Prólogo

A veces me hacía esa misma pregunta.

¿Cómo terminé llegando hasta aquí? ¿Cómo acabé metido en una situación como esta?

—¡Chwaaaak!

Una enorme planta carnívora abrió sus fauces y expulsó un líquido viscoso de color verde oscuro. Al instante, el mago Gerard levantó su bastón y desplegó un escudo mágico.

—Si ese líquido pegajoso te toca, tu cuerpo comenzará a derretirse.

Mientras escuchaba el frío análisis de Gerard, Kakaros, un elfo del bosque, dio un paso al frente.

—Su punto débil es el capullo. Apunta ahí.

Gerard habló con cautela mientras observaba a Kakaros tensar su arco.

Kakaros asintió y soltó la cuerda. La flecha atravesó el aire a gran velocidad, disparada con una fuerza feroz.

—¡Uoooh!

Sin embargo, la planta carnívora desvió fácilmente el proyectil con una de sus lianas.

—Ricia, es peligroso. Quédate atrás.

Al darse cuenta de que el enemigo no era tan sencillo como parecía, el santo Elonen me tomó del brazo. Detrás de él vi al héroe Kyle volverse hacia mí con la espada en la mano.

—Así es. Déjanos esto a nosotros y escóndete de una vez.

Me limité a encogerme de hombros.

La verdad era que un monstruo de rango medio-alto como aquel no representaba ninguna amenaza para mí. Bastaría con dejar escapar un poco de la energía demoníaca que mantenía oculta para que huyera con el rabo entre las piernas.

Después de todo, yo era un dragón.

Y no cualquier dragón, sino el más poderoso de todos los monstruos.

Pero tampoco había necesidad de que interviniera, así que simplemente asentí y retrocedí.

—...De acuerdo.

Solo cuando me aparté, Gerard comenzó el ataque en serio, agitando su bastón. Aprovechando que la planta carnívora estaba distraída por los hechizos del mago, una lluvia de flechas disparadas por Kakaros cayó sobre ella.

Mientras el monstruo era incapaz de reaccionar ante la feroz ofensiva de ambos, Kyle finalmente se lanzó al ataque con su espada.

—¡Haaah!

Saltó alto por los aires y descargó un poderoso tajo.

El enorme cuerpo de la planta carnívora se partió en dos, esparciendo líquido verde oscuro por todas partes.

Yo, por mi parte, permanecía oculto detrás de un grueso tronco, observando tranquilamente sus hazañas.

—¿La derrotamos?

Kyle pronunció con total naturalidad esas palabras que jamás deberían decirse: la clásica frase que levanta una bandera de peligro.

Por suerte, el monstruo realmente estaba muerto.

Tras confirmarlo, los cuatro corrieron inmediatamente hacia donde yo estaba.

—Ricia, ¿estás herido?

—Estoy bien.

Elonen preguntó con preocupación, pero me encontraba tan intacto que hasta me daba vergüenza responder.

Había permanecido escondido detrás del árbol todo el tiempo; ni siquiera tenía un rasguño. Ni un solo cabello fuera de lugar.

Entonces, de repente, Kakaros me agarró de la mano y la levantó.

Una gota del líquido verde oscuro había salpicado mi manga y había corroído la tela. Sin decir una palabra, Kakaros subió la manga de mi ropa y dejó al descubierto una pequeña zona de piel enrojecida.

Elonen se sobresaltó de inmediato y me sujetó el brazo.

—¡Dios mío! ¡Te alcanzó aquí! Estuviste a punto de salir gravemente herido. Déjame curarte.

No era más que una quemadura leve causada por una salpicadura del tamaño de una uña, pero aun así Elonen comenzó a lanzar magia curativa.

Desde cierta distancia, Gerard observaba la escena con los brazos cruzados.

—Por eso te dije que te quedaras atrás. Si eres débil, no deberías andar rondando por delante.

Antes de que pudiera responder, Kyle apartó a Gerard de un empujón y se plantó frente a mí.

Incluso apartó a Elonen para hacerse sitio.

Luego me agarró de ambos hombros.

—Podrías tener más heridas. ¿Por qué no te quitas la ropa para revisarte?

—...Ya te dije que estoy bien.

Negué con la cabeza, pero Kyle, todavía sonriendo, me sujetó por el cuello de la camisa.

—Eso lo decidiré yo. Quítatela.

Ya acostumbrado a aquella actitud descaradamente irrespetuosa, me limité a soltar un profundo suspiro.

Por mucho que lo intentara, no podía quitarme de la cabeza una idea:

De alguna manera, había terminado viajando con un grupo de auténticos raritos.

Capítulo 2: El grupo del héroe (2)

Negando lo que veía ante mis ojos, apoyé ambas manos sobre el espejo.

Entonces, de repente, la superficie se volvió completamente negra. Sobresaltado, di un paso atrás. Poco después, comenzaron a aparecer imágenes en él.

—¡Nuestro objetivo es uno solo!

Un hombre vestido con una armadura de placas plateada alzó su espada y gritó con fuerza. Frente a él, decenas... no, cientos de personas levantaron también sus armas.

—¡Derrotar al malvado Dragón Negro de las Llamas Oscuras!

—¡UOOOOOH!

Los vítores fueron tan estruendosos que sentí que me reventarían los tímpanos. El espejo mostraba una interminable columna de humanos.

—¿El Dragón Negro de las Llamas Oscuras...?

Fue entonces cuando algo me vino a la mente.

La noche anterior, antes de dormir, había estado leyendo una de esas novelas de fantasía genéricas donde el grupo del héroe derrota a un malvado Dragón Negro de las Llamas Oscuras y se convierte en leyenda.

No me digas que...

¿Yo era ese mismo Dragón Negro de las Llamas Oscuras? ¿El jefe final de la novela?

Era imposible.

Negué con la cabeza una y otra vez, intentando rechazar la realidad.

Sin embargo, el espejo siguió mostrando nuevas imágenes.

—Antes de que el ejército de subyugación sea aniquilado, debemos acabar con el Dragón Negro de las Llamas Oscuras. Así que apresuremos el paso.

Un hombre de deslumbrante cabello dorado hablaba con firmeza a quienes lo acompañaban.

—Esos idiotas definitivamente han perdido el juicio. Hace apenas una semana, el Dragón Negro de las Llamas Oscuras masacró y redujo a cenizas el territorio del barón Haxeller, donde vivían más de trescientas personas.

Un hombre cubierto por una capucha gris negó con la cabeza mientras respondía.

A su lado había otro vestido de blanco y, junto a él, un hombre de cabello gris oscuro y desordenado.

Bastaba una mirada para reconocerlos.

Eran el grupo del héroe.

Solo entonces comprendí lo que estaba ocurriendo.

Todos ellos venían a matarme.

Y, en la novela que había leído, el Dragón Negro de las Llamas Oscuras terminaba muriendo de una forma miserable.

—...Estoy acabado.

Si seguía el curso de la historia original y me enfrentaba a ellos, acabarían matándome.

Tenía que encontrar alguna forma de sobrevivir.

"Yo no soy un dragón. Simplemente desperté un día en el cuerpo de uno. En realidad soy una persona amable incapaz de matar ni siquiera a una hormiga."

Por un momento pensé en intentar convencerlos con eso.

Aunque, siendo sincero, nadie me creería.

Era demasiado obvio.

—Espera... Ahora mismo tengo apariencia humana, ¿no?

En la novela, el dragón jamás había aparecido usando polimorfia.

Eso significaba que, posiblemente, nadie sabía que podía adoptar forma humana.

No tenía ninguna razón para comportarme como el Dragón Negro de las Llamas Oscuras de la historia original.

No me interesaba conquistar el mundo.

Tampoco acumular tesoros.

Ni proteger esta guarida inútil y destartalada.

Por lo tanto, solo había una opción para sobrevivir.

Salir corriendo.

***

En la vida hay momentos en los que uno empieza a preguntarse si realmente va por el camino correcto.

Detenido frente a una bifurcación, crucé los brazos con expresión seria.

Creo que me perdí.

Después de decidir abandonar la guarida, había salido de la cueva con gran determinación.

Sin embargo, ya había pasado más de medio día desde que entré en el bosque y seguía completamente desorientado.

El bosque era absurdamente enorme.

Y, como nadie parecía haber transitado por allí durante mucho tiempo, ni siquiera existían senderos dignos de llamarse caminos.

—En vez de esto... ¿no podría simplemente usar magia para encontrar el camino?

Recordé vagamente haber visto un hechizo así en el grimorio donde aprendí magia de polimorfia.

También había aprendido a usar un espacio dimensional gracias a ese libro.

Me detuve y abrí dicho espacio para buscar el grimorio.

Al instante apareció ante mí una montaña de objetos inútiles apilados sin ningún orden.

Antes de abandonar la guarida había recorrido toda la cueva buscando cualquier cosa que pudiera servirme.

La caverna donde desperté era ridículamente grande.

Algunas salas estaban repletas de montañas de oro y tesoros.

Como no tuve tiempo para separar lo útil de lo inútil, terminé metiéndolo absolutamente todo dentro del espacio dimensional.

—¿Cuándo voy a ordenar todo esto?

Si hubiera tenido más tiempo, habría llevado solo lo necesario.

Murmurando para mí mismo, seguí rebuscando entre los objetos en busca del grimorio.

Entonces ocurrió.

Un escalofrío recorrió mi nuca.

Sentí una presencia inquietante.

Inmediatamente cerré el espacio dimensional y comencé a vigilar mis alrededores.

Según los libros sobre dragones que había encontrado, los alrededores de una guarida estaban saturados de energía demoníaca, por lo que únicamente monstruos aterradores podían habitar cerca.

También explicaban que esa energía demoníaca se generaba infinitamente desde el corazón de un dragón y que los monstruos comunes la temían tanto que ni siquiera se acercaban.

Por lo tanto, era imposible que un monstruo estuviera rondando por allí.

Eso solo dejaba una respuesta.

El grupo del héroe.

Siguiendo las instrucciones que había leído en los libros, oculté mi energía demoníaca lo mejor que pude y observé los alrededores.

Avancé apartando la maleza en dirección a aquella extraña presencia.

Pronto escuché voces.

Me acerqué en silencio.

Y entonces me encontré con un grupo de personas.

—¿Eh? ¿No es una persona?

Uno de ellos me descubrió justo en ese momento y gritó.

Gracias a eso, me convertí instantáneamente en el centro de atención.

Cuatro personas sentadas alrededor de una fogata me observaban fijamente.

No había duda.

Eran exactamente los mismos integrantes del grupo del héroe que había visto en el espejo.

—¿Estás solo? ¿Qué haces aquí?

Observé de arriba abajo al hombre que había dado un paso al frente.

Sus ojos azules, tan claros como el cielo, brillaban con intensidad.

Su cabello dorado parecía contener la luz del sol.

Su apariencia era tan deslumbrante que resultaba imposible confundirlo.

Con aquella belleza extraordinaria, la capa ondeando al viento y su cuerpo bien entrenado, no fue difícil adivinar quién era.

Probablemente el protagonista de esta novela.

El héroe.

—Y además estás aquí prácticamente sin equipo.

El héroe me examinaba con una mirada llena de cautela.

Yo intenté pensar en una respuesta que sonara normal.

Aunque, sinceramente, cualquier explicación iba a parecer sospechosa.

—Me... perdí.

Era la primera vez que hablaba con otra persona desde que terminé dentro del cuerpo del dragón.

Y fue entonces cuando me di cuenta de algo extraño.

Por alguna razón, hablaba exactamente igual que el Dragón Negro de las Llamas Oscuras descrito en la novela.

—¿Te perdiste? —repitió el héroe.

La excusa que conseguí improvisar resultó ser, nada más y nada menos, admitir que me había perdido.

Tal como esperaba, el hombre frunció profundamente el ceño y preguntó:

—Este lugar está cerca de la guarida de un malvado dragón. Los monstruos abundan por toda la zona. ¿Me estás diciendo que andabas solo, sin ningún tipo de equipo, y que además te perdiste?

—...¿Y eso sería tan raro?

No me parecía algo tan imposible. Todo el mundo comete errores. Seguramente alguna que otra persona habría entrado accidentalmente en el bosque donde se encontraba la guarida del dragón.

—Vaya, entonces has tenido mucha suerte de que no te ocurriera nada.

El hombre vestido de blanco, que seguía sentado junto a la fogata, sonrió amablemente mientras hablaba.

Parecía que, de alguna manera, se habían tragado mi historia.

Justo cuando estaba a punto de suspirar aliviado...

—Si sigues vagando solo por un lugar como este, acabarás muerto. No hay remedio. Ven con nosotros.

El hombre que me observaba con recelo hizo una propuesta completamente inesperada.

Por supuesto, debería haberme negado.

Había huido precisamente para evitar cruzarme con ellos.

¿Y ahora debía acompañarlos por voluntad propia?

Era prácticamente un suicidio.

—No hace falta. Estoy más cómodo solo. Me bastará con que me indiquen cómo salir del bosque.

—¿Así que piensas seguir vagando solo por un bosque lleno de monstruos? Entonces o no estás en tus cabales... o no eres una persona normal.

El hombre entrecerró los ojos mientras decía aquello.

Pensé que había logrado convencerlos, pero al parecer seguían viéndome como alguien sospechoso.

Intenté ocultar mi nerviosismo mientras observaba discretamente las reacciones del grupo.

Todos me estaban mirando con evidente cautela.

Aunque procuraba mantener una expresión tranquila, podía sentir el sudor frío corriéndome por la nuca.

—Bueno, es que...

—O vienes con nosotros.

No quería despertar sospechas innecesarias en el grupo del héroe.

Lo mejor era seguir fingiendo que era una persona corriente e inofensiva, alejar cualquier duda sobre mí y, cuando surgiera la oportunidad, desaparecer discretamente para convertirme en poco más que un desconocido que se cruzaron una vez en el camino.

Cuando comenzaran a buscar al Dragón Negro de las Llamas Oscuras, seguramente ya ni se acordarían de mí.

—Entonces... solo hasta que salgamos del bosque...

Apenas terminé de responder a regañadientes, un estruendoso rugido resonó desde mi estómago, como si hubiera estado esperando ese momento.

Pensándolo bien, llevaba bastante tiempo perdido en el bosque.

Y antes de eso ya llevaba horas sin comer.

Era natural que mi estómago vacío protestara desesperadamente.

Fruncí el rostro, avergonzado, intentando ocultarlo.

Al verlo, el hombre se estremeció ligeramente de hombros.

—Así que en realidad sí querías venir con nosotros.

—Sí.

Solo entonces su expresión se relajó y me tendió una mano.

—Mi nombre es Kyle Delos. He venido a matar al malvado Dragón Negro de las Llamas Oscuras, el dueño de esta peligrosa guarida.

Al escuchar su nombre, varios recuerdos acudieron a mi mente.

Kyle Delos.

El séptimo príncipe del Imperio Helana y el protagonista de la novela.

Gracias a los privilegios de ser el protagonista, era absurdamente atractivo. Tenía una personalidad franca y decidida, además de ser un espadachín excepcional.

En la historia original, Kyle me mataba y obtenía el título de Caballero Dragón.

—Mi nombre es...

Por un instante dudé si debía decirlo.

Pero, hasta donde recordaba, el nombre del Dragón Negro de las Llamas Oscuras nunca había sido mencionado en la novela.

Además, no era un nombre tan extraño como para llamar la atención.

Así que decidí decirlo.

—...Ricia.

Capítulo 3: El grupo del héroe (3)

—Ricia. Ya que el destino nos ha reunido, me alegra conocerte.

La cautela que Kyle había mostrado al principio desapareció como nieve al sol, dejando en su rostro una sonrisa tan brillante como la luz del día.

—Debes de tener hambre. ¿Por qué no comemos primero? También te presentaré a mis compañeros.

Con una sonrisa amigable, Kyle tiró suavemente de mi mano.

Por el momento decidí seguirles la corriente. Solo hasta salir del bosque. Me limitaría a fingir que era una persona normal.

—Probablemente lleves bastante tiempo sin probar bocado. Ven, acércate al fuego y come algo.

El hombre vestido de blanco me hizo una señal con una sonrisa amable.

La verdad era que tenía hambre, así que fui obedientemente a sentarme a su lado.

—Es un estofado hecho con setas y varias verduras. No lleva carne, pero creo que sabe bastante bien.

Me entregó un cuenco de madera rebosante de estofado.

Sinceramente, no esperaba gran cosa.

Sin embargo, cuando llevé una cucharada a mi boca, un sabor sorprendentemente delicioso se extendió por mi lengua.

Abrí los ojos de par en par.

—...Está bueno.

Al escuchar mi comentario, el hombre sonrió con satisfacción.

—Me alegra oírlo. Come todo lo que quieras. Si necesitas más, te serviré otro plato. Ah, por cierto, mi nombre es Elonen.

Recibir una amabilidad tan sincera por parte de Elonen hizo que algo me doliera en el pecho.

Después de todo, les estaba ocultando la verdad.

Y eso me hacía sentir incómodo.

—Ya que vamos a viajar juntos, ¿qué les parece si nos presentamos todos? Algo sencillo.

—¿De verdad es necesario?

El hombre de la vieja capucha gris, que estaba apoyado contra el tronco de un árbol a cierta distancia, respondió con evidente desagrado.

—Nos hemos encontrado justo antes de la batalla contra el Dragón Negro de las Llamas Oscuras. Yo diría que esto es cosa del destino.

Más bien debería llamarse una mala coincidencia, pensé.

Pero me guardé el comentario.

Ante la insistencia de Kyle, todos terminaron presentándose uno por uno.

En realidad, yo ya sabía perfectamente quiénes eran porque había leído la novela original, pero fingí escuchar con atención.

El misterioso hombre de la capucha gris se llamaba Gerard.

Era conocido como el "Mago Azul", y dominaba tanto la alquimia como las artes oscuras.

El hombre vestido completamente de blanco era exactamente lo que su apariencia sugería: el "Santo de Plata".

Su nombre era Elonen y era el sanador del grupo.

Por último, el hombre sentado tranquilamente junto a Elonen era Kakaros, el "Espíritu del Bosque" encargado de proteger el Árbol del Mundo.

Era un arquero excepcional y poseía diversos poderes sobrenaturales.

—Bueno, ya hemos hablado bastante de nosotros. Ahora te toca a ti. ¿A qué te dedicas?

Apenas terminaron las presentaciones, Kyle me hizo la pregunta.

Me mordí el labio durante unos segundos.

—Yo...

Mi cerebro comenzó a trabajar frenéticamente.

Necesitaba una respuesta que me alejara lo máximo posible de la imagen de un dragón malvado.

Algo completamente normal.

Algo corriente.

—Soy... leñador.

La primera idea que apareció en mi cabeza salió disparada de mi boca antes de que pudiera detenerla.

Después de pasar tanto tiempo rodeado de árboles, lo único que se me ocurrió fue eso.

—Vine a este bosque a cortar madera.

Añadí rápidamente una explicación lógica.

Aunque, cuanto más hablaba, más sospechoso sonaba.

¿Qué clase de idiota se internaría en un bosque lleno de monstruos para talar árboles?

—Ya decía yo... Sentía que no eras una persona común.

Kyle asintió varias veces.

Luego, inesperadamente, se acercó a grandes zancadas.

Y empezó a palparme el torso sin ningún permiso.

—¡Ohh, ya veo! Así que estos son músculos desarrollados con años de experiencia cortando madera.

No me hacía ninguna gracia que me estuviera tocando de esa manera, pero parecía haber aceptado mi explicación, así que decidí dejarlo pasar.

—Pero si eres leñador, ¿dónde está tu hacha?

Gerard, que había estado observando toda la escena en silencio, levantó ligeramente la barbilla y lanzó la pregunta.

Qué tipo tan molesto.

Con razón era considerado el cerebro del grupo.

Tomé nota mental de que tendría que tener especial cuidado con él.

—Me encontré con un monstruo y la perdí mientras huía.

—Vaya...

Kyle cayó en la mentira con una facilidad alarmante.

—No te preocupes. Ahora que estás con nosotros, estarás a salvo.

Mientras hablaba, me dio unas palmadas en el hombro.

Y, de paso, aprovechó para tocar disimuladamente mi deltoides.

—Pero nosotros vamos a matar al Dragón Negro de las Llamas Oscuras. ¿No significa eso que estar con nosotros es aún más peligroso?

Gerard volvió a intervenir.

Su observación era completamente lógica.

Justo estaba a punto de decir que, en ese caso, seguiría mi propio camino cuando...

—Puedo proteger perfectamente a una persona más. No tienes nada de qué preocuparte.

Kyle declaró aquello con absoluta confianza.

Y ninguno de los demás pareció dispuesto a cuestionarlo.

Yo habría aceptado marcharme tranquilamente si tan solo uno de ellos hubiera insistido en que era sospechoso.

Pero nadie lo hizo.

Y así, antes de darme cuenta, quedó decidido que viajaría junto al grupo del héroe.

***

Cuando abrí los ojos de nuevo, estaba acostado sobre la fría tierra.

La madrugada había teñido el bosque de una tenue oscuridad azulada.

Una pequeña parte de mí había esperado que todo aquello no fuera más que un sueño y despertar en la comodidad de mi propia cama.

Por supuesto, no ocurrió.

Aun así, al menos seguía teniendo apariencia humana y no había vuelto a convertirme en aquel dragón cubierto de escamas.

Eso ya era algo.

Solté un breve suspiro.

Mientras observaba distraídamente la fogata, que estaba a punto de apagarse, me di cuenta de que había un espacio vacío frente a mí.

Me incorporé con cuidado y examiné los alrededores.

Uno, dos, tres...

El grupo del héroe estaba formado por cuatro personas.

Sin embargo, solo podía ver a tres.

Gerard seguía sentado apoyado contra el tronco de un árbol.

Elonen dormía cerca de mí.

Y Kakaros estaba encogido sobre una enorme roca a cierta distancia.

Pero faltaba alguien.

Me di cuenta de que no veía al héroe Kyle por ninguna parte y empecé a mirar a mi alrededor.

—...¿Kyle?

En el suelo, frente a mí, solo quedaban las marcas del lugar donde había estado acostado.

Mientras examinaba los alrededores, descubrí unas huellas.

Comencé a seguirlas con cautela.

—¿A dónde fue tan temprano?

Por un momento pensé que quizá había ido solo a la guarida del dragón, pero la dirección no coincidía.

Tras caminar un rato siguiendo el rastro, llegué a un lago cubierto por una fina capa de niebla.

Las huellas terminaban allí.

Junto a la orilla estaban cuidadosamente colocadas las ropas de Kyle, sus botas y su espada.

—¿Kyle? ¿Estás aquí?

Elevé un poco la voz mientras lo llamaba.

Había dejado toda su ropa atrás y desaparecido.

¿Se había metido en el lago?

¿O acaso algún monstruo se lo había llevado?

Mientras aquella inquietante sensación crecía cada vez más dentro de mí...

—¡Puah!

Algo emergió repentinamente de la superficie del agua.

Kyle apareció expulsando una bocanada de aire húmedo mientras se echaba el cabello hacia atrás.

A través de la niebla se distinguía vagamente su cuerpo desnudo.

Los músculos ocultos bajo sus gruesas ropas se mostraban ahora sin reservas.

Su figura estaba tan perfectamente proporcionada que me recordó a una escultura de mármol expuesta en un museo.

A diferencia de su rostro refinado, que parecía el de alguien criado entre lujos, su cuerpo estaba marcado por numerosas cicatrices que le daban un aspecto mucho más duro.

