

Argen cargó a Elliot, que solo llevaba ropa interior, al hombro y lo llevó al baño. Camembert se limitó a observar, lamiéndose una pata. Poco después, del baño comenzaron a oírse gritos que no estaba claro si eran de protesta o de otra cosa.

***

…Me siento como si me hubieran robado la pureza.

En realidad, casi fue así. Aunque defendió lo último con uñas y dientes.

Elliot salió del baño completamente limpio y rojo hasta las orejas. No era solo por el agua caliente. Miró con furia a Argen, que salía como si nada.

—Pervertido.

—Puede que lo sea.

—¡Lujurioso!

—Puedes llamarme así de ahora en adelante.

—¡M-m-maldito…!

No podía añadir “tipo” a quien sería emperador, así que solo apretó los puños.

Argen sonrió ladeando los labios.

—Quiero convertirte en mi cónyuge cuanto antes.

Eso definitivamente sonaba pervertido. Elliot retrocedió y se cubrió con una bata.

—Elliot Brown, pareces bastante incómodo con los sirvientes.

—Ah… sí.

Argen asintió imitándolo.

—Entonces despediré a ese sirviente.

—¡No! ¡No quise decir eso!

¿Qué clase de reacción exagerada es esa?

—No es que hagan mal su trabajo. Es que me incomoda que me traten así.

Pero eso oscureció el rostro de Argen. Se acercó un paso.

—Elliot Brown. ¿Sigues pensando que eres mi sirviente de alcoba?

Capítulo 103

Era una pregunta muy importante. Y también una pregunta incómoda.

Elliot miró el rostro de Argen y luego desvió la vista con torpeza. En la inseguridad con la que bajaron sus ojos, Argen leyó la respuesta.

—Ya no eres mi sirviente de alcoba.

—Pero… eso no es algo que pueda cambiarse tan fácilmente de un día para otro…

Elliot protestó en voz baja. Aún no podía olvidar los días en que atendía el lecho de Argen, le leía libros o le daba suaves palmadas en el pecho hasta que se dormía. Aunque desde que llegaron al palacio imperial no había vuelto a hacerlo ni una sola vez… Espera.

—Gran Duque, ¿ha estado durmiendo bien últimamente?

Argen lo miró como si no pudiera creer lo que oía.

—Acabo de decir que ya no eres mi sirviente de alcoba.

—¡No, me refiero a cómo está durmiendo!

Cada uno hablaba de lo suyo, pero al final Elliot ganó. Argen suspiró y asintió.

—Desde que maté al emperador, duermo un poco mejor. Y sobre todo…

Sus ojos se volvieron profundos de repente.

—Cuando pienso en ti, me resulta más fácil conciliar el sueño.

Era verdad. Antes de dormir, Argen pensaba en la sonrisa de Elliot, en su cabello despeinado, en su voz ordenada al final de cada frase. Y entonces dormía mejor que antes. El mundo del sueño antes y después de conocer a Elliot era completamente distinto.

—Entonces… ¿ya no me necesita?

Preguntó Elliot. Intentó que no se notara, pero su voz estaba teñida de tristeza. Esa franqueza era adorable, y Argen sonrió.

—Te necesito. Más que a nadie, más que a nada. Solo que ahora quiero tenerte a mi lado no como sirviente, sino como mi cónyuge.

Argen ajustó con firmeza el lazo del cinturón de la bata de Elliot.

—Y quiero que tú también te acostumbres a eso, Elliot Brown. Tú, que siempre has sabido cuidar de otros y servir a otros… ahora quiero que te cuides a ti mismo y que te trates con el mismo respeto.

Elliot observó fijamente cómo el lazo blanco y suave se convertía en un nudo firme bajo los dedos ásperos y marcados de cicatrices de Argen. Cuando esos dedos se apartaron, Elliot los agarró de repente.

—Yo… no sé cómo hacerlo.

Tragó saliva para que su voz no se quebrara.

—Desde pequeño cuidé de mi padre… luego serví a mi jefe y a los clientes. Siempre hubo muchas, muchísimas personas por encima de mí.