Sin darme cuenta, me quedé observando su espalda.

Entonces él se giró.

Nuestras miradas se cruzaron de lleno.

—Ricia, ¿qué haces aquí?

Kyle parecía incluso más sorprendido que yo.

Salió caminando del lago mientras yo apartaba rápidamente la vista.

—Cuando desperté no te vi, así que...

—¿Me estabas buscando?

Escuché el sonido de la ropa mientras comenzaba a vestirse.

Volví a mirarlo.

La camisa de muselina que se había puesto apresuradamente estaba empapada y se pegaba a su piel.

—No podía dormir. Solo iba a lavarme la cara con agua fría, pero terminé dándome un baño completo. Parece que tú tampoco podías dormir, ¿verdad?

—...Sí.

Su aspecto resultaba extrañamente intimidante.

No sabía dónde fijar la vista, así que mis ojos vagaron por el aire.

—Prueba a lavarte la cara. El agua está tan fría que te despeja al instante.

La verdad era que me sentía un poco incómodo después de dormir al aire libre, así que seguí su consejo.

Me acuclillé junto al lago y me eché agua en el rostro.

Estaba tan helada que me despertó por completo.

Entonces vi mi reflejo en la superficie del agua.

Y me sorprendí una vez más.

En serio...

Aunque estuviera en forma humana, seguía teniendo cara de villano.

—Es un bosque hermoso, ¿no crees? Aunque haya sido elegido por un dragón malvado para establecer su guarida.

Kyle murmuró mientras observaba los alrededores.

Yo también miré alrededor del lago y luego observé discretamente su expresión.

En el mejor de los casos, el grupo del héroe abandonaría la expedición y regresaría a casa.

Después de todo, el Dragón Negro de las Llamas Oscuras ya no estaba causando problemas.

—...¿Y si el Dragón Negro de las Llamas Oscuras no hubiera hecho todo eso por voluntad propia?

Me acerqué un poco a él y lancé la pregunta con aparente indiferencia.

Era un intento de convencer al grupo del héroe para que desistiera.

—¿Qué quieres decir con que no fue por voluntad propia?

Kyle repitió mis palabras y se volvió hacia mí.

Aunque sonreía, sus ojos se habían vuelto terriblemente fríos.

—El Dragón Negro de las Llamas Oscuras incendió decenas de aldeas. Masacró a miles de personas. Robó sus tierras y destruyó todo lo que tenían.

Su voz se endureció.

—Y nunca tuvo una razón para hacerlo.

Maldito dragón...

¿Cómo demonios pudo vivir de una forma tan horriblemente malvada?

Capítulo 4: El Dragón Negro de las Llamas Oscuras desaparecido (1)

Después de recordar todas las atrocidades cometidas por el Dragón Negro de las Llamas Oscuras, abandoné rápidamente cualquier idea de intentar convencer a Kyle.

Sin embargo, su ira no desapareció tan fácilmente.

—Todos los miembros de mi grupo sufrieron por culpa de ese dragón.

Su voz era baja, pero estaba cargada de resentimiento.

—Gerard perdió su hogar cuando fue destruido. A Elonen le robaron una reliquia sagrada y además su templo fue arrasado. Y Kakaros no pudo hacer otra cosa que contemplar cómo el Árbol del Mundo ardía en llamas.

Mientras lo escuchaba, recordé vagamente detalles que había leído en la novela original.

Ellos jamás perdonaron al Dragón Negro de las Llamas Oscuras.

El deseo de venganza estaba profundamente arraigado en sus corazones.

Si alguna vez descubrían mi verdadera identidad...

Solo imaginarlo hizo que me mareara.

—...Así que ocurrió algo así.

—En cualquier caso, ese Dragón Negro de las Llamas Oscuras llegará a su fin hoy.

Kyle sonrió con seguridad.

—Así que no tienes nada de qué preocuparte.

Lo que más me preocupaba era precisamente que ese Dragón Negro de las Llamas Oscuras terminara muerto.

Pero, por supuesto, no podía decir algo así, así que me limité a asentir.

—Por cierto, hoy llegaremos a la guarida del dragón. Procura permanecer detrás de nosotros y mantenerte a salvo. Aunque no lo parezca, estar con nosotros es mucho más seguro que intentar salir solo de este bosque.

Kyle dijo aquella absoluta tontería mientras me pasaba un brazo por los hombros.

En ese momento recordé la guarida vacía.

Era imposible que ellos dejaran pasar la desaparición del dragón. Sin duda lo perseguirían.

Y tenía la desagradable sensación de que yo sería el primer sospechoso.

—Creo que sería mejor que saliera del bosque por mi cuenta...

—¡Mmgh!

Ni siquiera me dejó terminar.

Kyle me tapó la boca con la palma de la mano, como si no quisiera escuchar una sola palabra más.

Por poco me muerdo la lengua, pero él ni siquiera pareció darse cuenta.

—¡Mmph!

—Shh. Siento la presencia de un monstruo.

Kyle aguzó el oído y observó los alrededores con expresión seria.

Yo también afiné mis sentidos.

Percibía algo extraño, aunque no tenía forma de distinguir si realmente se trataba de un monstruo.

—Es peligroso. Quédate aquí.

Soltándome finalmente, desenvainó la espada.

—Grrrrr...

Un gruñido grave resonó entre los arbustos.

Algo irrumpió entre la maleza.

Era una enorme criatura parecida a un lobo, de pelaje gris, que nos observaba como si quisiera despedazarnos.

—Es solo un monstruo de bajo rango. Puedo encargarme fácilmente de uno. Ricia, quédate atrás y...

Antes de que terminara de hablar, el lobo levantó la cabeza y lanzó un largo aullido.

—¡Auuuuu!

Inmediatamente comenzaron a aparecer más criaturas idénticas entre los arbustos.

Una tras otra.

—¿No era solo una?

Apenas había terminado la frase cuando una de ellas saltó al ataque.

Por reflejo, Kyle blandió la espada y abatió a la primera.

Pero las demás se lanzaron sobre nosotros al mismo tiempo.

—¡Ricia, atrás!

Yo tampoco tenía ninguna intención de luchar.

De hecho, quería salir de allí cuanto antes.

El problema era que los monstruos nos habían rodeado por completo.

No había ningún "atrás" al que pudiera retirarme.

Aprovechando mi vacilación, uno de los lobos abrió las fauces y se abalanzó sobre mí.

Vi aquellos colmillos afilados acercarse.

Y dudé.

¿Debía liberar un poco de energía demoníaca para ahuyentarlo?

¿O simplemente dejar que me mordiera?

Si hubiera dominado mejor mis poderes, habría elegido la primera opción.

Pero, siendo sincero, aún no confiaba lo suficiente en mi control.

Una mordida no me matará, ¿verdad?

Recordé que Kyle había dicho que era un monstruo de bajo rango.

Aunque estuviera en forma humana, seguía siendo un dragón.

No podía morir por algo así.

Y revelar mi identidad sería mucho peor que sufrir una pequeña herida.

Tras una breve vacilación, levanté el brazo para protegerme el rostro.

—¡Cuidado!

Escuché el grito de Kyle.

Al instante siguiente, una sensación ardiente recorrió mi brazo.

El monstruo me había mordido.

—¡Ngh!

Dolía.

Dolía muchísimo.

¡Si hubiera sabido que iba a doler tanto, habría liberado la energía demoníaca desde el principio!

Pero ya era demasiado tarde para arrepentirse.

Entonces ocurrió algo extraño.

El monstruo que me estaba mordiendo levantó la vista.

Nuestros ojos se encontraron.

Y sus pupilas se dilataron de golpe.

La criatura soltó mi brazo inmediatamente.

—¡Puaj!

Retrocedió emitiendo un gemido lastimero.

—¡Apártate!

Kyle se interpuso frente a mí y lanzó un poderoso tajo.

La hoja dibujó una elegante línea en el aire.

Y la cabeza del monstruo se separó limpiamente del cuerpo.

Como si estuviera cortando tofu.

¡Slash!

La sangre oscura salpicó en todas direcciones.

La cabeza rodó por el suelo.

Al ver aquello, los demás monstruos huyeron despavoridos entre la maleza.

—Kyle, ¿qué haces?

—¿Qué hago yo? ¿Y tú qué estabas haciendo? Te dije que te quedaras atrás.

Sacudió la espada para quitarle la sangre mientras me respondía.

Yo recordé la postura que había adoptado el monstruo antes de morir.

Las orejas pegadas hacia atrás.

El cuerpo agachado.

Era una señal inequívoca de sumisión.

—Ese monstruo ya no intentaba atacarme. Se estaba rindiendo.

—¿Qué estás diciendo? Te mordió en el brazo.

Kyle me miró como si hubiera dicho una locura.

—Los monstruos no saben rendirse. Solo hacen dos cosas: atacar o huir.

Mientras decía aquello, tomó cuidadosamente mi brazo herido para examinarlo.

—Por suerte no fue una mordida profunda. Aunque... vaya, se ve horrible. Te mordió un monstruo inmundo. La herida empezará a pudrirse poco a poco.

—No duele tanto.

Al principio había sido insoportable.

Pero ahora estaba mejor.

La carne desgarrada daba una impresión espantosa, pero era más soportable de lo que parecía.

Lo que realmente me inquietaba era el monstruo muerto.

Su cuerpo seguía tendido en el suelo, sangrando.

—...¿Piensas hacerle lo mismo al Dragón Negro de las Llamas Oscuras?

Señalé el cadáver.

Sabía que no tenía sentido preguntarlo.

Aun así, al mirar aquella cabeza separada del cuerpo, no podía evitar imaginar mi propio futuro.

—¿Eso?

Kyle siguió mi mirada y se encogió de hombros.

Luego giró la espada con una pose exageradamente elegante y la guardó en la vaina.

Una amplia sonrisa apareció en su rostro.

—No, matarlo así sería demasiado sencillo.

Mi corazón dio un vuelco.

—Primero le cortaré los brazos y las piernas.

Su sonrisa se volvió aún más brillante.

—Y después le cortaré la cabeza.

Cuando leí la novela, aquella forma tan directa de pensar me había parecido increíblemente satisfactoria.

Claro.

Eso fue antes de convertirme en el villano que iba a ser torturado y ejecutado.

—Aprovechemos que los monstruos han huido y volvamos con Elonen. Necesitas tratamiento.

Kyle colocó mi brazo sano sobre sus hombros.

No entendía por qué intentaba ayudarme a caminar cuando el brazo era lo único herido.

Pero decidí aceptar su buena voluntad.

Comenzamos a avanzar por el bosque.

Entonces Kyle se detuvo de repente.

—Aunque hay algo que quiero comprobar...

—¿Qué cosa?

Giró la cabeza bruscamente.

Y acercó el rostro al mío.

—Tú... ¿quién eres realmente?

Por un instante, sentí que el corazón se me desplomaba.

Miles de pensamientos cruzaron mi mente.

¿Me descubrió?

¿Descubrió que soy el dragón?

¿Qué hago si lo sabe?

Tal vez podría enfrentarme a él en un uno contra uno.

Lo difícil vendría después.

¿Y si lo elimino aquí mismo, arrojo el cuerpo al lago y digo que un monstruo lo atacó...?

Mientras elaboraba aquella aterradora estrategia, Kyle me observaba fijamente.

—Nos mentiste, ¿verdad?

Sus ojos se clavaron en los míos.

—No eres un simple leñador, ¿cierto?

Yo negué lentamente con la cabeza, esforzándome por mantener la calma.

—Yo nunca he mentido.

Por dentro estaba muerto de miedo, pero creía haber respondido con bastante calma.

Sin embargo, los ojos entrecerrados de Kyle no parecían convencidos.

—Vamos, todavía estás a tiempo de decir la verdad. Si eres sincero, te dejaré pasar.

Por un instante imaginé mis brazos y piernas cercenados mientras me retorcía en el suelo.

Abrí la boca varias veces sin saber qué responder.

Entonces Kyle sonrió.

—En realidad tú también viniste para derrotar al Dragón Negro de las Llamas Oscuras, ¿verdad?

Toda la tensión acumulada en mi cuerpo desapareció de golpe.

Sentí incluso cierta sensación de vacío.

Al parecer, Kyle sospechaba que yo era algún aspirante a héroe que había venido a cazar al dragón.

Solté un breve suspiro y negué con la cabeza.

Por suerte, ni siquiera había considerado la posibilidad de que yo fuera el propio dragón.

—Ya te lo dije. Soy un simple leñador.

—Ah, qué aburrido.

Kyle puso cara de decepción.

—Si hubieras dicho que sí, habría intentado reclutarte para nuestro grupo.

¿Desde cuándo formar parte del grupo del héroe era algo que se ofrecía como si estuviera repartiendo papeles para jugar a las casitas?

De todas formas, no tenía el menor interés en unirme a ellos.

—Es extraño. Me agradas bastante.

Kyle me observó unos segundos.

—Siento como si ya nos hubiéramos conocido antes. Cuando te veo, siento algo extraño aquí dentro... como si hubiera esperado encontrar a alguien como tú durante muchísimo tiempo.

Aquello sonaba peligrosamente inquietante.

No sabía si el verdadero Ricia había conocido a Kyle en el pasado.

Pero yo sí sabía perfectamente por qué sentía algo así.

¡Porque yo era el enemigo destinado a morir a sus manos!

—Lo siento, pero no me interesa el Dragón Negro de las Llamas Oscuras.

—Entendido.

Kyle sonrió.

—Entonces acabemos rápido con ese dragón y volvamos a casa. Seguro que todo este asunto está perjudicando mucho tu negocio maderero.

No tenía idea de qué entendía él por "negocio maderero", pero simplemente asentí.

Atrapado bajo su brazo como si fuera un compañero de toda la vida, terminé dejándome arrastrar.

Hablar demasiado solo aumentaba las probabilidades de que descubrieran mi identidad.

Decidí que, a partir de ese momento, sería mucho más reservado.

Capítulo 5: El Dragón Negro de las Llamas Oscuras desaparecido (2)

Cuando regresé al lugar donde estaba el grupo, el ambiente parecía extrañamente agitado. Me preocupé pensando que quizá allí también hubieran sido atacados por monstruos, pero por suerte no parecía ser el caso.

—¡Kyle, ven rápido! Justo cuando ese hombre sospechoso de ayer desapareció...—

Gerard, que estaba sentado sobre un tronco, se levantó de golpe mientras gritaba, pero al verme junto a él dejó la frase a medias.

Acababa de llamarme un hombre sospechoso.

Pensé que había logrado engañarlos bien, pero al parecer seguía viéndome sospechoso. Quizá era algo obvio, pero escucharlo directamente de su boca resultaba bastante embarazoso.

—No desapareció. Estuvo bañándose conmigo.

Estuve a punto de preguntarle cuándo exactamente me había bañado con él, pero decidí dejarlo pasar. Había optado por hablar lo menos posible, así que era mejor ignorar esos detalles sin importancia.

—¡Dios mío! ¿Qué le pasó al brazo de Ricia?

Elonen, que estaba recogiendo sus pertenencias para prepararse para partir, gritó alarmado.

—Ah, un monstruo menor se abalanzó sobre él. Elonen, deberías echarle un vistazo.

—¡Por supuesto! Lo curaré enseguida.

Tras la amable explicación de Kyle, Elonen tomó apresuradamente mi brazo y comenzó a examinarlo.

—Ay... La herida es tan profunda. ¿Cómo puede no mostrar ninguna señal de dolor? Por suerte no hay contaminación, pero... ¡si hubiéramos tardado un poco más, podría haber perdido el uso del brazo!

Al escuchar la palabra "contaminación", recordé de golpe algo que había leído en la novela original.

Los monstruos poseían energía demoníaca por naturaleza, y cuando herían a alguien, la zona afectada comenzaba a pudrirse.

Sin embargo, mi energía demoníaca era más fuerte que la de la mayoría de los monstruos, por lo que la herida aún no había empezado a deteriorarse.

—Date prisa y cúralo. Si fuera Gerard, estaría gritando que se está muriendo, pero él lo está soportando en silencio.

—¿Qué? Para empezar, jamás me dejaría herir por criaturas tan débiles.

Mientras Gerard refunfuñaba, Elonen colocó cuidadosamente la palma de su mano sobre la herida.

—Pronto estará perfectamente bien.

Una brillante luz surgió de su mano y envolvió cálidamente mi brazo. La sensación era agradable, como tener una compresa caliente sobre la piel.

Mientras tanto, Gerard me observaba con evidente desaprobación.

—Siendo tan débil, entrar solo en el bosque requiere bastante valor. Aunque la madera mágica sea tan valiosa... Tsk.

Fruncí el ceño al escuchar una palabra desconocida. Tenía una idea de lo que podía significar, pero me parecía demasiado absurdo para ser cierto.

—Por cierto, Gerard, ¿qué es la madera mágica?

Elonen levantó la cabeza mientras seguía aplicando magia curativa.

Por suerte, no era el único que no conocía el término.

—Los árboles que crecen en lugares saturados de energía demoníaca absorben esa energía en su interior. Por eso pueden usarse para fabricar herramientas mágicas. Además, como deben obtenerse en bosques llenos de monstruos, son materiales muy raros.

Estuve a punto de abrir los ojos de par en par.

¡Así que realmente existían leñadores que trabajaban en bosques llenos de energía demoníaca!

La excusa que había inventado improvisadamente para salir del paso había resultado ser cierta.

Ahora entendía por qué habían aceptado tan fácilmente mi historia.

—Entonces viniste hasta aquí para recolectar madera a pesar del peligro. Eso significa que superaste tu miedo. ¡Es realmente admirable!

Elonen sonrió una vez más mientras decía aquello.

Por mucho que lo pensara, parecía ser la persona más amable del grupo.

Sin embargo, justo cuando llegué a esa conclusión, recordé algo.

"¿Sabes? Lo que más odio son los mentirosos.
Puedo volver a unir dedos amputados tantas veces como quiera, así que puedo cortártelos una y otra vez y curarte después.
Continuaré hasta que decidas decir la verdad, incluso si tengo que pasar toda la noche haciéndolo."

Aquellas escalofriantes palabras pertenecían a Elonen en la novela original, cuando interrogaba a un subordinado capturado de una organización criminal.

Definitivamente, las personas que sonríen constantemente son las más aterradoras.

Parecía que ese dicho era cierto.

Decidí que jamás debía buscarme problemas con él.

—De todos modos, sigue siendo sospechoso. Es tan débil que fue herido por un monstruo menor, y aun así vino solo a talar madera. Los leñadores profesionales que recolectan madera mágica suelen poder encargarse sin problemas de monstruos menores.

Kyle, que escuchaba las quejas de Gerard, le dio unos suaves codazos en el costado.

—Todos tienen sus propias circunstancias, ¿no? ¿Ya olvidaste dónde conocimos a Kakaros?

Estuve a punto de sentirme excluido por no entender la referencia, pero por suerte recordé lo que había leído en la novela.

El Dragón Negro de la Llama Oscura había incendiado, sin motivo aparente, el Árbol del Mundo que mantenía el equilibrio de este mundo.

El Árbol del Mundo era incapaz de morir, y las llamas negras del dragón tampoco se extinguían hasta consumir completamente a su objetivo.

Por eso el árbol quedó condenado a arder eternamente.

Todos los espíritus del bosque abandonaron el árbol en llamas, excepto Kakaros, que permaneció junto a él hasta el final.

Y así fue como terminó encontrándose con el grupo de héroes.

—Bueno, eso es cierto, pero...

Gerard dejó la frase inconclusa.

Kyle le pasó un brazo por los hombros y dijo con energía:

—Hoy tenemos una misión importante: enfrentarnos a ese malvado Dragón Negro de la Llama Oscura. No desperdiciemos nuestras fuerzas en asuntos sin importancia.

—Así es. Además, ya terminé el tratamiento. ¿Nos ponemos en marcha?

Al ver la sonrisa de Elonen, asentí ligeramente en señal de agradecimiento.

¿Cuánto tiempo más podría seguir engañándolos?

Si intentaba escapar ahora, parecería todavía más sospechoso.

Pero seguir viajando con ellos también era incómodo.

Necesitaba encontrar una solución cuanto antes.

***

El grupo siguió silenciosamente a Kakaros mientras deshacíamos el camino por el que yo había venido.

Cuando nos acercamos al área cercana al refugio del dragón, Kakaros observó los alrededores y murmuró:

—Puedo percibir un olor. Hace poco pasó por aquí alguien con una energía demoníaca extremadamente poderosa.

Lo más probable era que el culpable fuera yo.

Cuando acababa de abandonar el refugio, aún no sabía controlar bien mi energía demoníaca.

Por eso la liberaba indiscriminadamente para mantener alejados a los monstruos. No tenía ninguna intención de encontrármelos por el camino.

Más tarde fui aprendiendo a controlarla mejor, pero seguramente había dejado bastante energía residual cerca de la entrada.

—¿Qué? ¿No me digas que el Dragón Negro pasó por aquí?

—Pero si hubiera tomado este camino, debería haberse cruzado con nosotros. Y no vimos ningún dragón.

Kyle asintió ante la observación de Gerard.

—Entonces, ¿hay algún monstruo increíblemente poderoso escondido por esta zona?

Cada vez que formulaban una nueva teoría, mis hombros se tensaban involuntariamente.

Por suerte, no sospechaban de mí.

...O eso creí.

Porque al instante siguiente Kyle se giró hacia mí.

—Ahora que lo pienso, parece que vienes de esta misma dirección. ¿Te encontraste con algún monstruo extremadamente poderoso mientras atravesabas el bosque?

—Monstruos vi muchos. Pero cada vez que aparecían me escondía, así que no sabría decirlo.

Parecía que estaba mejorando en esto de mentir.

Respondí sin pestañear, y Kyle asintió.

—Si Kakaros está tan alerta, no debe ser un enemigo cualquiera. Todos tengan cuidado.

El ambiente se volvió tenso, así que yo también fingí estar nervioso y tragué saliva.

—¿Cuánto falta para llegar al refugio?

—Está justo delante. La energía demoníaca es cada vez más intensa.

Kakaros respondió mientras olfateaba el aire.

Yo también podía sentir que ya no estábamos lejos.

Ahora mi preocupación era decidir cómo reaccionar cuando el grupo descubriera el refugio vacío.

¿Debería fingir sorpresa?

Pero si exageraba demasiado, podría romper la imagen de persona callada que había mantenido hasta ahora.

—Por cierto, ¿Ricia siempre habla tan poco?

Justo entonces, Elonen se acercó a mí e interrumpió mis pensamientos.

Era la pregunta inocente y cruel que una persona extrovertida suele hacerle a un introvertido.

—Sí... algo así.

—Aun así, si ocurre algo peligroso, debe avisarnos en voz alta. Ni yo, ni Kyle, ni nadie sabe qué peligros pueden esconderse dentro del refugio.

Parecía sinceramente preocupado por mí.

Aunque yo ya había atravesado aquel lugar y sabía que no había ningún peligro esperándonos.

—Gracias por lo de la curación y por preocuparte por mí.

—¿Qué dices? No tienes que agradecerlo. ¡Prometimos protegerte! Es nuestro deber como héroes: ayudar y proteger a quienes están en peligro. Cuando luchemos contra el Dragón Negro, Gerard levantará una barrera. Quédate detrás de ella. Y si algo nos ocurre, huye aunque tengas que hacerlo solo. Te protegeremos, así que no te preocupes demasiado.

Mientras observaba la amable sonrisa que mantenía hasta el final, me debatía entre la culpa y el miedo.

Por alguna razón, sentí un escalofrío, como si me hubieran cortado un dedo que aún seguía unido a mi mano.