Y no era algo que le hubiera resultado especialmente triste o humillante. Era simplemente lo que había que hacer para ganar dinero. Tampoco pensaba que su trabajo hubiera sido insignificante. Pero ya no podía negar que, al verlo solo como trabajo, se había ido desgastando a sí mismo innumerables veces.

—Yo de verdad viví con todas mis fuerzas, Gran Duque. De verdad, me maté trabajando.

—Lo sé.

—No, usted no puede imaginarlo. Igual que yo no sé cómo vivió usted, usted tampoco sabe cómo viví yo.

Su voz empezó a temblar.

Morí trabajando. Im Seongsik murió por exceso de trabajo. Solo trabajé y morí a los veinticuatro años, tan joven…

Las palabras que no podía pronunciar se le agolparon en el pecho.

—Viví con todas mis fuerzas… y ahora me dicen que me trate mejor… pero yo ya hice lo mejor que pude…

Las lágrimas brotaron de repente. No era que se hubiera conmovido; le dolía. Sentía como si sus palabras negaran toda su vida, la de Elliot, la de Im Seongsik.

Argen lo atrajo hacia su pecho. El cuerpo delgado y aún tibio por el baño encajó perfectamente entre sus brazos.

—Lo hiciste bien, Elliot Brown. Lo hiciste muy bien.

Sus labios susurraron consuelo sin cesar. Elliot cerró los ojos, sintiendo el roce cerca de su mejilla.

—Quizá fue precisamente porque viviste así de intensamente que no pude evitar enamorarme de ti.

—¿Q-qué…?

—Es cierto. Eres el único hombre que me ha hecho enamorarme.

Argen rozó su oreja contra la de Elliot. El cosquilleo le erizó la nuca.

—Te recuerdo desde nuestro primer encuentro. Desde el momento en que colocaste los lirios y corriste las cortinas para mí, grabé en mi mente el nombre del ayudante de jardinero tan competente.

Sus labios pronunciaron suavemente:

—Hasta ahora, ‘Elliot Brown.’

—No se burle.

—Elliot Brown, que hasta sabe presentarse bien.

Argen lo dijo con voz divertida. Elliot, fingiendo regañarlo, apoyó la frente en su hombro, pero no pudo ocultar la sonrisa. Las lágrimas acumuladas en sus ojos se deslizaron.

—No llores. No intentaba negar tu vida.

—Lo sé.

—Solo quiero que te adaptes a tu nueva posición.

—…También lo sé.

—Mi cónyuge es inteligente.

Argen lamió suavemente el rastro de lágrimas en su mejilla.

—¡¿Qué hace?! ¡Qué asco!

—Tengo mejor higiene que tú.

Y volvió a morder sus labios. Sus lenguas se entrelazaron, mezclando el aliento. Sonrió levemente como si preguntara “¿esto también es asqueroso?”. Elliot le mordió suavemente la lengua en respuesta.

Argen soltó una pequeña risa vibrante. Esa risa, juguetona e inusual, lo reconfortó profundamente. Elliot cerró los ojos con una expresión más tranquila.

Ya no estaba triste ni solo. Su vida empezaba de nuevo, y Argen estaba a su lado. Solo tenía que hacer lo que pudiera hacer.

***

—¡Señor Elliot, traje un refrigerio!

Cinco minutos después de haber sido expulsado cuando intentó darle un masaje, Peirn volvió a entrar tras llamar a la puerta. Elliot lo recibió con una sonrisa, aunque por dentro suspiró.

El nuevo sirviente era muy diligente… pero algo molesto. Sobre todo porque lo admiraba en exceso. El hecho de que Elliot hubiera pasado de sirviente plebeyo a noble y pronto miembro de la familia imperial parecía alimentar la fantasía de Peirn.

No solo quería servirlo perfectamente, sino que tomaba cada gesto y palabra de Elliot como si fueran escrituras sagradas. Apenas se separaba de él.

Quizá… de verdad le gusto de esa manera.

Elliot lo observó con sospecha. Peirn, sin notar nada, le ofreció una cucharada generosa de pudín de frutas.

—Coma, señor Elliot.