—¿No será esa la entrada?

Justo entonces, Kyle, que iba delante buscando el camino junto a Kakaros, gritó en voz alta.

Me detuve y tomé una profunda bocanada de aire.

Por fin.

Habíamos llegado a la entrada del refugio del dragón.

Capítulo 6: El Dragón Negro de las Llamas Oscuras desaparecido (3)

—¿Todos están listos?

Kyle recorrió al grupo con una expresión solemne.

—Han pasado muchas cosas, pero este será nuestro último viaje.

Según la historia original, el grupo del héroe derrotaba al Dragón Negro de las Llamas Oscuras, el jefe final, y regresaba cubierto de gloria. Después la novela continuaba durante bastante tiempo, pero eso no era lo importante ahora.

—Sí, sí. Tenemos que matar al Dragón Negro y obtener materiales raros. Las alas, las escamas, los colmillos, las garras... No habrá nada que desperdiciar.

Sin saber que el propio dragón estaba justo delante de él, Gerard soltó aquellas palabras escalofriantes con total naturalidad.

—¡Entonces, vamos!

Con la decidida declaración de Kyle como señal de partida, todos comenzaron a seguirlo.

Yo avancé a regañadientes, quedándome al final del grupo.

—Ricia, ¿por qué no vienes? ¿Piensas quedarte solo en el bosque? Es peligroso. Kakaros dijo hace un momento que había un monstruo extremadamente poderoso cerca.

—...Ya voy.

Ese monstruo extremadamente poderoso era yo, así que no estaba demasiado preocupado.

Aun así, fingí estar un poco asustado y los seguí.

La idea era simple: entraríamos en la guarida vacía, comprobarían que no había nadie y nos separaríamos amistosamente sin ningún problema.

Pensar en ello me hizo sentir algo más tranquilo.

***

Cuando entramos en la guarida sumida en la oscuridad, Gerard avanzó al frente sosteniendo un bastón que emitía una intensa luz.

Kyle lo siguió mientras observaba los alrededores.

—Todos tengan cuidado. Puede haber trampas o algo parecido. Por cierto... ¿por qué este lugar es tan enorme?

—¿Sabes lo gordo que es el Dragón Negro? Si un lagarto tan gigantesco quiere vivir aquí, la guarida tiene que ser grande.

Por poco no solté una carcajada.

No sabía cuál era el físico promedio de un dragón, pero yo definitivamente no era gordo.

De hecho, comparado con la imagen que tenía de los dragones, incluso podría considerarme bastante esbelto.

Aquella acusación era completamente injusta.

—Escuché que el Dragón Negro escondía montañas de tesoros en esta guarida.

—Entonces recuperaremos todo y lo devolveremos a quienes se lo robó.

Kyle respondió con un heroísmo tan puro que resultaba casi irritante.

Gerard, por su parte, parecía no estar nada de acuerdo.

—¿No les parece demasiado silencioso?

Tras un rato explorando la guarida, Kyle comenzó a notar algo extraño.

—Ni siquiera Kakaros puede detectar presencia alguna.

—Tampoco hay tesoros. Ni uno solo. Es más, la cueva está completamente vacía.

Kakaros y Gerard, que estaban registrando cada rincón, añadieron sus observaciones.

—¿Creen que huyó al enterarse de que veníamos?

preguntó Elonen.

Kyle frunció el ceño.

—Si es así, ¿a dónde pudo ir ese enorme lagarto? ¿Se enterró bajo tierra? ¿O salió volando por el ciel...?

Se quedó pensando unos segundos.

—Bueno, en realidad sí podría haber salido volando.

Mientras Kyle hablaba consigo mismo, Gerard se volvió hacia Kakaros con expresión sospechosa.

—Estamos seguros de que esta es la guarida del Dragón Negro, ¿verdad? ¿No nos habremos equivocado?

—La nariz de Kakaros nunca se equivoca.

Kakaros respondió con evidente molestia.

Yo esperaba que se rindieran de una vez y se marcharan.

Pero Kyle parecía decidido a seguir investigando.

No sabía si era por su carácter meticuloso o porque simplemente no quería aceptar la situación.

Personalmente, apostaba por lo segundo.

—Separémonos y sigamos buscando. Seguro que dejó algo atrás.

Tras decir eso, comenzó a caminar solo.

Una pérdida de tiempo.

Yo había vaciado completamente la guarida.

No quedaba absolutamente nada.

Pero justo entonces escuché un leve zumbido.

Un sonido familiar.

Y de pronto algo que había olvidado por completo cruzó mi mente.

¡El espejo!

¿Cómo había podido olvidarme del espejo?

Eché a correr inmediatamente hacia la habitación donde lo había dejado.

Sin embargo, cuando llegué, Kyle ya estaba allí.

—Ricia, qué bueno que llegas. ¿No te parece extraño este espejo? Está vibrando y hace un ruido raro.

Kyle lo tocaba y examinaba desde distintos ángulos.

Y cuanto más lo hacía, más fuerte se volvía la vibración.

Según el grimorio que había dejado Ricia, aquel espejo parecía un simple objeto inanimado.

Pero en realidad era una especie de monstruo.

Ricia lo utilizaba para observar el exterior.

Sin embargo, esa no era su verdadera habilidad.

El espejo poseía conciencia propia.

Podía leer las inseguridades, preocupaciones y deseos ocultos de quien se reflejara en él.

Luego proyectaba esos sentimientos para seducir y manipular a las personas, alimentándose de su energía mental.

—Parece que hay un espacio oculto detrás.

Kyle se inclinó para mirar la estrecha abertura detrás del espejo.

En ese instante, mi reflejo dentro del espejo me sonrió.

Entonces, unas alas negras brotaron de mis hombros reflejados.

Y una cola comenzó a crecer lentamente.

¡Maldito espejo!

¿Qué demonios estaba haciendo?

No podía intentar hipnotizarme a mí, su propio dueño.

Más bien parecía estar protestando por haberlo abandonado.

—No hay nada detrás.

Kyle se giró para volver a mirar el espejo.

Yo reaccioné al instante.

Lo agarré por los hombros y lo empujé contra el espejo.

—¡¿Qué demonios?!

Kyle se golpeó la espalda contra la superficie y frunció el ceño.

—Ricia, ¿qué estás haciendo?

Detrás de él, en el reflejo, podía verse claramente mi figura transformada por completo en un dragón.

—¿Hay algo raro en el espejo?

Kyle intentó girarse.

Instintivamente apoyé una mano contra el espejo para impedírselo.

Sin darme cuenta, terminé encerrándolo entre mis dos brazos.

—¿Ricia? ¿Podrías explicarme qué está pasando?

—Eso es que...

Me quedé observando su rostro sin saber qué responder.

Sus ojos azul cielo me miraban llenos de dudas.

Era la primera vez que veía unos ojos de ese color tan de cerca.

Y, siendo sincero...

eran realmente hermosos.

—Vistos de cerca, tus ojos son muy bonitos.

La presión de tener que decir algo hizo que soltara exactamente lo que pensaba.

Kyle parpadeó varias veces.

Luego soltó un largo suspiro.

—Ricia, agradezco el cumplido, pero sería problemático que te enamoraras de mí.

Curvó las cejas con expresión de preocupación.

—No soy del tipo que desarrolla sentimientos románticos por sus compañeros. Así que, aunque intentes seducirme de esta manera, me será difícil corresponderte.

Lo dijo con una naturalidad tan absurda que fui yo quien terminó desconcertado.

—¿Q-qué...? ¿Seducirte? ¿Quién se está enamorando de quién? ¡Esto es ridículo!

La situación ya era suficientemente desesperada.

Y ahora, encima de todo, Kyle había llegado a la conclusión de que estaba intentando conquistarlo.

Capítulo 7. Conviértete en un compañero (1)

Como el ejército de subyugación liderado por el príncipe heredero venía siguiendo al grupo del héroe, era probable que nos encontráramos con ellos de camino de regreso a la capital imperial.

—Por cierto, cuando salgamos del bosque, ¿adónde piensas ir, Ricia? ¿Tu hogar está cerca de aquí?

Ante aquella pregunta innecesariamente amistosa de Kyle, me quedé pensativo.

Ahora que lo pensaba, todavía no había decidido cuál sería mi próximo destino.

El único lugar que podía llamar hogar era aquella guarida donde había despertado por primera vez.

Y justo en ese momento...

¡BOOOOOM!

Un estruendo ensordecedor sacudió la tierra.

No hacía falta ser un genio para saber qué era.

Gerard acababa de destruir mi guarida.

—...Lo tenía, pero ya no existe.

—¿No tienes un lugar al que regresar?

Por un instante, una expresión de lástima cruzó el rostro de Kyle.

—Entonces, ¿qué te parece venir con nosotros? De todos modos tendremos que volver a partir para encontrar al Dragón Negro de las Llamas Oscuras.

—Sí. Si no tienes adónde ir, quédate con nosotros. Ninguno de nosotros tiene realmente un hogar al que volver.

Kyle y Elonen me hicieron aquella cálida propuesta, pero para mí no resultaba especialmente bienvenida.

Después de todo, el responsable de que ellos no tuvieran un lugar al que regresar era precisamente yo.

—No tengo intención de formar parte de vuestro grupo. En cuanto salga del bosque, seguiré mi propio camino.

—Ya veo... Entonces esta será la última noche que pasaremos juntos.

Ante mi respuesta inmediata y sin vacilaciones, Elonen sonrió con cierta tristeza.

Yo, en cambio, no creía que me fuera a sentir mal al separarme de ellos.

Más bien al contrario.

Probablemente me sentiría aliviado.

Era hora de empezar a pensar qué haría en el mundo humano una vez quedara libre de la compañía del grupo del héroe.

Mientras caminábamos lentamente por el sendero forestal, Gerard se reunió con nosotros después de destruir la guarida.

—¿Dónde estará ahora el ejército de subyugación?

preguntó Elonen a la espalda de Kyle, que avanzaba con paso cansado.

—Quién sabe. Quizá ya nos hayan alcanzado.

Recordé entonces lo que había visto en el espejo.

El ejército del príncipe heredero venía siguiéndolos desde no muy lejos.

Sin embargo, al tratarse de una fuerza militar de gran tamaño, avanzaban mucho más despacio que el grupo del héroe.

—Ya lo dije. Nunca se debe confiar en las palabras del emperador. Decía que solo confiaba en nosotros, pero por detrás planeaba enviar un ejército de todos modos. Qué tipo tan rastrero.

Gerard criticó abiertamente al padre de Kyle delante de él.

Y, para ser sinceros, no le faltaba razón.

El emperador Ferosen, padre de Kyle, era incompetente y cobarde.

El Dragón Negro había comenzado a causar estragos hacía unos diez años, y aun así el emperador nunca había encontrado una solución efectiva.

Durante ese tiempo, el dragón había conquistado gran parte del oeste del continente y provocado incontables pérdidas humanas y materiales.

Por eso fue Kyle, el séptimo príncipe imperial, quien decidió actuar.

Emprendió un viaje para acabar con el Dragón Negro y, durante el camino, reunió a quienes acabarían convirtiéndose en el grupo del héroe.

Después de que aquel grupo regresara a la capital y celebrara oficialmente la ceremonia de partida para la expedición contra el dragón, el príncipe heredero Reynold reunió a una fuerza de caballeros de élite y partió tras ellos.

—Aun así, Su Majestad reconocerá los méritos de Kyle. Después de todo, fue él quien encontró la ubicación de la guarida y quien llegó primero.

Elonen intentó animarlo con una sonrisa amable.

Pero Kyle no pareció sentirse mucho mejor.

—Más que mis méritos, deberían reconocerse los de todo el grupo. Todos merecen recibir lo que les prometieron.

Al escuchar aquello, recordé que nunca había terminado la novela original.

La abandoné a mitad de camino porque no soporté cierta etapa especialmente frustrante de la historia.

Todos los miembros del grupo del héroe habían perdido algo importante a causa del Dragón Negro.

Por eso el emperador les había prometido recompensas a cambio de derrotarlo.

Sin embargo, Ferosen jamás cumplió su palabra.

Al contrario.

Cuando el grupo se volvió demasiado poderoso, empezó a temerlos y terminó acusándolos de ser una organización criminal.

Era uno de esos típicos giros que pretenden subvertir los clichés de las historias de héroes.

Pero a mí me había enfurecido tanto que dejé de leer.

—Y antes de eso, debemos encontrar al Dragón Negro desaparecido y derrotarlo. Entonces, incluso Su Majestad reconocerá nuestro valor.

Escuchar a Kyle me provocó unas terribles ganas de contarle todo lo que sabía.

Decirle que ni el emperador ni nadie reconocerían jamás sus logros.

Que abandonara de una vez la caza del Dragón Negro y empezara a buscar una forma de ganarse la vida.

Pero me tragué aquellas palabras.

Aunque las dijera, nadie me creería.

—El sol ya se está poniendo. Caminar por el bosque en plena noche es una estupidez. Será mejor instalar el campamento aquí, cenar algo y descansar.

Elonen se detuvo y alzó la vista hacia el cielo.

Tal como decía, el atardecer ya teñía el horizonte.

Todos aceptaron la propuesta y comenzaron a preparar el campamento.

—Para la cena de hoy se nos han acabado las provisiones. Tendremos que salir a conseguir comida o pasar hambre.

Aquella noticia cayó como un rayo.

Kakaros bajó los hombros con evidente decepción.

—Kakaros no quiere pasar hambre. Kakaros irá a pescar.

—¿Aquí hay peces?

Yo había supuesto que, en un bosque saturado de energía demoníaca, ni siquiera los peces podrían sobrevivir.

—El agua no se contamina con energía demoníaca.

Gerard me respondió como si estuviera explicando algo obvio a un ignorante.

Kakaros me observó en silencio y luego inclinó ligeramente la cabeza.

—¿Vendrás con Kakaros?

La propuesta me tomó por sorpresa.

Jamás imaginé que él sería quien me invitara primero.

Aunque nunca lo había dicho en voz alta, Kakaros era el miembro del grupo con el que me sentía más incómodo.

Kyle era excesivamente amigable.

Elonen era amable.

Incluso Gerard, pese a ser algo desagradable, no resultaba difícil de tratar.

Pero Kakaros era diferente.

Siempre mantenía el mismo rostro inexpresivo, hablaba poco y era imposible saber qué estaba pensando.

Además, tenía aquella extraña costumbre de referirse a sí mismo en tercera persona.

En la novela original tampoco era un personaje especialmente importante.

Parecía existir únicamente para completar el número de integrantes del grupo.

Era silencioso y pasaba casi desapercibido.

Lo único que sabía de él era que tenía una habilidad extraordinaria para rastrear y encontrar caminos, algo indispensable para el grupo del héroe.

—...De acuerdo.

No me entusiasmaba la idea de acompañarlo, pero dudaba que tuviera malas intenciones.

Así que terminé asintiendo con la cabeza.

—Está bien, entonces vayan ustedes dos. Mientras tanto, yo prepararé la comida. Ya que van, llenen también de agua la bolsa de cuero.

Elonen me pasó naturalmente la cantimplora de cuero.

Kakaros se limitó a avanzar en silencio. Lo seguí y, poco después, apareció una cascada.

Como ya estaba oscureciendo, no se veían peces por ninguna parte. Observando la silenciosa espalda de Kakaros, abrí la boca para hablar.

—¿Cómo se pescan los pe...

—¡Guh!

De repente, Kakaros se dio la vuelta y me golpeó el plexo solar con una patada. Sin siquiera tener oportunidad de reaccionar, salí despedido hacia atrás y me estrellé contra un árbol.

—¡¿Qué demonios haces...?!

—Quédate quieto. Si te mueves, te arrancaré el corazón.

La mano de Kakaros se lanzó directamente hacia mi pecho. En las puntas de sus dedos habían aparecido unas uñas aterradoramente afiladas.

Entonces lo recordé. Kakaros tenía la capacidad de transformarse en una bestia.

—Al menos explícame qué está pasando...

Mientras protestaba injustamente acusado, Kakaros acercó repentinamente su rostro al mío. Al verlo tan cerca, giré la cabeza apresuradamente.

Él hundió la nariz en mi nuca y comenzó a olfatearme.

—Tengo los sentidos mucho más agudos que los de un humano normal. En cuanto entré en la guarida, me di cuenta de que olías igual que cuando te conocí por primera vez.

Tum, tum.

Mi corazón empezó a latir rápidamente. El vello de mi nuca se erizó y me recorrió un escalofrío.

Hasta hacía un momento hablaba de manera torpe, pero ahora parecía otra persona. Su tono de voz y su mirada habían cambiado por completo.

—¿Q-qué quieres decir con eso...?

—Y tu pulso también es diferente al de un humano común. Intentas ocultarlo, pero puedo sentir una tenue energía demoníaca emanando de tu corazón.

Cada vez que hablaba, su aliento me rozaba la nuca.

Tragué saliva en medio de la confusión y lo observé de reojo. Sus ojos parecían estrellas amarillas, y sus pupilas verticales recordaban a las de un gato.

—No sé de qué estás hablando.

Decidí fingir ignorancia por el momento.

Kakaros me sujetó la barbilla y me obligó a mirarlo. Me observó fijamente como si quisiera perforarme los ojos.

—No me interesa qué relación tienes con el Dragón Negro de las Llamas ni qué planes ocultos tengas. Confío en el juicio de Kyle, así que no voy a hacer más preguntas.

Sorprendido por aquellas palabras, abrí los ojos de par en par. Según tenía entendido, Kakaros también había sufrido a causa del Dragón Negro y deseaba vengarse.

—Lo único que me importa es proteger a mi familia. Pero si intentas alguna estupidez, te arrancaré el corazón mientras sigas vivo. ¿Me has entendido?

Sus afiladas uñas se clavaron en mi piel. El dolor punzante me hizo asentir involuntariamente.

—...Lo he entendido.

Tras escuchar mi respuesta, Kakaros retiró la mano de mi pecho.

—Yo pescaré los peces. Si quieres volver o no, haz lo que te dé la gana.

Observé su espalda alejarse mientras tragaba saliva.

Por alguna razón, tenía la sensación de que ese tipo podría convertirse en un problema más adelante.

Capítulo 8: Conviértete en compañero (2)

Quería abandonar fríamente a Kakaros y regresar, pero como no conocía el camino de vuelta, me limité a esperar obedientemente hasta que terminó de pescar.

Me senté en cuclillas cerca de la cascada, observándolo de forma incómoda.

Incluso en la oscuridad, chapoteaba en el agua y atrapaba peces con facilidad. Era una visión tan extraordinaria que casi me dieron ganas de aplaudir, aunque me contuve.

Cuando finalmente regresamos al campamento, Elonen ya había encendido una hoguera y estaba preparando la comida.

—Oh, para tan poco tiempo, han pescado bastante.

Elonen contempló con admiración las seis truchas que había en la cesta.

Probablemente había más peces que personas porque Kakaros quería comer más.

Kyle estaba al lado de Elonen extendiendo mantas sobre el suelo para preparar los lugares donde dormir.

Gerard no se veía por ninguna parte, pero parecía algo habitual, ya que nadie parecía preocupado.

—¿Empezamos limpiando los peces?

Tras terminar una breve oración, Elonen sacó una daga.

La sujetó con destreza y, sin vacilar, comenzó a limpiar los peces.

Como un cocinero experimentado, les cortó la cabeza y extrajo las vísceras, colocándolas en una cesta aparte.

—¿Hoy toca brochetas de pescado?

Gerard apareció de repente, apoyado despreocupadamente contra un árbol mientras olfateaba el aire.

—Gerard, luego encárgate de tirar estos desperdicios.

—Entendido. También recogí algunos hongos y frutos en el bosque. Podemos comerlos juntos.

Dicho esto, dejó una cesta frente a Elonen.

Mientras Kakaros y yo habíamos ido al río, él también había salido a buscar comida.

—No están contaminados por la energía demoníaca, así que puedes estar tranquilo.

Gerard me habló al notar que observaba la cesta.

Como no sabía qué responder, simplemente asentí.

—Ya deben estar listos. Tomen uno cada uno.

Elonen repartió las brochetas de pescado que había asado directamente sobre las llamas.

Era una comida bastante salvaje y la apariencia tampoco era especialmente atractiva, así que no esperaba gran cosa.

Pero al darle un mordisco, sentí el crujido de la piel tostada por el fuego.

Luego, un sabor extrañamente salado, ligeramente a pescado y al mismo tiempo muy sabroso llenó mi boca, arrancándome una exclamación de admiración.

—Elonen, cocinas muy bien.

—No es para tanto. Solo les puse un poco de sal y los asé.

Aunque intentó restarle importancia, pude ver que las puntas de sus orejas se habían puesto rojas.

—Por cierto, ¿de verdad está bien no llevarse ni un solo tronco?

Incluso en un momento así, Elonen parecía preocupado por mi negocio de la madera.

—Déjalo. Ni siquiera tenemos un hacha. Haber salvado la vida ya es suficiente.

Empujé el pincho vacío y las espinas a la cesta de las vísceras mientras respondía con indiferencia.

A ese paso parecía que acabarían cortando un montón de madera para cargarla sobre mi espalda.

—Si para mañana por la mañana cambias de opinión y decides dejar de ser leñador, dímelo.

Kyle me observó con una expresión extrañamente apenada.

No entendía por qué iba a sentirse así.

Yo no era más que un hombre sospechoso al que acababan de conocer en un bosque lleno de energía demoníaca.

¿Por qué les iba a entristecer separarse de mí?

Más bien deberían estar agradecidos de librarse de alguien molesto.

—Ah, claro, no digo que lo dejes para siempre. Solo que descanses un tiempo. Estás justo en la edad ideal para explorar opciones de futuro.

¿Y cuándo se supone que es esa edad ideal para explorar el futuro?

Miré a Kyle exigiendo una explicación con la mirada, pero él cerró la boca como si hubiera hablado sin pensar.

—Por cierto, ¿para qué trajeron a ese tipo? ¿Sabe hacer algo?

Justo entonces, Gerard preguntó con su habitual actitud despreocupada y algo insolente.

Podía usar un poco de magia gracias a lo que había aprendido en el grimorio, pero todavía estaba en el nivel de apenas poder imitar los hechizos siguiendo el libro paso a paso. Además, me resultaba incómodo que mi papel se solapara con el de Gerard, que era un auténtico mago.

Por supuesto, no podía decir que podía escupir fuego o liberar energía demoníaca.

No tenía la menor intención de arriesgarme a revelar mi identidad.

—...No realmente.

Negué la cabeza con indiferencia.

Como si estuviera esperando esa respuesta, Gerard chasqueó la lengua.

—Incluso si lo aceptaras en el grupo, un inútil como este solo estorbaría.

Sus palabras eran bastante hirientes, pero curiosamente no me molestaron en absoluto.

Al contrario, estaba agradecido de que intentara convencer a Kyle con argumentos tan razonables.

—Supongo que volveré a cortar árboles.

Murmuré mientras contemplaba distraídamente el bosque.

A esas alturas, la idea de convertirme de verdad en leñador ya no me parecía tan mala.

Todavía no había decidido qué haría en el futuro, pero había una cosa que tenía completamente clara:

Jamás quería formar parte del grupo del Héroe.

Sin embargo, a pesar de esa firme determinación, la situación empezó a tomar un rumbo extraño cuando, al atardecer del día siguiente, finalmente estábamos a punto de salir del bosque.

***

Al abandonar por fin aquel bosque insoportable, apareció ante nosotros una inmensa llanura abierta.