—De verdad no hace falta que llegues tan lejos… tengo mis propias manos.

Era cierto. Para ayudar a Elliot a acostumbrarse, Argen había dado una orden estricta, que los sirvientes hicieran absolutamente todo por él. Así que desde la mañana Peirn le cepillaba los dientes, le lavaba la cara, le daba de comer y sostenía la taza de té en sus labios.

Según le dijeron, ni siquiera los miembros de la realeza recibían tanto servicio, pero debían mantenerlo hasta la coronación. De lo contrario, despedirían a todos sus sirvientes.

Con el corazón blando, Elliot pasó el día prácticamente sin usar manos ni pies. Y Peirn parecía muy satisfecho con la situación.

Mientras comía el pudín, Elliot habló:

—Oye, Peirn.

—¡Sí, señor Elliot!

—Tú… sinceramente, ¿no haces todo esto por el Gran Duque, verdad?

—¡Hah!

Los ojos angelicales de Peirn se abrieron redondos.

Lo sabía.

Elliot suspiró. ¿Cómo había terminado convertido en un gay irresistible, Elliot Im Seongsik Brown? Pero no podía evitarlo. Pronto se casaría, y Peirn era demasiado joven.

—Lo siento, pero yo—

—¡Lo siento! ¡Me acerqué a usted con malas intenciones!

—Está bien, al menos lo admites. Yo pronto me voy a casar—

—¡Pero es que no sé escribir!

—Al casarme… ¿eh?

Elliot parpadeó rápidamente.

—¿Casarse?

—No, no. ¿No sabes escribir?

Intentó mantener la compostura. Peirn asintió con inocencia. Sus hombros caídos parecían los de un cachorro desanimado.

—Sí, en realidad…

Capítulo 104

—Mmm…

Elliot, después de mucho tiempo, volvió a sentarse frente al escritorio, sujetándose la cabeza entre las manos. Frente a él se amontonaban hojas de papel, y la pluma y el tintero rodaban desordenados.

En ese momento estaba escribiendo una carta en nombre de su sirviente, Peirn. Al parecer, el jardinero Benny, quien se había trasladado de la residencia del Gran Duque al palacio imperial, le había contado a Peirn la historia de “la legendaria carta que logró que una hija regresara a casa”, aquella que Elliot había redactado en el pasado.

«¡Esa carta no fue nada especial, de verdad!»

Elliot negó con la cabeza, avergonzado, pero los ojos de Peirn brillaban con intensidad. Eran los mismos ojos con los que antes había hecho que Elliot creyera que le gustaba. Con aquella mirada angelical, Peirn le confesó su situación.

Quería enviarle una carta a su madre, que vivía en su ciudad natal, para contarle que había obtenido el honorable puesto de sirviente en el palacio imperial. Pero dibujarlo tenía sus límites, así que estaba preocupado. Entonces Benny, como si relatara una hazaña heroica del pasado, habló de la vez que Elliot había escrito una carta en lugar de una hija. Peirn pensó que quizá podría recibir la misma ayuda. Por eso había estado esforzándose tanto por agradarle.

Si solo lo hubiera pedido desde el principio.

Elliot juntó las manos y, al ver al adorable muchacho de rizos que lo observaba con cautela, le revolvió el cabello con algo de brusquedad. Luego se ofreció voluntariamente a escribir la carta por él.

Hacía tiempo que no escribía una carta, y le resultó más difícil de lo que esperaba. Aun así, se sentía culpable por haber malinterpretado a Peirn, y también le conmovía saber que hasta ahora se había comunicado con su madre mediante dibujos porque no sabía escribir. Así que Elliot puso todo su empeño. Se concentró tanto que incluso se saltó el almuerzo.

Sin embargo, Elliot no tenía idea del impacto que podían tener sus pequeños actos. Pronto comenzó a circular por el palacio el rumor de que la futura emperatriz estaba pasando su precioso tiempo antes de la coronación sentada ante un escritorio escribiendo cartas.

Todo empezó con las quejas de las doncellas, pero esas quejas crecieron como una avalancha y se transformaron en el rumor de que “la futura emperatriz se está dedicando por completo a escribir una carta de amor para Su Majestad el Emperador”. Y ese rumor llegó hasta los oídos de Argen. Era un desarrollo que Elliot jamás habría imaginado.

Esa noche, Elliot recibió a Argen en el comedor. Por alguna razón, Argen entró con una expresión ligeramente animada. Durante toda la cena, mantuvo una sonrisa tenue en el rostro, lo que hizo que Elliot inclinara la cabeza con curiosidad.

—¿Le pasó algo bueno hoy?

—Cenar contigo ya es algo bueno para mí.

—Ah… sí.

Ante aquella respuesta empalagosa, Elliot se estremeció y comenzó a cortar su filete. Justo cuando se llevó un trozo de carne a la boca-

—Siento que me falta algo para la vista. Me dan ganas de leer algo.

—¿Eh?

—No existe ninguna norma que diga que durante la comida solo se deba comer.

—Ah… bueno. Pero cuando se come, se come, ¿no?

Elliot respondió con cierto desconcierto. Pensó que, como a Argen le gustaban los libros, quizá estaba insinuando que quería leer mientras comía. Pero Argen volvió a cambiar de tema.

—Ahora que lo pienso, tú no eras precisamente hábil escribiendo. Aun así, me gustaban las cartas que escribías.

¿De repente me está atacando?

Al oír que no tenía talento para escribir, Elliot masticó con fuerza y fulminó a Argen con la mirada. Antes, Argen ya le había dicho que era ignorante cuando Elliot escribió en nombre de Loren.

Claro, tú eres el noble bien educado, ¿no?

Justo ese mismo día había terminado de escribir una carta por encargo, así que las palabras de Argen lo afectaron más de lo normal. Con algo de brusquedad, empezó a pinchar el filete con el tenedor.

Pero las “críticas” de Argen continuaron en los días siguientes.

—Tus cartas iban directo al grano; no tenían elegancia, pero eran bastante lindas y frescas.

—Las cartas de los nobles no suelen ser así, así que resultaban bastante novedosas.

—Después de saber que tú eras quien las escribía, muchas cosas cobraron sentido.

—Desde luego, Louren Fedet jamás habría escrito algo así.

Ya fuera durante la cena o en la cama, esos comentarios sueltos seguían irritándolo. Y finalmente, la noche anterior a la coronación, Elliot explotó.

Incluso acostado en la cama, Argen volvió a mencionar las cartas. Elliot, harto, golpeó el colchón con el puño. Apenas logró que el edredón se hundiera un poco, pero su frustración era real.

—¿Por qué insiste en criticarme?

—¿Criticarte? ¿Cuándo lo hice?

Argen parecía sinceramente confundido. Elliot sentía que iba a estallar.

—Claro, claro. Como soy un plebeyo ignorante sin educación, no conozco las normas de etiqueta de las cartas nobles. Por eso no puedo satisfacer el gusto del Gran Duque, no, del hombre que mañana será Su Majestad el Emperador. Lo siento muchísimo. No volveré a escribir una carta. Lo juro. ¿Está satisfecho?

—…¿De qué estás hablando?

La expresión de Argen se volvió sombría. Pero Elliot ya no se intimidaba tan fácilmente.

—Desde hace días no deja de hablar de cartas. Dice que las escribo mal…

—¡Yo nunca…!

Argen alzó la voz, indignado. Parecía avergonzado de decirlo en voz alta, pero al final lanzó la pregunta que había guardado en su corazón.

—Entonces… ¿cuándo piensas darme la carta?

—¿Qué carta?

Ante la pregunta de Elliot, Argen respondió con frialdad.

—Si no es para mí, entonces ¿para quién era la carta que escribiste hace unos días?

—¿Hace unos días? ¿Será la de Peirn—?

—¿Peirn? ¿Quién es ese?

Argen se incorporó bruscamente en la cama. Bajo el pijama azul se marcaban sus músculos tensos. Elliot se quedó mirándolos un instante antes de tragar saliva.

—Es mi sirviente. El nuevo que me asignó hace poco.

—Lo mataré.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Se atrevió a recibir una carta tuya—

—¡No era para Peirn!