Decenas de tiendas de campaña se alineaban unas junto a otras, mientras enormes estandartes ondeaban al viento.

No era difícil adivinar de qué se trataba.

Probablemente era el campamento del ejército de subyugación dirigido por el príncipe heredero Reynold.

—Ya nos alcanzaron. La verdad es que avanzaron más rápido de lo que esperaba.

La voz admirada de Elonen se mezcló con el murmullo sorprendido de Gerard.

—¿De dónde demonios sacó el príncipe heredero un ejército de élite tan grande? Es una fuerza impresionante.

De todas formas, el grupo del Héroe ya tenía pensado reunirse con ellos, así que era incluso más conveniente no tener que buscarlos.

Y para mí había llegado la hora de despedirme.

Por fin podría librarme completamente de las sospechas del grupo y seguir mi propio camino en libertad.

—Bueno, entonces yo me marcho...

—¡Su Alteza, el Séptimo Príncipe!

Cuando estaba a punto de despedirme, una voz potente resonó desde el interior del campamento.

Un grupo de soldados corrió hacia nosotros en masa.

Su voz era tan fuerte que atrajo toda la atención, eclipsando por completo la mía.

—¿Qué ocurre?

—¡Su Alteza el Príncipe Heredero ordena que lo acompañemos de inmediato!

El soldado cayó de rodillas frente a Kyle mientras transmitía el mensaje.

Hablaba tan alto que todos los presentes comenzaron a mirar en nuestra dirección.

—¡Mira, dicen que es el Séptimo Príncipe Kyle!

—¿No son esos los héroes que partieron antes que nosotros?

—¡Parece que acaban de salir del bosque!

—¿Derrotaron al Dragón Negro de las Llamas Oscuras?

—Entonces, ¿por qué regresan con las manos vacías?

Los murmullos de los soldados llegaban claramente hasta nosotros.

El grupo parecía tan acostumbrado a recibir atención que ni siquiera reaccionó.

—Ya veo. ¿Dónde está? Guíame.

Kyle respondió con tranquilidad, como si hubiera esperado algo así.

Yo quería irme cuanto antes, antes de verme envuelto en más problemas.

Durante un instante pensé en marcharme sin decir nada, pero cambié de idea.

Después de todo, habíamos pasado dos noches juntos.

Al menos debía despedirme.

—Yo me voy a retirar...

Sin embargo, quien respondió no fue Kyle ni ninguno de sus compañeros.

Fue el soldado que seguía arrodillado.

—¡Lo lamento, pero la orden es traer a todos los miembros del grupo sin excepción!

Parecía que me había confundido con uno de los compañeros de Kyle.

Sí, me habían ofrecido unirme.

Pero yo había rechazado la propuesta.

Ahora y siempre, seguiríamos siendo completos desconocidos.

—Creo que hay un malentendido. Yo no pertenezco a este gru...

—¡La orden de Su Alteza es traer a todos los miembros sin dejar a nadie atrás!

El soldado se puso de pie de golpe antes de que pudiera terminar la frase.

Al mismo tiempo, observé cómo varios soldados llevaban la mano a la empuñadura de sus espadas.

Fruncí el ceño.

No parecían tener intención de llevarnos por las buenas.

Si era necesario, estaban dispuestos a usar la fuerza.

—Rician, lo siento, pero mi hermano mayor no tiene precisamente el mejor carácter. Si armamos un escándalo, la situación podría complicarse. Te agradecería que nos acompañaras un momento.

Kyle apoyó una mano sobre mi hombro y me habló en voz baja antes de que estallara cualquier conflicto.

—Solo hablaré con él un momento y luego le pediré que te deje marchar.

Pensé que una conversación no podía durar tanto.

Había llegado hasta allí soportando toda aquella situación para evitar las sospechas del grupo del Héroe.

No podía echarlo todo a perder ahora.

—...De acuerdo.

—Entonces síganme, por favor.

Guiados por los soldados, avanzamos hasta la zona más profunda del campamento.

Allí se alzaba una tienda excesivamente lujosa, de esas que cualquiera identificaría como la residencia de alguien importante.

Frente a ella ondeaba una bandera que parecía portar el emblema de la familia imperial.

—Antes de presentarse ante Su Alteza el Príncipe Heredero, deberán entregar todas sus armas.

Un caballero que custodiaba la entrada nos bloqueó el paso.

Los miembros del grupo no parecían muy conformes, pero no tuvieron más remedio que entregar sus espadas, bastones y demás pertenencias.

—Ahora procederemos a realizar un registro corporal.

Al parecer, eso tampoco era suficiente.

El caballero comenzó a revisar cuidadosamente a cada uno de nosotros.

Después de terminar la inspección, alzó la voz hacia el interior de la tienda.

—¡Su Alteza, hemos traído al Séptimo Príncipe!

—Déjalos entrar.

Una voz respondió desde dentro.

La entrada de la tienda se abrió lentamente.

Entré detrás de todos los demás y observé el amplio interior.

Una enorme estufa ardía en el centro.

También había una cama gigantesca.

No tenía idea de cómo habían conseguido transportarla hasta allí.

Las mantas y almohadas parecían tan suaves y cómodas que sentí que vendería mi alma por poder acostarme en ella una sola vez.

—Parece que no ha pasado mucho desde la última vez que nos vimos, Kyle.

El hombre sentado detrás del escritorio habló con una sonrisa cordial mientras se levantaba lentamente de su asiento.

Capítulo 9: 4. El encuentro entre el villano y el antagonista (1)

La primera impresión que tuve al ver al príncipe heredero Reynold fue que no se parecía en absoluto a Kyle.

Llevaba el cabello dorado perfectamente peinado hacia atrás y vestía un uniforme ostentoso.

—Ha pasado mucho tiempo, Su Alteza.

Al ver a Kyle inclinarse, los demás miembros del grupo hicieron lo mismo. Yo también observé la situación y bajé la cabeza imitándolos.

—Quién hubiera pensado que nos encontraríamos aquí por casualidad.

—Si mi hermano mayor viene siguiéndome, era inevitable que nos encontráramos.

Kyle sonrió deliberadamente al decirlo. Reynold captó el significado hostil oculto en sus palabras y frunció ligeramente el ceño.

—Por cómo salís del bosque, parece que encontrasteis al Dragón Negro de las Llamas. Entonces, ¿por qué volvéis con las manos vacías? ¿Dónde está su cabeza?

Reynold se sentó sobre el escritorio que ocupaba el centro de la tienda.

—Llegamos hasta su guarida, pero ya había huido. Por eso destruimos la guarida y regresamos.

—¿El Dragón Negro de las Llamas huyó?

La noticia pareció sorprenderlo de verdad. No solo él; los soldados detrás también contuvieron el aliento.

—¿Estás seguro de que era su guarida?

—Sí. La encontramos correctamente, pero cuando llegamos ya la había vaciado por completo y había escapado.

—¡Eso es absurdo!

Reynold golpeó la mesa con el puño y gritó de repente.

Su ira era tan feroz que los soldados presentes cayeron de rodillas de inmediato.

—¡Tú mismo dijiste que construir una guarida le llevaba muchísimo tiempo! ¿Y ahora pretendes decirme que simplemente la abandonó y escapó?

Reynold parecía incluso más furioso que Kyle al descubrir la guarida vacía.

—Yo tampoco sé qué ocurrió. Por cómo la vació por completo, supongo que se trasladó a otro lugar. En vez de perder tiempo aquí, deberíamos rastrearlo cuanto antes y acabar con él antes de que construya una nueva guarida...

A diferencia de antes, Kyle hablaba con absoluta seriedad mientras intentaba convencerlo.

Pero antes de que terminara, Reynold se puso de pie de golpe.

—¡No te atrevas a mentirme!

Kyle entrecerró los ojos y lo observó fijamente.

Nadie en aquella tienda parecía comprender por qué Reynold estaba tan enfurecido.

—¿Mentir? ¿Qué quiere decir con eso?

—¿No será que entraste en la guarida, viste al dragón y huiste aterrado? O quizá te derrotó de forma humillante y, cuando recuperaste el sentido, ya había desaparecido.

Aquella deducción tan ridícula hizo que se me escapara una exhalación incrédula.

Fue entonces cuando recordé algo de la novela original.

Ese príncipe heredero, Reynold, era uno de los antagonistas de la historia.

Manipulaba al débil e incompetente emperador Perosen, perseguía al grupo del héroe y terminaba acusándolos falsamente de ser una organización criminal.

Qué encuentro tan desagradable: el villano y el antagonista cara a cara.

—No ocurrió nada de eso.

—¡Entonces explícame por qué huyó! ¿Qué piensas decirle a nuestro padre? ¿Tienes idea de cuánto dinero costó movilizar este ejército de exterminio creyendo que esta sería la batalla final?

La agresiva ofensiva verbal de Reynold llenó la tienda de silencio.

Pero su ira seguía sin apagarse.

—Si hubiéramos llegado primero, habríamos matado al dragón hace mucho tiempo. Sabía que esto pasaría cuando empezaste a llamar la atención de nuestro padre con toda esa farsa del grupo del héroe.

—Su Majestad dijo que confiaba en mí, y por eso perseguí al dragón con todas mis fuerzas...

—¡Entonces deberías haber traído su cabeza! ¡No vengas aquí con esa cara de idiota diciendo que escapó!

Ante aquellos gritos cargados de furia, Kyle finalmente guardó silencio.

Reynold recuperó algo de compostura y caminó hasta colocarse frente a él.

Extendió una mano y levantó el mentón de Kyle, que mantenía la cabeza inclinada.

Una sonrisa torcida apareció en el rostro de Reynold mientras lo observaba desde arriba.

—Ya te dije que dejaras de llamar la atención y vivieras escondido. La gente debe conocer siempre cuál es su lugar. Y también debe aprender que quien intenta ir más allá de sus límites acaba castigado.

Aquellas palabras fueron tan excesivas que Elonen finalmente intervino.

—Su Alteza, el príncipe Kyle hizo todo lo que pudo. Además, todavía podemos seguir el rastro del Dragón Negro de las Llamas.

Reynold apartó la mirada fría que tenía sobre Kyle y la clavó en Elonen.

Yo siempre había pensado que Elonen era demasiado amable para tener enemigos, pero los ojos de Reynold rebosaban hostilidad.

—Ladra el perro del Santuario.

Reynold soltó el mentón de Kyle y recorrió con la mirada a todo el grupo.

—Eso no me corresponde decidirlo a mí, sino a Su Majestad. Os arrestaré a todos por facilitar la huida del Dragón Negro de las Llamas.

—¿Qué significa eso?

Kyle, que había estado reprimiendo su enfado, reaccionó inmediatamente.

Sin prestarle atención, Reynold hizo un gesto hacia los soldados.

—¿Qué estáis mirando? ¿No habéis oído la orden del príncipe heredero? ¡Meted a estos sujetos en las carretas para criminales inmediatamente!

—¡Hermano, espere! ¡Escuche primero lo que tengo que decir!

Los soldados se abalanzaron sobre Kyle y el resto del grupo.

—Kyle, ¿qué hacemos?

Gerard preguntó mientras inmovilizaba con facilidad a un soldado que intentaba sujetarlo.

Aunque les habían confiscado las armas, si el grupo quisiera, podría derrotar fácilmente a aquellos soldados.

El problema era que después tendrían que enfrentarse a todo el ejército de exterminio.

Y, además, convertirían al Imperio entero en su enemigo.

—Por ahora no os resistáis. Desobedecer una orden imperial es traición.

—Al menos sabes cuál es tu lugar. Lleváoslos.

Reynold hizo un gesto impaciente.

Entonces, de repente, descubrió mi figura junto a la entrada de la tienda y abrió los ojos.

—Espera...

Ante su voz, los soldados que se movían apresuradamente se quedaron inmóviles.

—A este no lo había visto antes. ¿Quién es? ¿También eres uno de los lacayos de Kyle?

Resultaba extraño escuchar la palabra lacayo salir de un rostro tan refinado.

Me molestó un poco, así que no respondí.

Reynold creyó que no lo había escuchado y esta vez me señaló directamente con el dedo.

—Te he preguntado qué clase de sujeto eres.

—Yo...

Abrí la boca con cautela.

De repente, las miradas de Kyle y de todos los demás se concentraron en mí.

Miré de reojo al grupo del héroe, preguntándome si alguien me ayudaría, pero todos simplemente esperaban mi respuesta.

Al final, el único que podía salvarme era yo mismo.

Tras pensarlo un momento, hablé lentamente.

—Solo soy alguien que pasaba por aquí.

Lo primero era cortar cualquier vínculo con este grupo del héroe lo antes posible.

Al menos había algo de suerte: al príncipe heredero Reynold no parecía importarle demasiado mi forma poco respetuosa de hablar.

Quizá fuera gracias a mi rostro intimidante.

—¿Alguien que pasaba por aquí...?

Reynold soltó una risa seca, como si hubiera escuchado un chiste absurdo.

La risa fue tan repentina que no pude distinguir si estaba divertido o molesto.

—¡Su Alteza, Ricia no tiene ninguna relación con nosotros!

Kyle, que seguía retenido por los soldados, gritó intentando ayudarme.

Sorprendentemente, era exactamente lo que yo también quería decir.

—Si no tiene ninguna relación con vosotros, ¿por qué viaja con vuestro grupo?

—Nos encontramos por casualidad en el bosque. Yo me perdí y simplemente recibí algo de ayuda.

Conté una verdad a medias.

El rostro de Reynold adoptó una expresión extraña, como si estuviera decidiendo si creerme o no.

—¿Te perdiste en un bosque lleno de monstruos? ¿Andabas solo por un lugar así?

Finalmente formuló la duda más lógica.

—Sí. Soy un leñador que recolecta árboles mágicos.

Utilicé la información que había obtenido de Gerard para inventar una excusa más convincente.

Gracias a eso, las sospechas de Reynold parecieron disiparse con mayor rapidez.

—Ya veo. Debiste de llevarte un buen susto al ser traído aquí de repente. Me parecía extraño ver un rostro que no había visto en la ceremonia de partida.

Por fin había alguien dispuesto a escucharme.

Aunque su personalidad pareciera desastrosa.

De todos modos, eso no era asunto mío.

Si podía devolverme la libertad, incluso habría estrechado la mano del diablo.

—Ahora que he salido sano y salvo del bosque, estaba a punto de seguir mi camino.

Intentando ocultar la alegría que me invadía al pensar que por fin podría marcharme, respondí con calma.

Reynold me observó fijamente durante unos segundos y luego hizo un gesto a los soldados.

—Llevaos a todos menos a este.

¿Qué?

Pensé que el malentendido ya había quedado aclarado.

Confundido, hablé con cautela.

—Yo también debo irme cuanto antes. Tengo mi negocio de la madera y...

—Quiero hacerte algunas preguntas. Espera un momento.

Los soldados sacaron al grupo del héroe de la tienda y el lugar quedó mucho más silencioso.

Miré de reojo a Reynold, que me observaba fijamente de una forma bastante incómoda.

—Que todos los soldados esperen fuera de la tienda.

Entonces Reynold habló sin apartar la vista de mí.

Que incluso expulsara a los soldados que quedaban me tomó completamente por sorpresa.

Mientras intentaba procesar la situación, Reynold dio varios pasos hasta quedar justo frente a mí.

—Quítate la ropa.

—...¿Qué?**

Capítulo 10: 4. El encuentro entre el villano y el antagonista (2)

Pensé que había oído mal.

Seguro que me había equivocado. No tenía sentido que el príncipe heredero, a quien acababa de conocer ese mismo día, me ordenara de repente que me quitara la ropa.

¿Y si había dicho otra cosa? ¿Quizá "seta de la risa"? O tal vez mi ropa olía mal y quería que me la quitara.

Mientras permanecía allí con expresión confundida, Reynold tomó la espada que estaba sobre el escritorio y golpeó ligeramente mis ropas con el extremo de la vaina.

—He dicho que te quites la ropa.

—¿Y... por qué debería quitármela?

—Porque quiero comprobar algo.

Cuanto más lo pensaba, menos entendía qué quería verificar obligándome a desnudarme.

Como seguía dudando mientras jugueteaba con el borde de mi ropa, Reynold soltó un profundo suspiro.

—¿Quieres que te la quite yo mismo o prefieres hacerlo tú?

Por muy príncipe heredero que fuera, no tenía ninguna intención de dejar que él me desvistiera.

Al fin y al cabo, quitarse la ropa no mataba a nadie.

Después de vacilar un poco, me quité la parte superior de la ropa con movimientos poco entusiastas.

La mirada de Reynold descendió lentamente desde mi rostro hasta mi cuerpo.

Al sentir sus ojos detenerse cerca de mi pecho, encogí involuntariamente los hombros.

Sin embargo, aquello no sirvió de nada.

Reynold me observó como si quisiera atravesarme con la mirada.

—Mi memoria no me fallaba. Aunque hayan pasado más de diez años.

Las conversaciones se suponía que debían ser comprensibles para ambas partes.

Pero yo no entendía absolutamente nada de lo que decía.

—Nos hemos visto antes.

—¿Yo?

La incredulidad me hizo repetir la pregunta sin pensar.

En la novela original nunca había aparecido Ricia bajo una apariencia humana. Al menos, no que yo recordara.

Pero la mirada de Reynold estaba llena de certeza.

—Ricia Félix, el Gran Sabio vestido de negro que apareció repentinamente en el Palacio Imperial hace quince años. Solo vi tu rostro una vez, así que al principio dudé, pero en cuanto escuché tu nombre estuve seguro.

Por un instante olvidé incluso cómo respirar.

Podría entender que conociera el nombre de Ricia porque se lo hubiera oído a Kyle.

Pero que conociera también el apellido Félix significaba que realmente sabía quién era.

—Durante cinco años realizaste incontables milagros y luego desapareciste sin dejar rastro hace más de diez años. Todo el mundo pensaba que habías muerto en algún lugar desconocido. Y, sin embargo, aquí estás.

Ni siquiera yo conocía detalles tan específicos de la historia.

Sin saber qué responder, me limité a parpadear.

Entonces Reynold me pinchó el pecho con el extremo de la vaina.

—Mira esta cicatriz. ¿Todavía piensas negar quién eres?

Bajé la cabeza para observar mi pecho.

Desde que había adquirido forma humana, nunca me había examinado con detenimiento.

Entonces la vi.

Sobre mi pecho, innecesariamente musculoso, había una extraña cicatriz rojiza.

No entendía cómo Reynold conocía una cicatriz cuya existencia yo mismo ignoraba, pero parecía evidente que no estaba mintiendo.

—¿Por qué pones esa cara de idiota? Explícame qué ocurrió. Por qué desapareciste de repente, por qué finges ser un leñador y viajas con Kyle, y también por qué pareces no entender absolutamente nada.

No tenía una respuesta adecuada para darle.

¿Cómo iba a salir de esta situación?

Mis ojos comenzaron a moverse nerviosamente de un lado a otro.

—Lo que pasó fue que...

En las novelas de transmigración había un recurso muy común para situaciones como esta.

No sabía si era la mejor decisión usarlo ahora, pero tampoco se me ocurría nada mejor.

—Perdí la memoria.

Reynold arqueó una ceja y dejó escapar un breve suspiro.

Tras una corta conversación, pareció creer que realmente había perdido los recuerdos.

Y no solo eso.

Incluso me trató con bastante generosidad.

Me proporcionó ropa nueva en lugar de mis harapos y me ofreció una abundante cena.

Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de una comida de verdad, así que mi mano no dejaba de moverse con la cuchara por toda la mesa.

Mientras me llenaba la boca de comida, Reynold permanecía sentado frente a mí observándome.

Decían que una de las cosas más incómodas del mundo era ver comer a otra persona.

—¿Qué va a pasar con Kyle y los demás?

Aunque estaba disfrutando de aquella comida lujosa, aún me quedaba algo de conciencia y no pude evitar preocuparme un poco por ellos.

—Permitieron que el Dragón Negro de las Llamas escapara. Los llevarán a la capital imperial para ser juzgados.

Podría haber fingido que no me importaban.

Después de todo, no eran más que extraños.

De hecho, si eran declarados culpables y encerrados en prisión, para mí sería algo positivo.

Jamás podrían volver a pensar en exterminar al Dragón Negro de las Llamas.

Y, sin embargo, mi conciencia seguía gritándome que no los abandonara.

Por eso era tan agotador ser una buena persona atrapada en el cuerpo de un villano.

—Yo también fui con ellos a la guarida. Cuando llegamos ya estaba vacía. No han mentido.

—Si quieres defenderlos, hazlo en el tribunal. Yo solo cumplo las órdenes de Su Majestad.

Reynold respondió con indiferencia mientras apoyaba el codo sobre la mesa y descansaba la barbilla en la mano.

—Entonces, ¿de verdad perdiste la memoria? ¿No recuerdas absolutamente nada?

—Eso parece. Cuando recuperé la conciencia hace algún tiempo, había olvidado todos mis recuerdos del pasado.

No era una mentira completa.

Solo había cambiado algunos detalles.

Cuando desperté en la guarida, realmente no tenía ningún recuerdo de Ricia.

—¿No sabes por qué ocurrió? ¿No hubo ningún desencadenante?

¿Por qué estaba tan obsesionado conmigo?

Con el estómago lleno, sus preguntas empezaban a resultarme molestas.

—No recuerdo nada aparte de mi nombre.

—Después de tu desaparición fue cuando el Dragón Negro de las Llamas comenzó a causar estragos. La gente te buscó desesperadamente. Justo cuando más te necesitábamos, no apareciste por ninguna parte. Y ahora surges de repente junto al grupo del héroe. Es normal que me parezca absurdo.

La razón por la que Ricia desapareció cuando apareció el Dragón Negro de las Llamas era bastante evidente.

Porque el Dragón Negro de las Llamas era Ricia.

Y Ricia era el Dragón Negro de las Llamas.

—Entonces, ¿también olvidaste toda la magia que utilizabas? ¿Te has convertido en una persona completamente normal?

—Sí. No recuerdo nada.

—¿Existe la posibilidad de que vuelvas a usar magia?

Claro que existía.

Poseía una enorme cantidad de poder mágico y además tenía el grimorio que Ricia había dejado atrás.

Pero no tenía ninguna intención de involucrarme en asuntos problemáticos.

Si respondía que sí, era evidente que intentarían arrastrarme a la caza del dragón.

—No lo creo.

—¿"No lo creo"? Eso significa que existe al menos una pequeña posibilidad, ¿verdad?

Reynold se aferró obstinadamente a aquella mínima esperanza.

Necesitaba dejar clara mi inutilidad de una vez por todas.

—No. Ninguna. Ahora mismo ni siquiera puedo enfrentarme solo a un monstruo de bajo nivel. Si no me crees, puedes preguntárselo directamente a Kyle.

—Entonces incluso nuestra última esperanza ha desaparecido.

Reynold no hizo ningún esfuerzo por ocultar su decepción.

Y eso que el sujeto del que hablaba estaba sentado justo delante de él.

—Entonces, ¿pensabas marcharte? ¿Adónde?

—Ni siquiera yo lo había decidido todavía. Solo acordé acompañar al grupo de Kyle hasta salir del bosque. Pensaba separarme de ellos después de eso.

Por fin parecía que Reynold estaba dispuesto a dejarme marchar.

Sin embargo, las palabras que siguieron fueron exactamente lo contrario de lo que esperaba.

Capítulo 11: Encuentro entre el villano y el antagonista (3)

Kyle parecía tener muchísimas cosas que quería preguntarme, pero cuando le dije que estaba cansada, no insistió más. En lugar de eso, me sujetó por los hombros y comenzó a examinarme la cara desde distintos ángulos.

—¿No te lastimaron?

—Estoy bien. No pasó nada.

Respondí con brusquedad, pero Kyle ya estaba revisando mi ropa.

Había dejado atrás los harapos que encontré en la cueva y ahora llevaba prestado un uniforme formal de Reynold.

Por supuesto, esta ropa era mucho más elegante y limpia, pero no podía negar que los harapos eran más cómodos. Sin embargo, parecía que a Kyle le incomodaba más este nuevo atuendo que a mí.

—¿Qué pasó con esa ropa de mendigo? ¿Y por qué llevas ropa de mi hermano?

¿Ropa de mendigo? Al parecer, Kyle me había considerado una indigente todo este tiempo. No era una verdad que quisiera conocer, así que no me hizo ninguna gracia.

—Estaba demasiado vieja y me dijeron que la tirara.

—¿No habrá pasado... algo malo?

Por la forma en que temblaban sus ojos, parecía estar imaginando algo. Y seguramente algo bastante desagradable.

—Solo hablamos. Dijo que me parecía a alguien que conocía y quería asegurarse.

Contesté con firmeza para evitar cualquier posible malentendido.

—¿Sí? Pero viendo que sigues aquí, supongo que aún no está seguro.

Asentí con expresión fastidiada.

La cara de Kyle se iluminó como si hubieran encendido una lámpara.

—¿Entonces vas a venir con nosotros?

—Parece que sí, al menos por ahora.

Kyle dio una palmada, satisfecho.

El ruido molestó a Kakaros, que estaba dormido y soltó un pequeño gemido.

—Por ahora, ponte cómodo.

No había ningún lugar realmente cómodo para sentarse, pero aun así me acomodé junto a Kyle y apoyé la espalda contra los barrotes de la carreta.

Vi a Kakaros y a Elonen encogidos en el estrecho suelo del carro. Parecían profundamente dormidos por el cansancio.

Gerard estaba sentado en la esquina más alejada, con los ojos cerrados.

—Terminaste metido en problemas por nuestra culpa. Lo siento.

—No tienes que disculparte.

La verdad era que no me habían capturado por culpa de ellos.

Me habían capturado por culpa de mi yo del pasado.

—Por cierto, según dijo el príncipe heredero, habrá un juicio. ¿Están bien con eso?

Solté casualmente la información que había oído de Reynold.

Kyle contempló el bosque a lo lejos y suspiró profundamente.

—Ni siquiera me sorprende. Reynold siempre ha sido así.

Parecía tan acostumbrado a la grosería de Reynold que incluso se veía resignado.

—¿Por qué el príncipe heredero te odia tanto?

Recordaba haber leído algo sobre ello en la novela original, pero no conseguía recordarlo con claridad.

Cuando pregunté con disimulo, Kyle respondió tranquilamente:

—Porque soy el único de los siete príncipes que heredó la "Sangre Real".

La aparición repentina de ese término fue tan impactante que casi me eché a reír.

Sin embargo, al pensarlo mejor, el concepto me resultó familiar.

—¿Sangre Real?

Fingí no saber de qué hablaba, mientras repasaba rápidamente la información de la novela en mi mente.

—Sí. Es una habilidad especial transmitida en nuestra familia desde hace generaciones. Ya es algo de conocimiento público, así que no importa si te lo cuento.

Con la explicación de Kyle, lo recordé perfectamente.

La Casa Delos había sido originalmente una prestigiosa familia de espadachines.

Antes de convertirse en la familia imperial, había producido más de veinte Maestros de la Espada legendarios.

Y entre los descendientes de los Delos existía una habilidad especial hereditaria llamada Sangre Pura.

—Normalmente, la Sangre Real se transmite al hijo mayor. Pero había desaparecido durante casi tres generaciones y reapareció en mí, el séptimo hijo. Era la primera vez que ocurría algo así.

Quienes nacían con Sangre Pura dominaban el aura sin esfuerzo y podían alcanzar el nivel de Maestro de la Espada mucho más fácilmente que cualquier otra persona.

En otras palabras, eran genios innatos de la espada.

Cuando los Delos ascendieron al trono imperial, el nombre de esa habilidad cambió naturalmente de Sangre Pura a Sangre Real.

—Gracias a eso me convertí en Maestro de la Espada sin demasiado esfuerzo. Desde pequeño, Reynold me ha odiado por ello.

Tenía sentido.

La habilidad especial que debía haber heredado él terminó en manos del hermano menor.

Si yo hubiera sido Reynold, probablemente también habría sentido celos.

Y de hecho, Reynold lo envidiaba profundamente.

—¿Qué hace exactamente la Sangre Real?

Aunque ya lo sabía, pregunté como si no tuviera idea.

—En pocas palabras, naces con aura desde el principio. Si exagero un poco, podría decir que empuñé una espada desde el mismo momento en que aprendí a caminar.

La tradición de aquella familia de espadachines estaba desapareciendo.

Que naciera un niño con Sangre Real debió de hacer inmensamente feliz al emperador Ferosen.

Ahora entendía por qué había criado personalmente a Kyle desde pequeño.

—Reynold cree que le arrebaté algo que le pertenecía. Y mis otros hermanos no eran diferentes. Todos pensaban que yo tenía algo que podría haber sido suyo.

Sus hermanos mayores lo envidiaban.

Por eso Kyle había ocultado sus habilidades y vivido discretamente, procurando no llamar la atención.

—Por eso me alejé de la espada. Y mi padre se decepcionó de mí. La habilidad que todos llamaban una bendición terminó convirtiéndose en una maldición.

Kyle habló con una sonrisa amarga.

Al imaginar todo lo que había pasado, sentí un sabor amargo en la boca.

Si el Dragón Negro de las Llamas Oscuras nunca hubiera aparecido y el emperador Ferosen no hubiera desperdiciado el tiempo mostrando su incompetencia, Kyle jamás habría asumido el papel de héroe.

Mientras leía la novela original, había empatizado con él.

Lo había apoyado.

Aunque ahora nuestra relación era la de un villano y un protagonista, no deseaba verlo sufrir.

Quise consolarlo.

Pero no sabía cómo hacerlo.

—...Debió de ser difícil.

Finalmente, levanté la mano y le di una ligera palmada en el hombro.

Era todo lo que podía hacer.

Sin embargo, Kyle rompió a reír.

—¿Qué pasa? ¿Ahora intentas consolarme?

—...Supongo que depende de cómo quieras verlo.

Ante mi respuesta torpe, Kyle contuvo una risa y, de repente, apoyó la cabeza sobre mi hombro. El contacto inesperado me dejó completamente inmóvil, sin saber cómo reaccionar.

—¿Qué habría tenido yo de tan difícil? Después de todo, crecí recibiendo el trato de un príncipe. Todo el mundo tiene su propia historia, ¿no?

Su propia historia.

Así como cada miembro del grupo del héroe tenía la suya, cualquier ser vivo tenía una historia que le pertenecía solo a él.

—¿Tú también tienes la tuya, Ricia?

Kyle lanzó la pregunta con naturalidad y giró apenas la cabeza para mirarme de reojo.

Sabía que estaba intentando averiguar discretamente algo sobre mi pasado, pero al contemplar sus ojos claros y transparentes, estuve a punto de decirle la verdad sin darme cuenta.

—La verdad es que... no recuerdo mi pasado.

En su lugar, utilicé la misma explicación que le había dado al príncipe heredero Reynold y le conté una verdad a medias.

Los ojos de Kyle brillaron con interés.

—¿No recuerdas tu pasado?

Al instante me arrepentí un poco de haberlo mencionado. De todos modos, pronto nos separaríamos.

Pero las palabras ya habían salido de mi boca y no podía retirarlas.

Exhalé suavemente y continué con la mentira en tono tranquilo.

—Sí. De hecho, también mentí sobre haber venido a cortar madera. No recuerdo por qué llegué a este bosque ni qué estaba haciendo aquí.

Aun así, era una verdad a medias.

Después de revelar solo la mitad de la verdad, sentí que una parte del peso que llevaba encima se aligeraba. Solo una parte; el resto seguía allí.

Kyle me observó en silencio mientras hablaba.

Entonces extendió lentamente una mano.

La apoyó sobre el dorso de la mía, que descansaba en el suelo.

Me sobresalté y los hombros se me estremecieron.

Su mano era tan grande que la mía quedó completamente cubierta por su palma.

El calor inesperado me recorrió la espalda y me puso la piel de gallina.

—Es posible. Para ser sincero, nadie creía que fueras leñadora. Era una mentira realmente pésima.

¡Yo había pensado que me había creído sin la menor duda!

Era una verdad que casi me dolía tanto descubrir como cuando supe que me había considerado una mendiga.

Incómoda, retiré la mano que estaba atrapada bajo la suya.

—Entonces, si sabías que estaba mintiendo, ¿por qué me llevaste contigo todo este tiempo?

Por un instante sospeché que tal vez me había mantenido cerca por algún otro motivo.

¿Y si sabía que yo era el Dragón Negro de las Llamas Oscuras...?

Esta vez fui yo quien giró la cabeza para mirarlo directamente a los ojos.

Bajo la luz de la luna, sus iris azules brillaban de forma cristalina, reflejándome por completo.

Capítulo 12: La mejora del trato injusto hacia los héroes que regresan (1)

—Parecías alguien completamente indefenso. Me preocupaba que, si te dejábamos sola, terminarías convirtiéndote en la merienda de algún monstruo.

—Ejem...

Sin querer, se me escapó una tos incómoda.

Así que esa era la razón por la que me había aceptado en el grupo de los héroes.

No sabía si debía alegrarme de que no hubiera sospechado de mí o enfadarme porque me estaba compadeciendo.

—Yo, Elonen, Gerard y Kakaros... todos tenemos nuestras propias historias. No llegamos hasta aquí persiguiendo un sueño absurdo de derrotar a un villano y traer la paz al mundo. Todos abandonamos nuestros hogares y a las personas que amamos porque tenemos razones para cumplir un propósito que consideramos importante.

Mientras escuchaba la voz tranquila de Kyle, terminé asintiendo sin darme cuenta.

Ahora entendía por qué los demás lo llamaban héroe y seguían sus decisiones.

Tenía una capacidad de persuasión que nacía de la sinceridad.

—No sé cuál es tu historia, pero si vienes con nosotros, te ayudaré a encontrarla. Mi propuesta sigue en pie. La de unirte a nuestro grupo.

Por un instante pensé que quizá no sería tan malo viajar con Kyle.

Si yo no fuera el Dragón Negro de las Llamas Oscuras, tal vez incluso habría aceptado.

—Ricia, desde el primer momento en que te vi tuve una corazonada. Sentí que no debía dejarte escapar.

Pero precisamente yo era el malvado Dragón Negro de las Llamas Oscuras que ellos jamás debían dejar escapar.

Estábamos destinados a no poder viajar juntos.

—...Lo pensaré.

No podía decirle la verdad, así que respondí en voz baja mientras bajaba la cabeza.

—Está bien. Todavía tienes tiempo para pensarlo. Desde aquí hasta la capital imperial hay al menos tres días de viaje. Será un trayecto largo, así que procura descansar.

—Sí.

Después de responderle, intenté acomodarme en el suelo de la carreta.

Era ridículamente estrecha para que cinco personas pudieran acostarse, así que no tuve más remedio que terminar con la cabeza cerca de los pies de Kakaros.

Me acurruqué lo más posible, como un amonita enrollado, intentando evitar cualquier contacto físico.

Entonces sentí que algo caía sobre mí.

—¿Qué es esto?

Levanté la cabeza sobresaltada.

Era la capa que Kyle llevaba sobre los hombros.

Aún conservaba su calor y resultaba extrañamente reconfortante.

Tal vez porque se bañaba con diligencia todas las mañanas, no desprendía ningún olor desagradable.

Al contrario, tenía un aroma suave y limpio, parecido al de la ropa secándose bajo el sol.

Era tan agradable que incluso me dieron ganas de preguntarle qué perfume usaba.

—No hace falta...

Intenté quitarme la capa, pero Kyle me sujetó la mano y la empujó de nuevo bajo la tela.

—Déjala puesta. Te la doy porque me sentiría incómodo si no lo hiciera.

No entendí qué era exactamente lo que le incomodaba.

Observé cómo me daba la espalda y se acomodaba en una esquina de la estrecha carreta.

Yo también giré la cabeza.

En el cielo negro de la noche ondeaba ruidosamente una enorme bandera imperial.

Ojalá llegáramos a la capital sin problemas.

Un suspiro preocupado se perdió en la brisa nocturna.

***

Tal como Kyle había advertido, el viaje en carreta fue desesperadamente largo y agotador.

Cada vez que las grandes ruedas de madera golpeaban una piedra, todo el vehículo se sacudía violentamente.

La comodidad era inexistente.

Además, pasábamos el día entero encorvados sin espacio para estirar las piernas.

Me dolían los hombros, la espalda, las caderas, las piernas...

No había una sola parte del cuerpo que no me molestara.

—Kakaros tiene hambre.

Kakaros se sujetó el estómago mientras murmuraba.

Para alguien que jamás se saltaba una comida, aquella marcha sin alimentación debía de ser una tortura.

—Ahora que lo pienso, el pescado asado de anoche fue nuestra última comida. ¿Quieres al menos un poco de agua?

Elonen sonrió con esfuerzo mientras le ofrecía una cantimplora de cuero.

La suya también estaba casi vacía; la última vez que la habíamos llenado fue en la cascada.

—Aunque nos traten como criminales, ¿no deberían al menos darnos de comer?

Hasta el bondadoso Elonen había terminado quejándose.

Y no era para menos.

Cada vez que la caravana se detenía a descansar, los soldados se reunían entre ellos, reían, charlaban y comían abundantemente.

—Kakaros también quiere comer.

Sujetando los barrotes de la carreta, observó con ojos lastimeros a los soldados que disfrutaban de su comida.

—Aguanta un poco más. Cuando lleguemos a la capital seguro que las cosas mejoran.

Elonen le dio unas palmaditas en la espalda para consolarlo.

En ese momento, uno de los soldados que estaba comiendo carne notó a Kakaros.

Se levantó y se acercó a la carreta con un trozo de carne en la mano.

Los demás soldados también comenzaron a acercarse poco a poco para observarnos.

Era como si fuéramos monos encerrados en una jaula.

—Oye, tú eres ese duende del bosque que puede transformarse en bestia, ¿verdad?

Por su tono y su expresión era evidente que no lo preguntaba con buenas intenciones.

Y efectivamente, la siguiente frase hizo que apretara los puños.

—¡Si quieres comer, transfórmate en una bestia! ¡Entonces te daré esto!

Era un auténtico imbécil.

La ira me subió de golpe y estuve a punto de insultarlo.

Pero Kakaros no respondió.

Simplemente lo observó en silencio.

No había emoción alguna en sus ojos.

Lo miraba igual que se mira una piedra tirada al borde del camino.

—Por favor, deje de insultarnos y retírese. Ni siquiera hemos sido juzgados todavía, así que no hay motivo para tratarnos como criminales.

Fue Elonen quien protestó con firmeza.

—Exacto. Técnicamente sigo siendo un príncipe imperial. Si te denuncio por faltar el respeto a la familia imperial, tu futuro podría complicarse bastante. Así que retrocede antes de terminar compartiendo esta carreta con nosotros.

Kyle también intervino.

Solo entonces el soldado se retiró de mala gana.

Sin embargo, las miradas hostiles de los demás continuaron.

Aún no se había demostrado que el grupo del héroe hubiera hecho nada malo.

Y aun así, todos ya los habían condenado y criticado.

Precisamente ese tipo de cosas eran las que me habían hecho abandonar la novela en su momento.

Y ahora resultaba que me encontraba compartiendo aquellas humillaciones junto a ellos.

—Gerard, quiero preguntarte algo.

Para desviar la atención del grupo y apartar la mente de aquella situación, me dirigí a Gerard.

Llevaba todo el viaje sentado en una esquina con los brazos cruzados.

—Si es una pregunta molesta, te rechazo de antemano.

Respondió fríamente sin siquiera mirarme.

Pero yo no pensaba rendirme.

Desde que había descubierto información sobre el pasado de Ricia, llevaba tiempo queriendo preguntarlo.

Un Gran Sabio era, sin duda, un mago.

Y por el grimorio que encontré en la cueva, Ricia había utilizado magia.

Entonces, ¿por qué Gerard, que también era mago, no me había reconocido?

Tal vez, como Kyle o Kakaros, había notado algo extraño en mí y simplemente estaba fingiendo no saber nada.

—¿Conoces a alguien llamado Ricia Felix?

—Claro. Eres tú.

Gerard respondió de forma despreocupada, sin siquiera detenerse a pensarlo. Me quedé tan desconcertado que estuve a punto de soltar una risa incrédula.

—No me refiero a mí. Dicen que era un Gran Sabio o algo así...

—Ah, ¿el Gran Sabio de la Túnica Negra? ¿Se llamaba Ricia Felix?

Esta vez fue Kyle quien respondió. La sorpresa apareció en su rostro.

—Eh, ¿qué? Entonces tiene exactamente el mismo nombre que Ricia. Qué curioso.

—¿Así que eso era lo que Reynold te preguntó ayer?

Mientras Kyle soltaba su inocente comentario de admiración, Gerard me observó con una mirada penetrante.

—Sí. La verdad es que Reynold parece pensar que yo soy ese Gran Sabio, pero como no recuerdo nada, no lo sé.

Esperaba que mis compañeros se sorprendieran, pero sus reacciones fueron bastante indiferentes.

—De hecho, Kakaros y yo ya habíamos hablado de eso. Sentimos magia proveniente de ti. Al principio era tan débil que no estábamos seguros. Solo personas especialmente sensibles a la energía mágica, como Kakaros, podrían percibirla.

—Entonces... ¿Ricia realmente es ese Gran Sabio?

Por fin Kyle pareció mostrar una reacción de auténtica sorpresa. Sin embargo, la explicación que siguió hizo que una expresión de decepción cruzara su rostro.

—Como ya dije, no posee suficiente poder mágico como para usar magia. Si es así, solo podemos plantear dos posibilidades. O este tipo es otra persona que casualmente tiene algo de poder mágico y comparte el mismo nombre que el Gran Sabio, o realmente fue el Gran Sabio en el pasado, pero perdió toda su magia por algún motivo.

—¿Perder toda la magia...? ¿Eso es posible?

Kyle frunció el ceño y preguntó con incredulidad. Yo tampoco entendía bien de qué estaba hablando, así que permanecí en silencio.

—Sí. Es un fenómeno llamado agotamiento mágico. Tampoco es algo tan raro. Cuando alguien utiliza cantidades excesivas de magia más allá de sus límites, su núcleo de maná puede romperse por completo, dejándolo incapaz de volver a usar magia.

—Entonces, ¿estás diciendo que Ricia sí es el Gran Sabio o que no lo es? Explícalo de una forma más sencilla, porque no entiendo nada.

Al parecer no era el único confundido. Kyle protestó con frustración, y Gerard soltó un profundo suspiro, como si estuviera cansado de explicarlo.

—Bien, dicho de una forma tan simple que hasta un mocoso podría entenderla: incluso si realmente fueras aquel Gran Sabio del pasado, ahora mismo estás en un estado en el que no puedes hacer absolutamente nada.

Capítulo 13: La mejora del trato injusto hacia los héroes que regresan (2)

Solo entonces Kyle abrió los ojos de par en par, como si finalmente hubiera entendido.

—Entonces eso significa que Ricia realmente pudo haber sido el Gran Sabio.

—No puedo asegurarlo, pero es una posibilidad bastante real.

Ante la respuesta indiferente de Gerard, Kyle volvió a examinarme de arriba abajo.

Hasta ayer parecía considerarme un mendigo, pero ahora que había oído hablar del Gran Sabio, parecía verme con otros ojos.

—Si Ricia realmente fue el Gran Sabio, ¿sería posible recuperar la magia que perdió?

—Eso es imposible. La magia funciona almacenando en el núcleo de maná del mago la energía mágica que fluye por el ambiente y utilizándola como poder mágico. Pero ese núcleo ya fue destruido. Un núcleo de maná solo puede formarse una vez en la vida.

—Ya veo. Hoy estoy aprendiendo muchas cosas.

Kyle asintió con admiración y, de repente, volvió la cabeza hacia mí.

—Ojalá de verdad fueras aquel Gran Sabio.

—Más bien deberías desear que no lo fuera. Si alguien que una vez fue un gran mago perdió para siempre la capacidad de usar magia por agotamiento mágico, no existe situación más desesperante. Si su núcleo de maná realmente fue destruido, también explicaría la pérdida de memoria. Debió de haber pasado por algo terrible.

Para entonces todos parecían haber aceptado la posibilidad de que yo hubiera sido el Gran Sabio en el pasado.

Y, sinceramente, prefería que me vieran como un antiguo Gran Sabio antes que sospecharan que era el Dragón Negro de las Llamas Oscuras, así que no intenté negarlo.

—De todos modos, no te preocupes. Incluso sin ser mago, hay muchas cosas que puedes hacer.

Era admirable que quisiera ayudarme a encontrar un nuevo rumbo en la vida, pero yo no lo había pedido. Encontraría mi propio camino. Lo único que deseaba era recuperar mi libertad cuando llegáramos al Palacio Imperial.

***

Pasó el tiempo y, cuando finalmente llegamos a la capital del Imperio, una lluvia fina y constante caía sobre la ciudad.

Después de tres días enteros viajando en aquel incómodo carro por caminos embarrados, me dolía todo el cuerpo.

Además, llevaba tres días empapándome bajo la lluvia sin poder asearme, así que me sentía pegajoso y miserable.

—¿Por fin hemos llegado?

Pregunté mientras miraba a través de los barrotes.

—Sí, así es. Ese lugar es Blaine.

Kyle asintió mientras observaba las murallas que rodeaban la capital.

Blaine era el nombre de la ciudad donde se encontraba el Palacio Imperial.

—Antes de que apareciera el Dragón Negro de las Llamas Oscuras, Blaine era una ciudad hermosa. Siempre estaba llena de vida y de gente.

Kyle murmuró con una expresión nostálgica.

Eso significaba que ahora ya no era así.

Probablemente la ciudad se había deteriorado a causa del dragón.

Yo no podía decir nada al respecto.

Después de todo, ahora ocupaba el cuerpo de ese mismo dragón. En cierto sentido, todo era culpa mía.

El carro cruzó el puente sobre el foso y atravesó la gran puerta de la muralla exterior.

Mientras avanzábamos hacia la ciudad interior, pude ver los barrios donde vivían los ciudadanos.

La capital era muchísimo más grande de lo que había imaginado.

Desde la ciudad exterior hasta el Palacio Imperial había una enorme avenida recta, pero durante todo el trayecto reinaba un silencio inquietante.

Aunque estuviera lloviendo, aquello resultaba extraño.

Sin embargo, en cuanto pensé eso, las personas que vieron el desfile del ejército de exterminio comenzaron a salir a las calles una tras otra.

—¡¿Qué pasó con el Dragón Negro de las Llamas Oscuras?!

—¡¿Lo derrotaron?! ¡Por favor, dígannoslo!

La gente gritaba llena de esperanza, pero los soldados no respondían.

Si hubieran regresado victoriosos, habrían hecho sonar trompetas y anunciado la noticia desde el mismo momento en que atravesaron las puertas de la ciudad.

Después de todo, el carro donde debería haber estado la cabeza del dragón estaba ocupado por el grupo del héroe, encarcelado como criminal.