Elliot lo interrumpió, exasperado. Ya circulaban suficientes rumores en el palacio sobre el “emperador de sangre” que había matado al anterior soberano. ¿Y ahora quería matar a alguien más?

—Aunque hubiera sido para Peirn, ¿puede dejar de decir tan fácilmente que matará a alguien?

—Elliot Brown, sé que tienes debilidad por los hombres guapos.

—E-eso… bueno…

Avergonzado, Elliot bajó la mirada un instante y luego apretó los puños.

—¡Pero deje de decir que va a matar a alguien!

—…De acuerdo. Pero ¿seguro que no era para Peirn?

—Era para la madre de Peirn. Él quería enviarle una carta y solo lo ayudé.

Aun así, Argen seguía mirándolo con desconfianza. Elliot, molesto, levantó su pequeño puño y lo agitó.

—¿No confía en mí? ¡Últimamente estoy entrenando mi resistencia física!

—Muy bien hecho.

—Oiga… estaba intentando amenazarlo.

—Lo sé. Es muy adorable.

…

Argen, quien era precisamente el responsable de su entrenamiento, sonreía como si estuviera encantado. Elliot dejó caer el puño sin fuerzas.

—Entonces, ¿no me escribirás una carta a mí?

preguntó Argen, envolviendo con facilidad el puño de Elliot en su gran mano. La diferencia de tamaño era casi ridícula.

—¿Para qué quiere una carta que no es elegante ni noble?

respondió Elliot con mal humor.

—Yo detesto a los nobles elegantes. Y ya dije que tus cartas me parecían lindas y frescas.

—Hm.

—Y novedosas…

—Bah.

—…Es verdad. De todas las cartas que he recibido, las tuyas son las que más me han gustado.

Argen acarició suavemente su puño con el pulgar, hablándole en tono conciliador. Incluso Elliot, que fingía estar ofendido, sintió que se derretía.

—Antes de la coronación, quería intercambiar cartas contigo una vez más. No como emperador y emperatriz, sino como Argen Theron y Elliot Brown. Pero parece que todo fue una ilusión mía.

Dijo Argen con amargura, bajando la mirada. Sus largas pestañas temblaron con una belleza casi dolorosa. Y el futuro cónyuge de aquel hombre tan atractivo era especialmente débil ante ese rostro.

—Entonces… ¿se la escribo ahora? Aunque sea corta. —propuso Elliot, rascando distraídamente la uña del pulgar de Argen. Los labios de Argen se curvaron poco a poco en una sonrisa radiante.

—P-pero no solo yo. ¡Escribámoslas los dos!

Avergonzado por la atmósfera, Elliot saltó de la cama y corrió al escritorio. Tomó el papel que le había sobrado antes. Argen recibió el papel, la pluma y el tintero, y se sentó en la mesa de té.

—Yo escribiré aquí. Tú escribe allí.

Se sentó de espaldas a Elliot. Su figura, inclinándose para mojar la pluma en tinta, parecía casi solemne. La habitación adquirió de pronto el aire de un concurso literario improvisado, pero Elliot también tomó la pluma en silencio.

Si vamos a hacerlo, le escribiré una carta inolvidable.

Capítulo 105

—¡Despiértese, señor Elliot!

Elliot abrió los ojos al oír la voz de Peirn. El lado de la cama estaba vacío y, en el dormitorio, las doncellas ya iban y venían atareadas preparando el atuendo ceremonial que usaría en la coronación.

—¿Y el Gran Duque…?

—Su Alteza fue hace rato a prepararse. Y después de la coronación deberá llamarlo Su Majestad el Emperador, ¿lo recuerda?

—Sí. Lo sé.

Bostezando, Elliot siguió a Peirn. Se lavó cuando le dijeron que se lavara, se vistió cuando le dijeron que se vistiera. Quizá por la conversación que había tenido con Argen, o por las “medidas especiales” de los últimos días, ya no sentía tanto rechazo a que lo atendieran como antes. Seguía siendo incómodo, pero no tanto.