—¿Qué es eso? ¿No es el grupo del héroe?

—¿Por qué están en un carro para prisioneros? ¿Qué hicieron?

La esperanza desesperada de la multitud pronto se transformó en acusaciones y gritos.

Piedras comenzaron a volar desde todas partes y golpearon el carro.

—Aléjate de los barrotes.

Kyle me cubrió la cabeza con su capa mientras hablaba.

Parecía intentar protegerme de las piedras.

—¿Por qué reaccionan así? ¿Qué crimen hemos cometido?

—No te preocupes demasiado. Ellos también están asustados.

Kyle hablaba con una serenidad casi resignada.

—Así es. No se preocupe demasiado. Todo saldrá bien.

Elonen también intentó consolarme.

Pero Gerard pensaba de manera diferente.

Miró uno por uno a los ciudadanos que nos rodeaban y murmuró con frialdad:

—Cuando te necesitan, se arrastran suplicando hasta desgastarse las manos y los pies. Pero en cuanto creen que ya no sirves para nada, te lanzan piedras para descargar su frustración.

Su tono era tan mordaz que costaba creer que formara parte del grupo del héroe.

—No seas tan duro con ellos, Gerard. Están desesperados. Todos están sufriendo por los daños que causó el Dragón Negro de las Llamas Oscuras.

En momentos así, Kyle realmente parecía un héroe.

Aunque, quizá por su cabello empapado por la lluvia, también se veía un poco lamentable.

Dejando atrás los gritos de la multitud, el carro continuó avanzando durante bastante tiempo.

Finalmente se detuvo frente a un enorme castillo.

El Palacio Imperial era mucho más grande de lo que había imaginado.

Estaba levantando la cabeza para ver hasta dónde se extendían sus torres cuando, de pronto, vi a Reynold por el rabillo del ojo.

—Vamos a presentarnos ante Su Majestad el Emperador. Prepárense.

No tenía idea de qué debíamos preparar exactamente, pero todos se pusieron de pie de todos modos.

La puerta del carro se abrió y varios soldados se acercaron para atarnos uno por uno con cuerdas.

—Saben perfectamente que unas cuerdas como estas son prácticamente inútiles para nosotros, ¿verdad?

Escuché a Gerard quejarse mientras los soldados lo ataban, claramente molesto por la situación.

—Gerard, no armemos problemas. Esto terminará pronto.

Cuando Kyle habló así, Gerard aceptó a regañadientes que le colocaran las cuerdas.

Rodeado de soldados, el grupo entró en el palacio imperial.

Caminaron durante largo rato por un pasillo excesivamente lujoso y aparentemente interminable, avanzando en fila, hasta llegar finalmente ante unas enormes puertas.

—Su Majestad Imperial, soy Reynold.

Cuando Reynold, que iba a la cabeza, habló en voz alta, las puertas se abrieron lentamente.

Siguiéndolo al interior, apareció una sala inmensa.

Una larga alfombra roja cubría el suelo y se extendía hasta un asiento elevado en el centro de la estancia.

Parecía un trono, pero el emperador no estaba sentado allí.

Se encontraba comiendo en una mesa situada frente a una lujosa chimenea.

Sobre la mesa había un banquete tan abundante y ostentoso que resultaba excesivo para una sola persona.

—Reynold, ¿trajiste la cabeza del Dragón Negro de las Llamas? Si la respuesta es no, mejor quédate callado. Ni siquiera quiero escucharlo.

Gruñó un hombre mientras se metía en la boca una grasienta pata de pollo.

Aquel anciano barrigón y poco impresionante era nada menos que el padre de Kyle y emperador del Imperio Perosen.

—Perdóneme, Su Majestad. Llegamos a la guarida, pero el Dragón Negro de las Llamas ya había huido.

Reynold se arrodilló frente a la mesa imperial.

En cuanto escuchó aquellas palabras, el emperador Perosen lanzó la pata de pollo que tenía en la mano directamente a la cabeza de Reynold.

La grasienta pieza de carne, aún cubierta de trozos de pollo, golpeó su cabeza, rebotó y cayó rodando por el suelo.

—¡Inútil! ¡No quiero ni verte la cara! ¡Lárgate ahora mismo!

El verdaderamente incompetente era él, pero aun así Perosen reprendió severamente a su hijo.

Sin embargo, Reynold no pareció intimidarse en absoluto y levantó la cabeza.

—Pero, Su Majestad, hemos capturado al grupo de héroes que ayudó al Dragón Negro de las Llamas a escapar.

Reynold inventó descaradamente una acusación y señaló hacia nosotros, que permanecíamos detrás como si fuéramos criminales.

—¿Qué? ¿Que ayudaron al Dragón Negro a huir?

El emperador Perosen se levantó de golpe.

Yo, por reflejo, observé la comida que había sobre la mesa.

Tenía la sensación de que iba a agarrar cualquier cosa para lanzárnosla, así que intenté localizar qué platos parecían menos grasientos.

—¡Kyle! ¡¿Qué significa esto?! ¡Te apoyé generosamente porque dijiste que ibas a cazar al Dragón Negro, y así es como me traicionas!

Rugió el emperador lleno de ira.

Ese supuesto «apoyo generoso» al que se refería habían sido apenas cinco monedas de oro.

Con una cantidad tan ridícula ni siquiera habían podido comprar ropa adecuada para todos los miembros del grupo.

Si durante la búsqueda del arma legendaria capaz de derrotar al Dragón Negro se hubieran dedicado a aceptar encargos y ayudar a la gente, habrían ganado fácilmente mil veces más que esas cinco monedas.

—Eso no es cierto, Su Majestad.

Kyle se arrodilló mientras hablaba.

Al ver su reacción, Elonen también se arrodilló, y yo, que estaba detrás, terminé arrodillándome de forma algo torpe.

Kakaros hizo lo mismo.

Solo Gerard permaneció de pie, con la cabeza erguida y desafiante.

—Cuando llegamos a la guarida del Dragón Negro de las Llamas, él ya la había abandonado y escapado. Ni siquiera llegamos a verlo. Lo único que pudimos hacer fue destruir la guarida para impedir que regresara.

Kyle, normalmente tan sereno, alzó bastante la voz, claramente indignado por la injusticia de la acusación.

El emperador Perosen, sin embargo, se tapó ambos oídos y negó con la cabeza como si no quisiera escuchar ni una palabra.

Su actitud era tan irritante que daban ganas de golpearlo en la nuca.

—¡No quiero oírlo! ¡Reynold, encuentra inmediatamente adónde ha huido el Dragón Negro de las Llamas! ¡Y encierra a Kyle y a todos los demás en prisión! ¡Celebraremos un juicio para determinar quién tiene razón!

Capítulo 14: Sobre la mejora del trato injusto hacia el héroe que regresó (3)

—Su Majestad, ¡hemos descubierto la nueva guarida del Dragón Negro de las Llamas! Si nos concede un poco de tiempo, podremos perseguirlo de nuevo.

—¡Silencio! ¿Te atreves a desobedecer mis órdenes?

Kyle intentó razonar con calma, pero el emperador Perosen no hacía más que agitar los dedos mientras gritaba.

Al ver aquel comportamiento, sentí una opresión en el pecho, como si me hubiera tragado de golpe trescientas batatas hirviendo.

—Pero, Su Majestad, si alguien debe asumir la responsabilidad, que sea yo. ¡Mis compañeros no tienen ninguna culpa!

—¡Bah, ya dije que no quiero escuchar nada! ¡Me repugna verlos! ¡Sáquenlos de mi vista ahora mismo!

El emperador agarró una copa de vino y la lanzó contra Kyle.

Kyle podría haberla esquivado o atrapado sin dificultad, pero no hizo ninguna de las dos cosas.

La copa se estrelló contra su cabeza y se hizo añicos con un fuerte estruendo.

El vino tinto lo empapó por completo, haciendo que pareciera que estaba cubierto de sangre.

—Levántense.

Los soldados volvieron a obligarnos a ponernos en pie.

Solté un largo suspiro.

No era tan torpe socialmente como para decir en ese momento:

"Yo ni siquiera pertenezco a este grupo. ¿No podrían simplemente dejarme ir?"

Así que no tuve más remedio que seguir al grupo del héroe mientras caminábamos cabizbajos hacia la prisión.

Se suponía que solo iba a acompañarlos hasta salir del bosque.

Y, sin darme cuenta, había acabado convertido en compañero de celda del grupo de héroes.

—Lo siento. Debería haber logrado convencer a mi padre. Los he metido en problemas por mi culpa.

Kyle miró a los demás con expresión abatida, algo que no encajaba demasiado con él.

—¿Qué está diciendo? Si Kyle recibe un castigo, nosotros también. ¡Compartimos el mismo destino!

Elonen soltó aquella absurda afirmación con total naturalidad.

¿Compartíamos el mismo destino?

¡Ni siquiera una pequeña piel levantada junto a una uña me importaba tanto como para querer compartir el destino con ellos!

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? ¿Esperamos hasta que se celebre el juicio?

Preguntó Gerard con cara de pocos amigos.

Por cómo apretaba la mandíbula, parecía evidente que, de no estar conteniéndose, ya habría golpeado a todos los soldados que los escoltaban con su bastón.

—¿Y si realmente nos declaran culpables?

Dijo Elonen con ansiedad.

Kyle negó lentamente con la cabeza.

—Podremos demostrar durante el juicio que las acusaciones de Reynold son falsas.

Pero ¿de verdad podía esperarse justicia de aquel juicio?

Aunque pensándolo bien, cuando tuve la oportunidad de marcharme debería haberlo hecho.

Claro que lamentarlo ahora ya no cambiaba nada.

* * *

La torre-prisión del palacio imperial era mucho peor de lo que había imaginado.

Las ventanas eran tan pequeñas como la palma de una mano, por lo que apenas entraba luz y la ventilación era prácticamente inexistente.

El lugar estaba impregnado de un olor nauseabundo.

Las paredes y el suelo, cubiertos de moho, desprendían humedad y frío.

Y las únicas camas consistían en unas miserables tablas de madera.

—No pienso pasar ni un día más en un sitio como este.

Gruñó Gerard.

Entonces abrió su espacio dimensional y sacó una cama.

No tenía idea de que cargara algo tan útil.

Como la celda era estrecha, al colocar dos camas apenas quedaba espacio para moverse.

Aun así, al tumbarnos todos juntos sobre ellas, al menos el frío disminuyó un poco.

—Quizá el arzobispo Fremlin esté dispuesto a escucharnos.

Kyle murmuró aquello como un suspiro mientras observaba el techo.

—¿Quién era ese?

Preguntó Gerard, frunciendo el ceño desde la cama de al lado.

—¿No lo recuerdas? El sacerdote que nos bendijo durante la ceremonia de partida. Fue él quien me habló de Fragarach, la espada legendaria capaz incluso de cortar las escamas del Dragón Negro de las Llamas.

Yo también conocía Fragarach.

Era la espada divina que Kyle había obtenido tras innumerables dificultades.

Una espada legendaria capaz de cortar cualquier cosa.

—Si no hubiera oído aquella leyenda sobre Fragarach, jamás habría emprendido esta aventura. Las escamas del Dragón Negro no pueden ser dañadas por ninguna espada ordinaria.

Las escamas del Dragón Negro eran más resistentes que cualquier material existente en el mundo.

Por eso Kyle había necesitado encontrar Fragarach para derrotarlo.

—¿Ese arzobispo podrá sacarnos de aquí?

—No exactamente. Pero en el juicio de mañana se pondrá de nuestro lado... probablemente.

Normalmente, en las novelas de fantasía de este tipo, la fórmula clásica consistía en una familia imperial incompetente, nobles codiciosos y sacerdotes corruptos conspirando juntos.

Pero esta historia parecía querer romper ese cliché.

Aquí los miembros del clero no eran corruptos.

Al contrario.

Eran retratados como personas entregadas al servicio de los demás, que se compadecían de los ciudadanos empobrecidos por los abusos del Dragón Negro y los ayudaban con devoción.

Por eso el templo y la familia imperial solían estar enfrentados.

—Me preocupa que el Dragón Negro de las Llamas siga causando problemas en alguna parte. Deberíamos estar persiguiéndolo cuanto antes.

Incluso en aquella situación, Elonen seguía preocupado por los demás.

Aunque, teniendo en cuenta que el propio Dragón Negro estaba encerrado allí con ellos, aquella preocupación resultaba bastante innecesaria.

—Por cierto... ¿cuánto tiempo hace que no descansamos así?

De repente Kyle se incorporó y se sentó en la cama.

Según recordaba, habían pasado unos cinco años desde que salió a convertirse en héroe.

Durante todo ese tiempo habían viajado sin descanso, luchando constantemente contra enemigos.

—Ni siquiera recuerdo la última vez que pasé un día entero tumbado sin hacer nada.

—Es verdad. Casi todos los días acampábamos y recorríamos el continente sin parar.

Respondió Elonen mientras también se incorporaba.

Como yo estaba entre ambos, terminé sentándome por pura inercia.

—Por ahora dejemos de preocuparnos y descansemos. De todos modos, por mucho que nos esforcemos, no hay nada que podamos resolver desde aquí. Pensaremos en el Dragón Negro cuando salgamos de esta prisión.

Kyle declaró oficialmente el inicio de unas vacaciones forzadas.

Elonen sonrió con alegría y asintió.

Y pensándolo bien, ya que estábamos encerrados de todos modos, quizá no era mala idea intentar verlo por el lado positivo.

Capítulo 15: sobre la mejora del trato injusto hacia el héroe que regresó (4)

¿Cómo demonios había terminado la conversación tomando ese rumbo?

Por lo que podía imaginar, Reynold estaba aprovechándose de la ansiedad del emperador Perosen para fastidiar a Kyle.

La verdad era que no tenía ninguna intención de defender al grupo del héroe.

Pero cuanto más observaba a Reynold, más me hervía la sangre y menos podía contenerme.

Incluso cuando leí la novela original había querido darle una lección.

Así que me pareció una buena oportunidad.

—¿Por qué dices que no hay nadie capaz de detener al Dragón Negro? Kyle está aquí.

Tras escuchar mi respuesta, Reynold me fulminó con la mirada.

Sus ojos feroces parecían advertirme que, si decía una sola palabra más, me arrancaría la boca.

Pero ya había hablado.

Y no tenía intención de retractarme.

—¿Qué quieres decir con eso?

Incluso el emperador Perosen pareció interesado y preguntó con el ceño fruncido.

—Todos los miembros del grupo del héroe son personas que han perdido algo a manos del Dragón Negro de las Llamas. Están haciendo todo lo posible para derrotar a esa criatura malvada. Con las armas legendarias que han reunido y la experiencia que han acumulado en combate, perfectamente podrían lograr derrotarlo.

Resultaba algo incómodo hablar tan bien de quienes querían matarme.

Aunque, siendo sinceros, el Dragón Negro realmente era un ser malvado.

—Cuando llegaron a la guarida, esta ya estaba vacía. Si los liberan, harán todo lo posible por encontrar al Dragón Negro fugitivo.

Probablemente era la mayor cantidad de palabras que había pronunciado desde que me convertí en Ricia.

Pero apenas terminé de hablar, Reynold estalló en carcajadas.

No entendía qué tenía de gracioso, así que solo fruncí más el ceño.

Reynold se reía a carcajadas, sujetándose incluso el estómago.

Pero de pronto dejó de reír y habló con una frialdad aterradora.

—Qué ridiculez. ¿De verdad crees que ese grupo de inútiles podría matar al Dragón Negro?

Reynold se levantó lentamente y caminó hacia mí.

Yo no aparté la mirada.

Sus ojos azules, los únicos rasgos que compartía con Kyle, ardían con una frialdad escalofriante.

—Podría haberlos adelantado cuando quisiera. Pero deliberadamente los seguí desde atrás. ¿Sabes por qué? Porque pensaba acabar con el Dragón Negro fácilmente una vez que ellos lo hubieran debilitado.

Para Reynold, el grupo del héroe no era más que un escudo humano.

Su plan había sido dejar que lucharan contra el Dragón Negro y murieran en el proceso, para luego aparecer él, rematar a la criatura y quedarse con toda la gloria.

Aunque, recordando la novela original, ese plan terminaba fracasando.

De hecho, tal vez el hecho de que el Dragón Negro siguiera vivo le había dado una nueva oportunidad.

—Ahora todas las armas legendarias y el equipo que esos idiotas reunieron están en mis manos. Seré yo quien elimine al Dragón Negro.

—¿Qué? Entonces... ¿qué pasará con el grupo del héroe...?

Me quedé sin palabras.

—Habrá que matarlos. Y tampoco necesitamos ya a un antiguo mago que se ha vuelto inútil.

Reynold me observó con una mirada gélida y luego hizo sonar una campanilla que estaba sobre la mesa.

Inmediatamente, varios soldados irrumpieron en la habitación.

Reynold les hizo una señal con la cabeza.

—Llévenselo y ocúpense de él.

Los soldados se abalanzaron sobre mí y comenzaron a atarme firmemente.

Todo ocurrió tan rápido que no pude reaccionar.

Fui arrastrado fuera de la habitación.

¿Qué hago ahora?

Mientras me llevaban a rastras, me hundí en mis pensamientos.

Si recuperaba mi forma original de dragón y prendía fuego al palacio imperial en ese mismo instante, el imperio desaparecería de la historia.

Y además me sentiría bastante satisfecho.

Pero ¿qué pasaría después?

Todo el mundo intentaría matarme.

Y, sobre todo, el grupo del héroe también intentaría matarme.

—Esto sí que es un problema.

—¡Cállate!

El soldado que me sujetaba el brazo derecho escuchó mi murmullo y me gritó.

—¿Qué pasa? ¿Ni siquiera puedo hablar conmigo mismo?

—Para alguien que está siendo arrastrado al matadero, hablas demasiado. Oye, tápale la boca.

Cuando el Soldado 1 hizo una señal al Soldado 3, este sacó un trozo de tela y empezó a embutírmelo en la boca.

Olía tan mal que estuve a punto de vomitar.

—¿Dónde vamos a hacerlo?

Preguntó el Soldado 2, que me sujetaba el otro brazo, observándome mientras luchaba por contener las náuseas.

—No lo sé. Su Majestad dijo que nos deshagamos de él discretamente y lejos de las miradas de la gente.

—Entonces ¿qué tal el acantilado del norte? Casi nadie pasa por allí. Además, si lo tiramos por el precipicio, será fácil hacer desaparecer el cadáver.

El Soldado 2 sonrió al decirlo.

El Soldado 1 levantó el pulgar.

—Buena idea. Vamos allí. Este tipo pesa demasiado para arrastrarlo todo el camino, así que carguémoslo en un carro.

Para mí, que me llevaran a un lugar apartado era casi una bendición.

Después de todo, usar mis poderes delante de demasiados testigos sería problemático.

Así que me limité a esperar tranquilamente hasta llegar a un lugar donde no hubiera nadie.

El carro salió por una puerta lateral del castillo interior.

Después atravesó gran parte de la ciudad.

Más tarde cruzó la puerta norte de la enorme muralla exterior que rodeaba la capital imperial.

No podía verlo porque tenía la cabeza cubierta con aquella vieja tela, pero podía deducirlo por los sonidos y el trayecto.

—Está más lejos de lo que pensaba.

Escuchando las conversaciones de los soldados, calculé cuántos eran. Parecían ser unos cuatro.

Aunque ahora me consideraran inútil, seguía siendo alguien a quien una vez llamaron el Gran Sabio.

Por alguna razón, me hería el orgullo que hubieran enviado solo a cuatro hombres para deshacerse de mí.

—Uf, el camino del bosque está bastante complicado. A partir de aquí tendremos que arrastrarlo.

Los soldados no tardaron en detener el carro y bajarme.

Después de caminar durante bastante tiempo, finalmente se detuvieron.

Cuando me quitaron el trapo sucio que me cubría la cara, por fin pude respirar con normalidad.

¿Cada cuánto lavaban esa cosa? Olía tan mal que era insoportable.

—Esperen un momento... este tipo...

De repente, el Soldado 3 levantó una linterna hacia mi rostro y murmuró:

—¿No es una lástima matarlo sin más?

—¿Qué demonios estás diciendo?

Justo la pregunta que yo quería hacer la formuló el Soldado 1 por mí.

—Míralo. Es bastante bonito.

Aquella frase tan repugnante me hizo sentir escalofríos por todo el cuerpo.

—¿Bonito? ¿Tienes los ojos en la planta de los pies? ¿Qué tiene de bonito? Más bien da miedo.

—No, míralo bien. Tiene el pelo largo y una cara bonita. Sus ojos sí que son un poco intimidantes, pero si los tapas no está mal.

De repente, dos soldados estaban discutiendo delante de mí sobre si era atractivo o aterrador.

Y yo escuchándolo todo.

¿De verdad era necesario tener esa conversación delante del interesado?

—La orden imperial es matarlo. Si lo dejamos vivo, los muertos seremos nosotros.

—¿Quién ha dicho que vayamos a dejarlo vivir? Solo quiero divertirme un rato.

El Soldado 3 entregó la linterna al Soldado 1 mientras hablaba.

No era tan ingenuo como para no entender lo que quería decir.

Una sensación escalofriante recorrió mi espalda.

El sudor frío empezó a bajar lentamente por mi cuello.

—Pues termina rápido. Tenemos que regresar antes del amanecer.

El Soldado 1 tomó la linterna y habló con fastidio, aunque también me lanzó una mirada desagradable.

—Voy a quitarte la mordaza, así que quédate quieto. Si cooperas, acabaremos rápido. Además, nadie pasa por aquí. Aunque grites, nadie vendrá a ayudarte.

Era una escena típica de esas novelas de fantasía baratas.

Siempre me había parecido desagradable e innecesaria cada vez que la veía.

¿Pero convertirme yo mismo en la víctima?

Eso sí que no estaba dispuesto a tolerarlo.

—¡Cof! ¡Cof!

Cuando el Soldado 3 me quitó la tela de la boca, empecé a toser.

La mandíbula me dolía por haber estado forzada tanto tiempo, así que moví el cuello de un lado a otro para estirarlo.

—Oye, sujétenle la cabeza.

—P-pero no deberíamos hacer esto...

El Soldado 4 vaciló y dio un paso atrás.

Entonces el Soldado 2 me agarró del cabello.

—Cobarde. Yo lo sujetaré.

Ah... por cosas como esta el pelo largo era tan incómodo.

Lo curioso era que, incluso en una situación así, lo único que pensaba era que debería cortármelo.

Eso demostraba que no me sentía realmente amenazado.

Si mis enemigos hubieran sido monstruos, bastaría con liberar energía demoníaca para ahuyentarlos.

Pero los que tenía delante eran humanos.

Y para ellos...

Tal vez necesitaban una lección mucho más memorable.

Había leído algo sobre ello en uno de los libros de Ricia dentro de la cueva.

Las llamas que salían de mi boca eran una habilidad llamada Aliento de Dragón.

Aunque en forma humana su poder destructivo disminuía un poco, seguía siendo perfectamente utilizable.

Y lo más sorprendente era que...

¡No estaba limitado a usarlo solo por la boca!

—...¿Saben cuánto tiempo he estado esperando encontrarme con tipos como ustedes?

La verdad era que yo también quería probar mis habilidades.

Simplemente no había tenido la oportunidad.

Y ahora aparecían unos villanos de tercera categoría cometiendo atrocidades justo delante de mí.

Eran prácticamente unos voluntarios para probar mi poder.