Se puso el traje ceremonial y se cubrió con una capa ribeteada con piel blanca de marta. Como la escena de la coronación quedaría retratada en un retrato oficial, Peirn le aconsejó quitarse las gafas, así que lo hizo. Debido a su mala vista, su reflejo en el espejo se veía borroso… pero aun así lucía bastante imponente.

Elliot sonrió a su imagen difusa. Era la sonrisa que había practicado media vida: la sonrisa de servicio coreano. Amable, cortés, impecable… y precisamente por eso, casi vacía de emoción. La sonrisa que había llevado puesta durante la mitad de su existencia.

—Peirn, ¿debería sonreír en la coronación?

—No será un ambiente para sonreír. He oído que es una ceremonia muy solemne y sagrada.

—Ya… claro. Entonces no hace falta que sonría, ¿verdad?

—No. No necesita forzarse.

Elliot, que seguía mirando el espejo, soltó una carcajada clara y espontánea.

Peirn se quedó embobado ante aquella risa fresca, que estallaba como burbujas. Sin gafas, Elliot se veía más suave y apacible que de costumbre. Esa sonrisa sincera, dibujada en un rostro tan hermoso, revelaba su verdadera esencia.

Esta es la persona que será nuestra emperatriz.

El pecho de Peirn se llenó de emoción.

Sin saber lo que pasaba por la mente del muchacho, Elliot reflexionó sobre sus palabras: no necesitaba sonreír a la fuerza. Exacto. Ya no tenía que sonreír obligadamente a nadie. No tenía que inclinar la cabeza ni hacerse cargo de los asuntos de otros. Ahora tenía elección. Tenía libertad.

—Peirn.

El hombre en el espejo sonreía con luz propia.

—Vamos.

***

La coronación se celebró en el Gran Templo. Allí estaban reunidos los miembros de la familia imperial y los nobles de alto rango. En el lugar más alto se encontraban Argen, el Sumo Pontífice y un anciano de larga barba blanca.

A Elliot le habían dicho que esperara a un lado hasta que llegara su turno. Mientras aguardaba, susurró a Peirn.

—Peirn, ese Dumble… digo, ese abuelo barbudo, ¿quién es?

—El archimago del palacio imperial.

—Mmm… qué honesto.

Murmuraba aún cuando el murmullo general se extinguió de pronto. El silencio lo trajo un muchacho. Vestido con una sotana blanca e impoluta, avanzó paso a paso hasta el Pontífice y le ofreció la corona imperial sobre un cojín de terciopelo. El anciano, con el rostro surcado de arrugas, la alzó solemnemente con ambas manos.

En ese momento, la orquesta comenzó a interpretar la música de la coronación. Una melodía suave pero majestuosa llenó el templo. Al mismo tiempo, la luz del sol atravesó los enormes vitrales, proyectando destellos rojos y azules sobre Argen.

Entonces, el archimago agitó su bastón hacia él, y una aureola resplandeciente brotó detrás de su espalda.

Los presentes se inclinaron de inmediato. Era una escena verdaderamente sagrada.

Elliot también quedó maravillado. Aunque sabía que todo era obra humana, por un instante creyó sentir la mano del dios Rante descendiendo sobre aquel lugar. Abrió la boca sin darse cuenta. El perfil artístico de Argen, envuelto en una capa roja, resplandecía bajo la luz como el rostro solemne de un soberano.

—Que con tus dos ojos veas la justicia, con tus dos oídos distingas el bien del mal, y que tu lengua hable solo con imparcialidad. Bajo la bendición del dios Rante, Argen Lantar, te conviertes en el sol y la luz de Lantar, para gobernar este imperio. ¿Juras proteger a las criaturas del dios Rante hasta el día en que tu aliento se extinga?

—Lo juro, dios Rante.

La respuesta fue breve. Elliot, sin embargo, notó que Argen estaba ligeramente aburrido; seguramente este tipo de formalidades lo agotaban. Aun así, Elliot contuvo el aliento cuando el Pontífice colocó con cuidado la corona sobre la cabeza inclinada de Argen.

—En nombre del poder del dios Rante, entrego la corona imperial. Desde este momento, Argen Lantar es el nuevo emperador del Imperio de Lantar.

El Pontífice sonrió con alivio, como si se hubiera librado de una carga de diez años. A juzgar por su expresión, no debía de haber sentido mucho aprecio por el emperador anterior.

Claro. ¿Quién podría haber querido a ese bastardo? Ni siquiera el Pontífice.

Elliot asentía para sí cuando todas las miradas se posaron en él.

—¿P-por qué…?

Miró a Argen, desconcertado. Este sonrió levemente. Al mismo tiempo, Peirn, que estaba arrodillado detrás, se levantó y alzó la larga cola de la capa de Elliot, indicándole que avanzara.

—Barón Elliot Brown, acérquese.

El Pontífice sostenía ahora la corona de la emperatriz. Argen, con la corona imperial puesta, aguardaba a su lado. Peirn tiró suavemente de la capa: “Ve”.

Elliot respiró hondo y avanzó lentamente, tal como había practicado.

Una noche, cuando Elliot había refunfuñado preguntando qué significaba caminar con dignidad, Argen le respondió:

«¿Has visto alguna vez a un león caminar dando saltitos?»

«Oh… no.»

«La dignidad no es nada especial. Solo hay que tomarse su tiempo. Como un león que deambula.»

Recordando esa conversación, Elliot dio un paso cada cinco segundos, repitiendo en su mente: “Deambular, uno, dos, tres, cuatro, cinco… deambular”. Argen parecía recordar lo mismo, pues lo miraba conteniendo la risa.

Como se ría, estamos perdidos.

Pero Elliot también tuvo que morderse la lengua para no reír.

Cuando llegó frente a ellos, el Pontífice entregó la corona a Argen. Elliot se arrodilló ante él y alzó la vista. Desde abajo, Argen parecía un emperador verdaderamente majestuoso. Por un instante, Elliot sintió que le resultaba ligeramente distante.

Y Argen captó ese instante con precisión de maestro espadachín. Sin vacilar, se arrodilló frente a Elliot.

—¡Oh!
—¡Dios mío!
—¡Debe levantarse, Su Majestad!

El murmullo fue inmediato. Incluso la música se interrumpió por un segundo antes de reanudarse. Pero Argen no se movió.

—S-Su Majestad… debería levantarse. —susurró Elliot.

—No quiero. No me gusta que me sientas lejano, ni siquiera por un momento.

…

Otra declaración romántica digna de novela BL.

El rostro de Elliot se encendió al rojo vivo. Argen sonrió con picardía y colocó la corona sobre su cabeza.

—Reina que me protegió, mi compañero. ¿Juras convertirte en la luna de Lantar y permanecer a mi lado, cuidando a las criaturas del dios Lante durante toda tu vida?

Sus miradas se encontraron. Elliot vio en los ojos de Argen un torbellino de emociones. Aunque no era un maestro de la espada, supo que en ese instante Argen quería reír y llorar al mismo tiempo. Y él sentía lo mismo.

—…Sí.

Con la voz apenas firme, respondió. Argen le tendió la mano. Elliot la tomó y ambos se levantaron.

Habían nacido el nuevo emperador y la nueva emperatriz de Lantar. Entre aplausos y música grandiosa, Elliot solo miraba a Argen.

Recordó entonces las cartas que intercambiaron la noche anterior.

«A Su Majestad el Emperador Argen Lantar.
Supongo que ya debo escribir “Su Majestad”. Se siente extraño, pero tendré que acostumbrarme.
Me pidió que le escribiera, pero en realidad no tengo mucho que decir. Solo esto. Le entrego mi sentimiento más sincero e íntimo.
Te amo.
Elliot Brown.»

Y la respuesta de Argen decía:

«Para Elliot Brown.
Desde que volví a encontrarte, solo he querido decir una cosa.
Te amo, Elliot Brown.
Argen Lantar.»

Amor. Al final, eso era todo lo que podían poner en sus cartas.

Argen, que había apartado la vista al levantarse, volvió a mirarlo. Elliot le sonrió. El nombre de esa sonrisa también era amor.

Con la sonrisa que Argen le devolvió, la coronación del Imperio de Lantar llegó a su fin.

 Fin.