—¿Qué tonterías estás diciendo? Vas a morir y todavía sigues hablando. Oye, sujétale bien el pelo y échale la cabeza hacia atrás para que cierre la boca.

El Soldado 3 regañó al Soldado 2.

La mano que me sujetaba el cabello apretó con más fuerza.

Mi cabeza fue empujada hacia atrás.

El Soldado 3, que estaba bajándose los pantalones, desapareció de mi campo de visión.

Lo único que pude ver fue el oscuro cielo nocturno.

Sin vacilar un solo instante, extendí la mano hacia delante.

Las llamas nacieron en mi corazón.

Recorrieron mis venas como un torrente ardiente y estallaron desde la palma de mi mano.

—¡¿Q-qué es esto?!

El Soldado 3, que estaba justo delante de mí y acababa de bajarse los pantalones, quedó envuelto en llamas.

Moví inmediatamente la mano hacia un lado.

El Soldado 1, que estaba detrás, y el Soldado 2, que me sujetaba del cabello, también comenzaron a arder.

—¡¡AAAAAAAH!! ¡¡Quema, quema, quema!! ¡¡AAAAAAAH!!

—¡¡AAAAAAAH!! ¡¡Sálvenme!! ¡Por favor!

Capítulo 16: La mano de la salvación (1)

Vi a los soldados correr de un lado a otro mientras gritaban de dolor.

Uno de ellos incluso se revolcaba por el suelo intentando apagar las llamas.

La escena era mucho más terrible de lo que había imaginado, así que aparté la mirada.

Por suerte, antes de que las horribles voces me obligaran a salir corriendo montaña abajo, los soldados se arrojaron por el acantilado.

—Mmm. Qué desperdicio de árboles.

Todavía no controlaba bien las llamas, así que también había incendiado algunos árboles cercanos.

El fuego del Aliento de Dragón no se apagaba hasta consumir por completo su objetivo.

Por eso las llamas no desaparecerían hasta que la madera terminara de arder.

Era una pena, pero no había nada que pudiera hacer.

Chasqueé la lengua y me dispuse a bajar de la montaña, pero de repente me mareé.

Las piernas me fallaron y caí sentado al suelo.

—¡Cof!

Escupí una gran bocanada de sangre.

Poco después empezó a brotarme sangre de la nariz.

—¿Esto ya es demasiado para mí...?

Aunque tenía un corazón de dragón, el resto de mi cuerpo seguía siendo humano.

Parecía que usar un poder de esa magnitud era excesivo para mi estado actual.

La próxima vez tendría que contenerme un poco más.

Mientras me limpiaba la sangre con la manga, vi a alguien sentado en el suelo, temblando.

Era el Soldado 4.

—A... ah...

Tenía el rostro completamente pálido.

Los ojos parecían a punto de salírsele de las órbitas.

La saliva le caía por la boca abierta y ni siquiera era capaz de gritar correctamente.

—Tú. ¿Cómo te llamas?

—¡L-lo siento! ¡Por favor, perdóneme la vida!

El Soldado 4 se tiró al suelo inmediatamente.

Incluso juntó las manos sobre la cabeza y comenzó a suplicar desesperadamente.

Me resultó extraño.

Yo no había dicho en ningún momento que fuera a matarlo.

—No. Te pregunté cómo te llamas.

El hombre levantó ligeramente la cabeza para mirarme.

Su rostro se puso todavía más blanco.

Todo su cuerpo temblaba visiblemente.

—M-me llamo Braden.

—Braden. Si prometes no contarle a nadie lo que ocurrió hoy, te dejaré vivir.

—¡L-lo prometo!

Observándolo tan aterrorizado, por alguna razón me vinieron a la mente Kyle y el resto del grupo del héroe.

Probablemente ellos no aceptarían morir tan fácilmente.

Pero después de enterarme del plan rastrero del príncipe heredero, tampoco me sentía cómodo ignorándolo.

—Braden. ¿Sabes dónde está la prisión donde tienen encerrado al grupo del héroe?

—¿Eh? Ah, sí. Sí, sé dónde está.

No pensaba ayudarlos a escapar.

Pero al menos podía advertirles.

Mi idea era contarles el plan de Reynold y sugerirles que abandonaran la persecución del Dragón Negro y huyeran.

—Guíame.

—¡S-sí, señor!

Cuando regresamos al palacio imperial montando a caballo, ya estaba amaneciendo.

El castillo seguía sumido en la tranquilidad de la madrugada, aunque de vez en cuando se veía algún soldado o sirviente.

No había mucha gente capaz de reconocerme.

Pero existía la posibilidad de cruzarme con Reynold, así que procuré avanzar por zonas poco transitadas.

—No abrirán el juicio tan temprano, ¿verdad?

Murmuré con inquietud.

Braden, que sorprendentemente me había oído, respondió:

—Según lo que escuché, el juicio será alrededor de las tres de la tarde.

Por suerte, todavía teníamos tiempo.

Braden avanzó pegado a los muros del castillo y nos condujo hacia una zona profunda del complejo.

Pronto apareció una torre que me resultó familiar.

—Por cierto... ¿cómo piensa entrar en la prisión? Hay guardias vigilando la entrada.

Braden señaló a los soldados apostados frente a la torre.

La verdad era que no había pensado en eso.

Y tampoco podía ponerme a lanzar fuego por todas partes anunciando que era un dragón.

—Vaya problema...

Me rasqué la cabeza mientras observaba a los guardias.

Solo había dos en la entrada, pero era evidente que dentro habría muchos más.

—Eh... como los guardias no conocen su rostro, ¿qué le parece ponerse una armadura? Sé dónde guardan las de repuesto.

Aquella sugerencia inesperadamente brillante me hizo mirar a Braden con nuevos ojos.

Resultó ser mucho más útil de lo que parecía.

—Eres bastante inteligente. Vamos.

Braden pareció avergonzado por el elogio y comenzó a caminar.

Lo seguí tranquilamente.

Poco después llegamos a un gran edificio gris junto a un campo de entrenamiento de tamaño modesto.

—Este es el cuartel de la guardia imperial. Sígame; le mostraré dónde están las armaduras.

Braden había adoptado una actitud sorprendentemente colaboradora.

Me condujo hasta un almacén.

Allí me puse una armadura sobrante que no parecía pertenecer a nadie en particular.

Olía terriblemente a sudor, pero no estaba en posición de elegir.

—Si dice que viene a realizar una inspección interna de la prisión, lo dejarán pasar. El olor dentro es tan horrible que nadie quiere encargarse de esas rondas.

—Ya veo.

Asentí impresionado por la calidad de sus ideas.

Lo había salvado por casualidad, y ahora estaba resultando increíblemente útil.

—Eh... creo que hasta aquí llega la ayuda que puedo ofrecerle.

Dijo Braden con cautela cuando terminé de ponerme el casco.

De todos modos, no pensaba seguir reteniéndolo.

—Gracias por ayudarme. No olvidaré este favor.

—No, no pasa nada. Mantendré en secreto lo que vi. La verdad es que...

Braden jugueteó nerviosamente con las manos que tenía juntas y esbozó una sonrisa incómoda.

—Esos tipos merecían morir así. No era la primera vez que los veía hacer algo semejante. Hasta ahora nunca tuve el valor de contárselo a nadie.

No había actuado con una intención especialmente justa, pero pensar que, de alguna manera, había hecho justicia para alguien alivió bastante el malestar que sentía.

—No sé exactamente de qué se trata, pero espero que todo salga bien. Me marcho entonces.

Braden hizo una reverencia y salió primero del almacén. Yo me acomodé el casco y salí con cuidado detrás de él.

Los soldados que custodiaban la torre de la prisión me dejaron pasar sin problemas cuando les dije, tal como me había aconsejado Braden, que iba a realizar una inspección interna.

Tras atravesar la entrada, tomé una lámpara y subí por las viejas y oscuras escaleras.

Aunque la prisión era sombría, el camino no era complicado, así que pronto llegué frente a unas silenciosas rejas.

Quizá por lo avanzada que era la noche, el interior estaba tan callado como una tumba.

—¿Qué están haciendo?

Golpeé suavemente los barrotes mientras hablaba en voz baja.

Kyle se levantó de un salto.

—¿Ricia? ¿Qué pasa? ¿Por qué llevas armadura?

Al reconocer mi voz me saludó con alegría, pero al ver mi aspecto preguntó desconcertado.

—Shh. Entré a escondidas, así que baja la voz.

Temía que algún otro guardia se diera cuenta si armábamos demasiado ruido.

Kyle cerró la boca de inmediato y se acercó a los barrotes.

—¿Qué ocurrió? Como tardabas tanto en volver, pensé que te habías marchado para siempre.

—Eso no es lo importante. El príncipe heredero Reynold no tiene ninguna intención de liberarlos. El resultado del juicio ya está decidido. Mañana serán declarados culpables y ejecutados.

—¿Es verdad eso?

Elronen preguntó alarmado y luego se tapó la boca apresuradamente.

—Si eso es cierto, ¿entonces para qué celebrar un juicio?

—Para aparentar. Reynold se asegurará de que el veredicto sea de culpabilidad. Y el emperador creerá todo lo que diga sin cuestionarlo ni un instante...

Respondí con todo lo que sabía.

Con esto ya les había advertido lo suficiente. Imaginé que ahora encontrarían por sí mismos una forma de salvarse.

—Pero ¿por qué te dejaron libre?

En medio de todo, Gerard lanzó una pregunta aguda.

Sinceramente era frustrante que siguieran sospechando de mí incluso después de venir a ayudarlos.

—No me dejaron libre. Ordenaron que me mataran.

—¿Reynold?

Kyle pareció realmente sorprendido esta vez y alzó demasiado la voz.

Tanto él como yo nos sobresaltamos y miramos hacia las escaleras.

Por suerte, parecía que nadie nos había oído.

—¿Y por qué querría matarte?

—Quién sabe. Supongo que porque descubrí su secreto. En cualquier caso, los soldados me llevaron al bosque del norte, pero terminaron peleándose entre ellos y aproveché para escapar.

Tuve que esforzarme un poco para inventar aquella mentira.

Últimamente mentir me resultaba cada vez más natural.

—De todos modos, Reynold planea usar las armas legendarias y el equipo que ustedes consiguieron para liderar personalmente la cacería del Dragón Negro. Puede que ese haya sido su objetivo desde el principio.

Mis palabras provocaron una conmoción entre los miembros del grupo.

—¿Y ahora qué hacemos, Kyle? Tu padre y tu hermano dicen que van a matarnos a todos.

Como era de esperar, el primero en quejarse fue Gerard.

—Lo siento por ti, Kyle, pero el príncipe heredero nunca nos tuvo simpatía. Es perfectamente capaz de hacer algo así.

Incluso el bondadoso Elronen se puso del lado de Gerard.

Kyle se llevó una mano a la frente.

—¿Y qué propones entonces? ¿Que escapemos? Si huimos ahora, será prácticamente admitir que ayudamos al Dragón Negro a escapar.

Suspiró y se cubrió el rostro con ambas manos.

—Pues que crean lo que quieran.

Gerard refunfuñó con tono mordaz.

La verdad era que yo estaba de acuerdo con él.

No veía ninguna necesidad de ayudar a gente que iba a creer semejante mentira, ni tampoco de esforzarse por aclarar el malentendido.

Pero Kyle era el líder del grupo del héroe.

Cuando la gente pensaba en ese grupo, pensaba en Kyle.

Y era él quien más tenía que perder.

Aunque, viéndolo desde la perspectiva del Dragón Negro, tampoco estaba mal que Kyle renunciara a todo y se quedara tranquilamente viviendo en una celda.

—Bueno, yo me voy.

Después de decir todo lo que tenía que decir, me di la vuelta para marcharme.

Ya había hecho todo lo que podía por ellos.

No tenía ningún otro asunto pendiente con el grupo del héroe.

—Espera un momento, Ricia. —Kyle me llamó.

Capítulo 17: La mano de la salvación (2)

Al oír la voz de Kyle reteniéndome desde atrás, lo primero que hice fue suspirar.

¿Por qué estaba tan empeñado en detenerme cada vez que intentaba marcharme?

—¿Te queda algo pendiente?

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Cómo puedes decir algo tan frío entre nosotros?

¿"Entre nosotros"? ¿Qué se suponía que éramos? No éramos nada.

Me llevé una mano a la frente intentando ocultar mi cansancio.

—¿Qué es lo que quieres decir?

También me irritaba darme cuenta de que Kyle seguía preocupándome de alguna manera.

Tal vez era porque me sentía culpable por haberlo engañado.

Y, pensándolo bien, si ellos estaban en peligro de muerte, en cierto modo era por mi culpa.

—Tengo un favor que pedirte.

—Primero escúchalo. Después decidiré.

Como ya nos estábamos despidiendo, podía permitirme escuchar una petición.

Eso sí, si era algo demasiado molesto, pensaba negarme.

—Necesitamos que alguien encuentre al arzobispo Fremlin y le entregue este mensaje. Él es nuestra última esperanza.

No sabía qué utilidad tendría encontrarse con un arzobispo, pero Kyle hablaba con absoluta seriedad.

—¿Y qué se supone que debo decirle?

—Si es Fremlin, podrá convencer a Su Majestad para que nos conceda una última oportunidad. Si ni siquiera él puede hacerlo, entonces consideraremos escapar. Nadie quiere vivir perseguido como criminal del Imperio, ¿verdad?

Al final solté un suspiro resignado.

Bien.

Los ayudaría hasta sacarlos de esta situación.

Si realmente terminaban ejecutados, la culpa me perseguiría para siempre.

Salvarles la vida y luego comenzar de nuevo con la conciencia tranquila tampoco sonaba mal.

Además, tampoco tenía nada mejor que hacer en ese momento.

—De acuerdo. Haré ese favor y luego seguiré mi camino. Que quede claro.

—Gracias, Ricia. Nunca olvidaré esto.

Ni siquiera esperaba que me devolvieran el favor.

En realidad, lo hacía por pura culpa.

Dejé atrás al grupo, sentado tras los barrotes con expresiones sombrías, y abandoné la prisión.

El amanecer comenzaba a iluminar el entorno.

Ahora me tocaba encontrar al arzobispo.

Volví a deambular por el inmenso palacio imperial mientras me limpiaba el sudor de la frente con el dorso de la mano.

La armadura era un suplicio.

Resultaba increíble que los caballeros fueran capaces de llevar semejante peso todos los días.

—Por cierto... ¿dónde se supone que encontraré al arzobispo?

Había respondido con seguridad cuando Kyle me lo pidió, pero ahora que tenía que buscarlo, no tenía ni idea por dónde empezar.

Después de todo, encontrar la torre de la prisión y conseguir una armadura habían sido ideas de Braden.

—¡Eh, tú!

Mientras caminaba sumido en mis pensamientos, escuché una voz.

Naturalmente asumí que llamaban a otra persona y seguí caminando.

—¡Oye, tú! ¡¿No escuchas cuando te habla tu superior?!

De repente algo salió volando y me golpeó la parte posterior de la cabeza con un sonoro ¡clank!

Me giré con una mirada cargada de irritación.

Entonces vi un grupo entero de soldados detrás de mí.

Por poco se me sale el corazón del pecho.

—¿Qué?

—¿"Qué"? ¿¡QUÉ!? ¿Quién demonios te enseñó a responder así cuando te llama tu capitán, imbécil?

Al parecer era el capitán de la guardia.

Solo entonces recordé que seguía disfrazado de soldado.

Me apresuré a inclinar la cabeza.

—¡Mis disculpas, capitán!

—Considera que tienes suerte de que esté ocupado. Ven aquí. Nos falta personal, así que deja lo que estabas haciendo y únete.

Maldición.

Ya estaba bastante ocupado buscando al arzobispo.

¿Y ahora tenía que unirme a alguna misión?

Pero si me negaba y salía corriendo, la situación solo empeoraría.

Así que decidí fingir obediencia hasta encontrar una oportunidad para escapar.

Con un suspiro me coloqué al final del grupo.

Entonces alguien se acercó discretamente a mi lado.

—Eh... ¿pudo ver a los prisioneros?

Me giré sobresaltado.

Era Braden.

—¿Braden?

Nunca imaginé que me alegraría tanto ver a aquel muchacho.

Cuando pronuncié su nombre con alivio, él se llevó un dedo a los labios.

—Shh.

—¿Sabes qué está pasando?

Señalé al numeroso grupo de guardias que avanzaba apresuradamente hacia algún lugar.

Braden observó alrededor con cautela antes de responder en voz baja.

—Es por los soldados desaparecidos de ayer. Resulta que alguien los vio dirigirse hacia el norte. Además, recibieron informes sobre unas llamas negras, así que todos creen que fueron atacados por un monstruo.

—¿Qué?

Bueno, sí que fueron atacados por un monstruo.

El problema era que ese monstruo era yo.

La situación comenzaba a complicarse.

No tenía la menor intención de acompañarlos al bosque para inspeccionar personalmente el desastre que había causado.

Justo cuando estaba pensando en escabullirme discretamente en cuanto la atención de todos se desviara hacia otra cosa, Braden volvió a preguntar:

—Pero ¿por qué sigue aquí? ¿No iba a marcharse después de ver a los prisioneros?

Esa misma pregunta me la hacía yo.

Mi plan era hablar con Kyle y abandonar el castillo.

¿Cómo había terminado mezclado con toda esta patrulla?

Entonces pensé que quizá Braden tendría una solución mejor que la mía.

—Braden. Ese arzobispo... creo que se llama Fremlin o algo parecido. ¿Sabes dónde está?

—Claro que sí.

Braden sonrió.

Ahora que me fijaba mejor, parecía estar disfrutando bastante de toda aquella situación.

—¿Quiere que vuelva a guiarlo?

Por eso me gustan las personas rápidas de mente.

Seguimos al capitán de la guardia hasta una zona residencial.

Allí se había reunido una multitud de ciudadanos aterrorizados por la supuesta aparición de monstruos.

Mientras los soldados intentaban controlar el caos, Braden y yo aprovechamos para escabullirnos.

Por suerte nadie se dio cuenta.

Regresamos al interior del palacio.

—El arzobispo Fremlin debería estar allí, en la capilla.

Seguí la dirección que señalaba el dedo índice de Braden.

Entre todos los edificios del palacio, uno destacaba claramente.

En la parte superior colgaba una enorme campana y, debajo, una gran ventana circular en forma de rosetón adornaba la fachada.

—Hay guardias delante, pero todos son caballeros sagrados. Será mejor que se quite la armadura antes de entrar.

—¿Cualquiera puede entrar?

—Claro. Los templos son así, ¿no?

Braden respondió como si estuviera preguntando algo obvio.

De repente me sentí culpable por haber dependido tanto de él.

—Braden, gracias.

—No es nada. Me alegra haber podido ayudar. Y además... está intentando salvar al grupo del héroe, ¿verdad?

Braden recibió el casco que me había quitado y sonrió ampliamente.

Capítulo 18: La mano salvadora (3)

Una leve sorpresa apareció en el rostro del arzobispo. Al comprender la gravedad de la situación, se acarició la barbilla y quedó sumido en sus pensamientos.

—Lo sospechaba, pero parece que la razón por la que el príncipe heredero organizó la fuerza de exterminio era el príncipe Kyle. Entonces, lo de que ayudaron a la huida del Dragón Negro de Llamas... ¿fue...?

—Una mentira inventada por el príncipe heredero. Cuando llegamos a la guarida, el dragón ya había escapado.

El arzobispo exhaló brevemente y cerró los ojos. Luego se presionó la frente con los dedos.

—Si no conseguimos una sentencia de inocencia, la única opción será huir.

—Eso no sería más que admitir la culpabilidad.

Tal como esperaba, esa fue su respuesta. Kyle también había pensado exactamente lo mismo.

—¿Entonces estás diciendo que Kyle y sus compañeros deben aceptar una muerte injusta sin oponer resistencia? Si siguen vivos, podrán limpiar su nombre o corregir sus errores, ¿no?

Aunque yo no tenía ninguna relación con el grupo del héroe, fui yo quien terminó exaltándose y discutiendo. El arzobispo se masajeó la frente y soltó un largo suspiro. Evidentemente, no era una petición sencilla para él.

Sin embargo, al cabo de un momento pareció tomar una decisión y levantó la cabeza con determinación.

—Puedo conseguir que sean declarados inocentes en el juicio de hoy. Pero no podré detener todos los planes que está preparando el príncipe heredero Reynold. Incluso si obtienen una absolución, deberán encontrar al Dragón Negro de Llamas cuanto antes y demostrar su inocencia capturándolo.

En realidad, mientras se evitara el juicio de ese día, el resto ya era asunto del grupo del héroe.

—Con eso basta. Lo demás es responsabilidad de Kyle. Dice que está preparado para derrotar al Dragón Negro de Llamas, ¿no? Entonces podrá demostrar su inocencia acabando con él.

Por supuesto, yo no tenía la menor intención de dejar que Kyle me matara, así que si querían probar su inocencia tendrían que encontrar otra forma.

—Entendido. Intentaré convencer a Su Majestad el Emperador, así que no se preocupe demasiado.

Ante la firme promesa del arzobispo, finalmente dejé escapar un suspiro de alivio. Parecía que el grupo del héroe sobreviviría. Si era así, mi trabajo terminaba allí.

—De acuerdo.

Estaba a punto de levantarme cuando el arzobispo me sujetó repentinamente de la muñeca.

—Además, hay algo que debe transmitirle a Su Alteza Kyle cuando lo vea.

Yo, que ya me estaba poniendo de pie, volví a sentarme de golpe. Entonces el arzobispo abrió un cajón de su escritorio y sacó una elegante bolsa de terciopelo blanco.

—¿Sabe qué es esto?

¿Cómo iba a saberlo sin mirar dentro? Extendí la mano y tomé la bolsa con cuidado.

Dentro había un puñado de piedras negras.

—Es la primera vez que veo algo así.

—Entonces no lo reconoce. Se llama piedra demoníaca.

Yo sí sabía lo que era una piedra demoníaca. Claro que lo sabía por la novela original; era la primera vez que veía una en persona. Eran gemas que contenían energía demoníaca y se utilizaban como materiales para fabricar diversos artefactos mágicos.

—¿Y por qué no se la entrega usted mismo...?

—Quiero transmitirla discretamente para evitar conflictos. Si Kyle confió en enviarlo a usted, supongo que debe ser alguien digno de confianza. Además, de todas formas tendrá que llevarle mi respuesta, así que le agradecería que también le transmitiera esto.

Tanto Kyle como el arzobispo parecían pensar que yo era una simple paloma mensajera. Pero tampoco era una petición difícil, y ya que estaba por marcharme, asentí ligeramente.

—Últimamente los monstruos han estado atacando aldeas humanas con mucha más frecuencia. Por eso me esforcé por investigar la causa. Fue entonces cuando encontré esto. Ni siquiera yo había visto antes una piedra demoníaca de una pureza tan alta. Cuanto más pura es, más energía demoníaca contiene...

Yo también sabía, gracias a la novela, que las piedras demoníacas podían grabarse con hechizos o convertirse en artefactos mágicos.

—Parece que, si se adhieren a una bestia, esta se transforma en un monstruo.

—¿Una bestia se convierte en monstruo?

Las palabras del arzobispo me resultaron difíciles de comprender. Nunca había leído nada parecido en la novela.

—Según los magos, se debe al hechizo grabado en la piedra demoníaca. Aún no hemos conseguido descifrarlo, pero Gerard sí podría hacerlo.

—Entonces, ¿estás diciendo que alguien está convirtiendo deliberadamente animales en monstruos?

Levanté las cejas. Era la primera vez que escuchaba algo así. Tal vez se tratara de un acontecimiento que aparecía en una parte de la novela que nunca llegué a leer.

—No deja de ser una hipótesis. Debemos averiguar quién extrajo estas piedras demoníacas, por qué fueron procesadas con estos hechizos y con qué propósito están siendo distribuidas. Si alguien las está esparciendo deliberadamente, debemos encontrarlo.

—Entendido. Se lo transmitiré tal cual.

Guardé la bolsa, hice una reverencia al arzobispo y abandoné la habitación.

Incluso mientras salía de la capilla, mi mente seguía hecha un caos. Jamás imaginé que obtendría información que no aparecía en la novela original.

Miré a mi alrededor y me dirigí a un rincón apartado bajo la muralla. Tras ocultarme detrás de un enorme roble, saqué un grimorio de mi espacio dimensional.

—Piedras demoníacas, piedras demoníacas... Ah, aquí está.

Por suerte, el verdadero Ricia también había recopilado información sobre ellas. Fui leyendo mientras seguía las líneas con el dedo.

Una piedra demoníaca es una gema que contiene energía demoníaca. Cuanto más rica en energía demoníaca sea la mina de la que procede, mayor será la cantidad que almacene. Es posible grabar hechizos en su interior, y su color cambia según el hechizo inscrito. Existen cinco atributos basados en los elementos: agua, fuego, viento, tierra y luz. Si se graba un hechizo oscuro y maligno, la piedra se vuelve negra.

El hecho de que aquella piedra fuera negra me dio una sensación muy desagradable.

Para descubrir qué hechizo contiene, el método es sencillo. Basta con inyectar la propia energía mágica en la piedra demoníaca para activar el hechizo y revelarlo.

Siguiendo las instrucciones del libro, sostuve la piedra demoníaca en la mano y vertí cuidadosamente maná en ella.

Una tenue luz comenzó a brillar, y el hechizo grabado en la piedra apareció sobre su superficie.

—Ah... esto...

Era un símbolo que ya había visto antes.

Exactamente el mismo que la cicatriz que llevaba en el pecho.

...Una piedra demoníaca negra grabada con un hechizo maligno, y ese hechizo era idéntico al de mi propia cicatriz.

—Esto me da muy mala espina.

¿Por qué la cicatriz de mi pecho estaba grabada en aquella piedra demoníaca? ¿Qué relación existía entre Ricia y esas piedras?

Ya no estaba seguro de si debía entregárselas al grupo de Kyle.

No podía quitarme de encima la sensación de que yo mismo estaba relacionado con todo este asunto.

***

Al día siguiente, el resultado del juicio fue exactamente el que había predicho el arzobispo: inocentes.

Según se decía, la apasionada defensa del arzobispo fue de gran ayuda. Incluso el emperador terminó dejándose convencer por sus argumentos y, al no existir pruebas, el grupo del héroe fue liberado en cuanto se retiraron las acusaciones.

Sin embargo, se emitió un decreto imperial: debían encontrar al Dragón Negro de Llamas en el plazo de un mes.

De lo contrario, se consideraría probado que habían permitido deliberadamente su fuga, y serían declarados culpables.

Capítulo 19: Un nuevo viaje (1)

—Levántese, Su Alteza.

Kyle miró la mano que le tendían delante. Era una mano gruesa y fuerte, llena de callos y cicatrices. Sin decir palabra, extendió la suya y la tomó. Entonces, Heilum tiró de él con firmeza.

Heilum era el comandante general de los caballeros y también el maestro de esgrima de Kyle.

Aunque ya estaba ocupado con sus deberes como comandante, dedicaba parte de su tiempo a entrenar a Kyle, el único portador de la Sangre Real.

—Su habilidad ha empeorado muchísimo. ¿Acaso ha estado practicando?

...

A pesar de la reprimenda, el joven Kyle no respondió. Solo infló los labios con disgusto y pateó el suelo de tierra.

—¿No quiere aprender esgrima?

—...No es eso.

—Entonces, ¿no quiere mejorar?

—Tampoco.

Heilum suavizó su expresión severa y colocó una mano sobre el hombro de Kyle. Aunque seguía molesto, Kyle no apartó aquella mano.

—...Cuanto más mejoro con la espada, más me odian mis hermanos.

—¿Entonces piensa convertirse en un inútil por culpa de ellos? ¿Cree que así lo apreciarán?

Todo lo que decía Heilum era cierto. Kyle lo sabía, pero aun así no podía responder.

Apenas tenía diez años. Entendía por qué sus hermanos lo odiaban, pero no sabía qué debía hacer para dejar de ser odiado.

—No importa cómo actúe, Alteza. No podrá cambiar el corazón de quienes ya han decidido odiarlo.

—...¿Entonces tendré que vivir odiado toda mi vida?

Por fin, los ojos del pequeño Kyle se llenaron de lágrimas.

—Yo nunca quise tener la Sangre Real. Tampoco quería convertirme en espadachín. Solo quería hacer feliz a mi padre...

Las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas.

Heilum observó al niño llorar y lentamente se arrodilló frente a él.

—Su fuerza no es algo que deba cultivar para los demás. Es algo que debe cultivar para usted mismo. En el futuro habrá incontables cosas que querrá proteger. Pero si es débil, no podrá proteger ninguna de ellas.

Heilum también sabía que el joven príncipe aún no podía comprender del todo aquellas palabras.

Y eso le entristecía.

El talento de Kyle era extraordinario.

No era solo por la Sangre Real.

Kyle parecía haber nacido para la espada.

Con apenas diez años ya era increíblemente prometedor; era imposible imaginar hasta dónde podría llegar en el futuro.

—Pero... no quiero...

Ojalá pudiera fortalecer un poco más su corazón.

Sin embargo, ignorando los pensamientos de Heilum, Kyle seguía tragándose su llanto.

¡BOOOOM!

Un estruendo ensordecedor hizo que Kyle abriera los ojos de golpe.

Las paredes del edificio temblaban y el suelo vibraba violentamente.

Campanas de alarma resonaban por todas partes, mezclándose con gritos y alaridos.

—¡Q-qué está pasando!

Kyle apretó la manta con fuerza.

Por un instante pensó que era un terremoto, pero entonces alguien abrió de golpe la puerta de su dormitorio.

—¡Su Alteza! ¿Se encuentra bien?

—¡Heilum!

Heilum y varios caballeros, completamente armados, entraron apresuradamente.

¿Había comenzado una guerra?

Kyle se incorporó sobresaltado.

—¿Qué está ocurriendo?

—¡Es un ataque del Dragón Negro de las Llamas! ¡Debe refugiarse inmediatamente en un lugar seguro!

Los caballeros corrieron hacia él y le colocaron una capa sobre los hombros.

Los ojos de Kyle se abrieron como platos.

Jamás imaginó que el Dragón Negro de las Llamas se atrevería a atacar directamente el palacio imperial.

—¿Mi padre...? ¿Está a salvo?

—Sí. Su Majestad y los demás príncipes ya han comenzado la evacuación.

Kyle suspiró aliviado.

Se disponía a seguir a los caballeros, pero se detuvo al ver que Heilum caminaba hacia otra dirección.

—¿No vienes con nosotros, Heilum?

—Soy el comandante de los caballeros, Alteza. Debo defender el palacio. Déjemelo a mí y huya.

Kyle sabía perfectamente que ni siquiera el mejor comandante del imperio podía enfrentarse al Dragón Negro de las Llamas.

Era una misión suicida.

—Estaré bien. No se preocupe por mí.

—¡No! ¡No puedes ir, Heilum!

Kyle gritó desesperadamente y corrió tras él, pero otro caballero lo sujetó.

—¡No hay tiempo, Alteza! ¡Debe irse ahora mismo...!

En ese instante, otra explosión sacudió la tierra.

Una enorme nube de humo se elevó tras las ventanas.

Kyle y el caballero que lo sujetaba se agacharon instintivamente.

Entonces escucharon el rugido del Dragón Negro de las Llamas.

Kyle se soltó y corrió hacia la ventana.

—¡Alteza, deténgase!

En el sector oriental del palacio ardían feroces llamas negras.

Y no solo allí.

La ciudad imperial de Blaine, que hasta hacía unos momentos había sido pacífica y hermosa, estaba envuelta en un mar de fuego oscuro.

—¡N-no puede ser...!

Kyle no podía creer lo que veía.

Deseó que todo aquello fuera una pesadilla de la que aún no había despertado.

Pero los gritos de la gente y el olor a quemado que impregnaba el aire le recordaban la cruel realidad.

【Humanos que no cumplieron su promesa. Reciban su castigo.】

Una voz atronadora resonó sobre las cabezas de todos los presentes.

Kyle levantó la vista.

En el cielo flotaba una gigantesca silueta negra.

Sus enormes alas, extendidas bajo la luz de la luna, parecían nubes tormentosas cubriendo el firmamento.

Cuando sus ojos se encontraron con aquellas pupilas rojas y brillantes, Kyle sintió una mezcla indescriptible de terror e impotencia.

***

Kyle abrió lentamente los ojos.

Era de noche.

La oscuridad envolvía el bosque, iluminado únicamente por la tenue luz de la luna.

Solo se escuchaba el canto de los insectos.

—¿Fue un sueño...?

Hacía muchísimo tiempo que no soñaba con aquel pasado.

Parpadeó con pesadez y entonces notó que el lugar frente a él estaba vacío.

Se incorporó.

—¿Ricia? ¿Adónde fue?

Aquella madrugada, el mismo día que conoció a Ricia, se había despertado y había salido a buscarlo cuando este se alejó un momento del campamento.

Desde entonces, Kyle había pensado que Ricia era alguien indispensable para el grupo de héroes.

Por eso convenció a Gerard, que se oponía a su incorporación.

Como Ricia había arriesgado su vida para ayudarlos, Gerard tampoco pudo objetar demasiado.

Elonen siempre daba la bienvenida a cualquiera.

Y Kakaros tampoco mostró una oposición firme.

Así fue como Ricia terminó uniéndose al grupo.

Kyle observó unos arbustos aplastados por el paso de alguien y comenzó a seguir el rastro.

Como aquel sendero apenas era transitado, las huellas resultaban fáciles de seguir.

—Mmm... Parece que pasó por aquí. ¿Adónde habrá ido? ¿Y si le pasó algo?

Tras caminar un poco, finalmente divisó la figura de Ricia.

Estaba de pie en un claro rodeado de árboles, donde la luz de la luna se filtraba entre las ramas.

—...¿Fui yo?

Escuchó que Ricia murmuraba algo en voz baja.

Kyle aguzó el oído, pero estaba demasiado lejos para entenderlo.

Parecía estar hablando con alguien.

Sin embargo, no había nadie delante de él.

Quizás simplemente hablaba consigo mismo.

—¿Piensas seguirme hasta aquí también?

Parecía estar quejándose.

O tal vez estaba irritado.

Kyle dio un paso para acercarse y escuchar mejor.

CRACK.

Una rama se rompió bajo su pie.

Ricia se sobresaltó y giró la cabeza.

—...Kyle. ¿Qué haces aquí?

—Desapareciste, así que vine a buscarte. ¿Pasó algo?

Ya que lo habían descubierto, Kyle se acercó rápidamente mientras observaba los alrededores.

Pero no encontró rastro alguno de otra persona.

—¿No estabas hablando con alguien hace un momento?

—No. Estaba solo.

Ricia respondió con indiferencia mientras se sacudía el polvo de la ropa.

Sus fríos ojos recorrieron a Kyle sin emoción.

Cuando se conocieron, Kyle había pensado que era una mala persona.

Su expresión siempre parecía intimidante.

Pero si uno lo observaba con atención, se daba cuenta de que simplemente tenía una mirada intensa.

En realidad, era bastante atractivo.

—No podía dormir, así que salí a dar una vuelta.

—¿Y por qué andas solo en plena noche? Es peligroso.

—Es un bosque normal. ¿Qué podría pasar?

Ricia era completamente inútil.

Quizás alguna vez había sido un Gran Sabio.

Pero ahora era solo una persona común con el núcleo de maná destruido.

Él mismo había admitido que ya no sabía hacer nada.

Nunca había empuñado una espada.

Tampoco sabía cocinar.

De hecho, una vez le habían encargado preparar la comida y todo el grupo terminó vomitando, así que le prohibieron volver a acercarse a un cuchillo.

Por eso Kyle siempre se preocupaba por él.

Los bosques eran lugares peligrosos.

Había monstruos, bestias salvajes y toda clase de amenazas.

—Volvamos antes de que los demás empiecen a preocuparse.

Kyle le tendió la mano.

Ricia observó aquella mano unos segundos con expresión inexpresiva.

Luego simplemente pasó de largo.

Kyle retiró la mano con cierta vergüenza y caminó detrás de él.

Capítulo 20: Un nuevo viaje (12)

Por poco Kyle me descubre.

Mientras calmaba en secreto los latidos acelerados de mi corazón, pasé junto a él fingiendo absoluta normalidad. Caminé de regreso por el sendero oscuro del bosque, lanzándole de vez en cuando alguna mirada de reojo.

La cuestión es que todo había comenzado cuando me desperté hacía un momento.

Creí escuchar el canto de un pájaro y, todavía medio dormido, seguí aquel sonido.

Cuando llegué a un claro iluminado por la luna, algo me habló de repente.

—¡Amo, está a salvo!

—...¿Amo?

Murmuré en voz baja, convencido de que seguía soñando.

—¡Sí, amo! ¡Soy yo, Larry!

Delante de mí había un cuervo agitando ambas alas.

Al principio pensé que estaba viendo alucinaciones y me froté los ojos. Pero cuando mi vista se aclaró, la figura del ave negra se volvió aún más nítida.

Un rostro pequeño, ojos rojos y un cuerpo cubierto de plumas negras.

Por donde lo mirara, era un cuervo.

—¿Qué demonios...? ¿Un cuervo?

—¿No me recuerda? Soy Larry, su fiel subordinado...

El cuervo, que insistía en llamarse Larry, bajó las alas con expresión abatida.

Reflexioné un momento sobre sus palabras.

Aquel cuervo parecía ser un subordinado leal del Dragón Negro de las Llamas.

Como no aparecía en la novela original, era normal que yo no supiera nada de él.

—¿Eras... acaso la mano derecha del Dragón Negro?

—¡Sí, sí, exactamente! Siempre hacía los recados para usted. Cuando terminé una tarea que me había encargado el señor Ricia y regresé al nido, estaba completamente destruido. ¡Solo quedaban ruinas! Me llevé un susto terrible.

Gerard había destruido el nido por petición de Kyle.

—El grupo de héroes lo destruyó.

Al decir la verdad, Larry agitó las alas con indignación.

—¡Ya me lo imaginaba! Pero llevo siguiéndolo desde ayer. ¿Por qué está viajando con el grupo de héroes?

—¿Me has estado siguiendo desde ayer?

Si era cierto, llevaba bastante tiempo espiándonos.

Ni siquiera Kakaros, que presumía de tener sentidos extremadamente agudos, se había dado cuenta.

—Así es. Puede que no sea bueno para otras cosas, pero ocultarme se me da de maravilla. ¿Acaso se infiltró deliberadamente entre ellos?

—Exacto.

Me daba pereza explicar toda la historia, así que respondí sin más.

Entonces el cuervo levantó las alas por encima de la cabeza y comenzó a agitarlas de lado a lado.

Al principio me había resultado inquietante que un cuervo hablara.

Pero visto así, hasta parecía algo adorable.

—¡Como esperaba del señor Ricia, es un genio! Ya antes se infiltró en el mundo humano para obtener información.

Gracias a las palabras de Larry, por fin comprendí por qué el verdadero Ricia había vivido oculto entre los humanos fingiendo ser un Gran Sabio.

—¿Y qué información estaba intentando obtener?

—¿Eh? Nunca me lo dijo, así que yo tampoco lo sé.

Al parecer, Larry tampoco conocía esa parte.

Aun así, pensé que podría ser útil aprovecharlo de vez en cuando para preguntarle cosas que desconocía.

—¿Vas a seguirme?

—Si me ordena hacerlo, lo haré. Después de todo, ya no tengo hogar desde que destruyeron el nido.

—Bien. Entonces hazlo. Por cierto, quería preguntarte algo...

Estaba a punto de hacerle más preguntas sobre Ricia y el Dragón Negro cuando escuché el crujido de una rama a mis espaldas.

Me sobresalté y me giré.

Kyle apareció entre la oscuridad.

¿Había oído algo?

Por un momento me tensé, preocupado de que hubiera visto a Larry y preguntara quién era.

—¿No estabas hablando con alguien hace un momento?

Por suerte, parecía que no había visto al cuervo.

—No podía dormir, así que salí a dar una vuelta.

Improvisé una excusa y miré hacia donde había estado Larry.

No quedaba ningún rastro de él.

Todo estaba tan limpio que por un instante dudé de si aquello había ocurrido de verdad o había sido un sueño.

—¿Por qué andas solo en mitad de la noche? Es peligroso.

—Es un bosque normal. ¿Qué peligro podría haber?

Kyle tendía a sobreprotegerme.

Aunque yo fuera el miembro más inútil del grupo, no dejaba de preocuparse por mí incluso en un bosque tan tranquilo como aquel.

—Volvamos antes de que los demás se preocupen.

Miré la gran mano que me tendía de repente.

Entonces recordé el momento en que me había tomado de la mano en el carro de prisioneros.

Al recordar aquel calor, sentí que mi rostro se calentaba.

Temiendo que notara que me había sonrojado, pasé rápidamente junto a él.

***

Ya habían pasado cuatro días desde que dejamos la capital imperial.

El grupo de héroes había retomado el viaje y debatía adónde podría haberse dirigido el Dragón Negro de las Llamas.

Gerard insistía en que habría ido al norte, donde abundaban las minas.

Elonen sostenía que seguramente se habría dirigido al sur, donde había más gente.

De todos modos, jamás encontrarían el rastro del dragón.

Pero finalmente decidieron empezar por el norte, ya que estaba más cerca.

—Escucha bien cuando te hablan.

De repente, una reprimenda de Gerard cayó sobre mí mientras caminaba en silencio.

Sin decir nada, acomodé mejor la mochila que llevaba al hombro.

La razón por la que me obligaban a cargar cosas que perfectamente podían guardarse en el espacio dimensional de Gerard era muy sencilla.

—¡Si no sabes hacer nada, al menos carga el equipaje!

Porque Gerard defendía aquella absurda teoría.

Algún día acabaría rompiéndole ese bastón.

—Gerard, no seas tan duro con él.

Kyle me defendió mientras me quitaba parte del peso de encima.

—¿No lo estás consintiendo demasiado? ¿Te está sobornando en secreto?

—Siempre relacionas todo con el dinero. Si sigues así, acabarás calvo.

Gerard comenzó a protestar por la broma de Kyle, pero las risas de Elonen ahogaron sus palabras.

—Espera. ¿Qué es ese sonido?

Kyle se detuvo de repente.

Gerard dejó de quejarse y aguzó el oído.

Kakaros también contuvo la respiración y se concentró.

—Hay alguien pidiendo ayuda por allí.

Kakaros fue el primero en echar a correr hacia el origen del sonido.

Kyle salió inmediatamente detrás de él.

—De verdad, seguir a ese héroe es agotador.

Gerard murmuró mientras avanzaba de mala gana.

Elonen y yo fuimos detrás.

Kakaros y Kyle descendieron una colina.

Entonces apareció una persona siendo atacada por un monstruo con forma de águila gigante.

—¡Aaah! ¡Ayuda! ¡Por favor, ayúdenme!

El monstruo lo había picoteado tantas veces con el pico que el hombre estaba cubierto de sangre.

A su lado había un carro destrozado y varios cadáveres horriblemente mutilados.

—¿No piensas dejarlo en paz?

Kyle desenvainó la espada y saltó hacia adelante.

La hoja trazó un arco brillante.

De un solo golpe, decapitó al águila monstruosa.

La cabeza salió volando.

Y el hombre que había estado pidiendo ayuda soltó otro grito.

—Incluso cuando lo salvan, sigue gritando.

Gerard refunfuñó.

Mientras tanto, Elonen corrió hacia el herido.

—Está muy malherido. Soy el Santo Elonen. Permítame curarlo.

—¡Muchas gracias! ¡Muchas gracias! Me han salvado la vida.

Una luz brillante brotó de las manos de Elonen y comenzó a sanar sus heridas.

—Oye, ¿a qué te dedicabas?

Gerard se acercó al hombre con su habitual tono insolente.

Mientras todos prestaban atención a la conversación, aproveché para examinar la cabeza cortada del monstruo.

En su frente había incrustada una piedra demoníaca.

Tal como sospechaba.

Aquella criatura también había sido originalmente un animal común.

—Yo... bueno... dirijo una posada en un pueblo cercano. Salí a comprar suministros urgentemente y entonces me atacó ese monstruo.

Todos siguieron la dirección que señalaba el hombre.

Desde la colina no se veía, pero al fondo apareció un pueblo bastante grande.

No estaba muy lejos.

—Podría haber más ataques de monstruos. Cuando termine el tratamiento, lo acompañaremos de regreso.

—De verdad, muchas gracias. No sé cómo pagarles esta deuda.

—Somos el grupo de héroes. No aceptamos dinero.

Una de las razones por las que eran conocidos como el grupo de héroes era precisamente esa.

Ayudaban a la gente sin cobrar nada.

Según ellos, si aceptaban dinero no serían diferentes de simples mercenarios.

Solo Gerard estaba en desacuerdo con esa filosofía.

—¿E-el grupo de héroes...?

El hombre finalmente comprendió quiénes eran sus salvadores y abrió los ojos de par en par.

—¡Entonces deben venir al pueblo! Al menos permítanme invitarlos a una buena comida.

No aceptaban dinero, pero las invitaciones eran otra historia.

—¡Kakaros quiere comer! ¡Tiene hambre!

Kakaros fue quien reaccionó con más entusiasmo.

Kyle sonrió y asintió.

—Sí. Hemos estado viajando demasiado duro estos días. Al fin y al cabo, también tenemos que comer. Hagamos una parada rápida y luego continuaremos.

Mientras escuchaba a Kyle, guardé la piedra demoníaca en mi bolsillo.

Por alguna razón, tenía el presentimiento de que en aquel pueblo estaba a punto de ocurrir algo malo.

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1 - 20 : Soy un villano, pero creen que soy el más débil del grupo del héroe

Prólogo

Capítulo 2: El grupo del héroe (2)

Capítulo 3: El grupo del héroe (3)

Capítulo 4: El Dragón Negro de las Llamas Oscuras desaparecido (1)

Capítulo 5: El Dragón Negro de las Llamas Oscuras desaparecido (2)

Capítulo 6: El Dragón Negro de las Llamas Oscuras desaparecido (3)

Capítulo 7. Conviértete en un compañero (1)

Capítulo 8: Conviértete en compañero (2)

Capítulo 9: 4. El encuentro entre el villano y el antagonista (1)

Capítulo 10: 4. El encuentro entre el villano y el antagonista (2)

Capítulo 11: Encuentro entre el villano y el antagonista (3)

Capítulo 12: La mejora del trato injusto hacia los héroes que regresan (1)

Capítulo 13: La mejora del trato injusto hacia los héroes que regresan (2)

Capítulo 14: Sobre la mejora del trato injusto hacia el héroe que regresó (3)

* * *

Capítulo 16: La mano de la salvación (1)

Capítulo 17: La mano de la salvación (2)

Capítulo 19: Un nuevo viaje (1)

Capítulo 20: Un nuevo viaje (12)

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