SEGUNDA MITAD - Capítulo 5 -6

 5. El trapo y el agua sucia del trapo

Aaron se echó el flequillo hacia atrás y enterró el rostro profundamente entre las piernas de Jerim. A diferencia de antes, cuando solo jugueteaba tragando apenas la punta, en un instante el pene se hundió en su boca hasta la mitad del tronco. Podía sentir cómo el glande golpeaba una y otra vez la delicada mucosa del paladar, justo antes de la garganta.

El grueso miembro aplastaba la lengua blanda, como si clamara por avanzar aún más adentro. Jerim estuvo a punto de mover las caderas por puro instinto, pero se contuvo a duras penas, aferrándose al cuero del sofá. Sabía que, si empezaba a embestir la boca de Aaron por puro placer, las cosas se complicarían mucho después.

Pero cuanto más se debilitaba la razón que intentaba sostener, más se deshacía su paciencia.

El calor, la sensación húmeda y blanda de la lengua y la mucosa, el aliento caliente envolviendo el glande desde lo profundo de la garganta, la presión firme que apretaba todo su miembro… todo eso le arrebataba el alma a Jerim. Y, sobre todo, el hecho de que quien estaba arrodillado entre sus piernas, chupándole, era nada menos que Aaron Reyes, lo excitaba aún más.

Los ojos entrecerrados, la nariz recta incluso vista desde arriba, los labios abiertos y húmedos por succionar… con semejante escena, era imposible mantener la cordura. Jerim dejó de lado cualquier pensamiento inútil y se entregó al placer.

“Ng… ah…!”

Cada vez que gemía mientras revolvía el cabello de Aaron, una risa grave parecía transmitirse a través del pene enterrado en su garganta. Cuando el aliento rozaba el glande dentro del estrecho canal, el orificio se abría espasmódicamente, derramando preseminal sin parar. Aaron tragaba todo ese líquido sucio, su nuez subiendo y bajando repetidamente.

Aaron abrazó la pierna derecha de Jerim, que se agitaba, abriéndola más para meterse aún más entre ellas. Con el otro brazo rodeó su cintura, y Jerim, casi sin darse cuenta, enredó su pierna alrededor de su espalda.

Los jadeos de ambos llenaron la sala. La pantalla del juego, que anunciaba la victoria de Aaron, ya no importaba. Solo quedaba el deseo de prolongar ese placer que le estremecía los nervios.

Jerim comenzó a mover las caderas, tirando del cabello de Aaron. Aun así, Aaron no mostró molestia; al contrario, parecía aún más voraz, tragándose su miembro hasta el fondo y hasta cubriendo la mano de Jerim, como invitándolo a sujetarlo con más fuerza. Jerim no se contuvo y lo empujó aún más contra su entrepierna.

“…¡Ah!”

El orgasmo llegó en un instante. Aunque en realidad llevaba rato siendo chupado, para Jerim se sintió como un momento fugaz, lo que lo hizo aún más frustrante. Por eso, olvidó incluso advertirle a Aaron y se corrió directamente dentro de su boca.

Su pene se estremeció violentamente mientras expulsaba semen. Aaron se detuvo al sentir su boca llenarse. Jerim, al darse cuenta, intentó retirar las caderas para que no tragara… aunque probablemente ya lo había hecho un poco.

Pero Aaron no soltó el pene. En vez de enfadarse, lo sostuvo hasta el final, chupando suavemente el glande como si le ofreciera un servicio final. Cada vez que el orificio expulsaba más semen y su lengua lo bloqueaba y lamía, el cuerpo de Jerim temblaba.

Cuando terminó, Aaron finalmente lo soltó y movió su mandíbula de un lado a otro, con el ceño fruncido. Había tenido la boca demasiado abierta, así que era normal que le doliera. Jerim, agotado, murmuró:

“Ah… perdón. Escúpelo al suelo.”

Luego lo limpiaría. Más tarde… ahora no tenía ganas de nada.

Justo cuando estaba por cerrar los ojos, vio cómo la nuez de Aaron subía y bajaba.

“¿Por qué te lo tragas? ¿Estás loco?”

Se levantó de golpe, agarrándolo de la barbilla como si reprendiera a un perro. Aaron sacó la lengua con disgusto.

“Es amargo.”
“¡Claro que lo es, idiota! ¿Creías que sería dulce? ¡Entonces por qué…!”
“Aun así, es mejor que ese líquido que me hiciste beber antes.”

Jerim no supo qué responder. Ver los restos blanquecinos en su lengua roja lo llenó de vergüenza y culpa. Se dejó caer en el sofá, cubriéndose la cara.

“…Mi vida se acabó.”
“Pero tu pene sigue bastante vivo, ¿no?”

Aaron volvió a tocarlo por encima del pantalón. Jerim apartó su mano.

“No tengo fuerzas para discutir… solo vete.”
“Después de disfrutar tanto… Y además, aunque quiera, no puedo.”
“…¿Quieres que te lo chupe?”

Sabía que Aaron también estaba excitado. Su tamaño, enorme y grotesco, era imposible de ignorar. Pero la idea no le agradaba.

Afortunadamente, Aaron se rió.

“Ni lo espero. A ti no te gusta hacer eso, aunque te encanta recibir.”

Sacó su miembro y comenzó a masturbarse lentamente. Jerim, avergonzado, se cubrió con un cojín.

Al menos parecía que lo resolvería solo. Eso le dio cierto alivio… aunque también le hizo sentirse miserable.

“…Entonces, ¿por qué ayudaste si sabías que yo no haría nada?”
“Porque verte así… me excitó. Hace tiempo que no te veía así.”
“…Yo igual.”

Ambos habían perdido el control por la nostalgia.

Jerim suspiró.

“…Somos unos animales.”
“Lo somos.”

Uno había terminado en la boca del otro, y el otro se masturbaba frente a él. Definitivamente, animales.

Jerim se golpeó la frente contra el sofá.

“No quiero volver a esto. Vete ya.”
“No tengo zapatos.”
“Toma el coche.”
“¿Descalzo? Ni loco.”
“Entonces usa mis sandalias.”

Aaron aceptó y se levantó.

Cuando se quedó solo, Jerim empezó a patear el sofá.

“Estoy loco… ¿por qué con él…?”

Pero poco a poco, su arrepentimiento se fue desvaneciendo al recordar la habilidad de Aaron y su actitud despreocupada.

“Tal vez… solo lo tomará como algo sin importancia.”

Decidió actuar igual. Como si nada hubiera pasado.

Porque lo hecho, hecho está.

Cuando Aaron salió listo para irse, Jerim ya estaba de pie, sonriéndole como si nada, y lo acompañó hasta la puerta.

“Parece que ese idiota también quiere dejarlo como un simple incidente…”

Él mismo había dicho que no tenía intención de llegar hasta el final, no había pedido nada en particular, y además, por cómo actuaba, se notaba que estaba demasiado acostumbrado a este tipo de situaciones.

Jerim había evitado conscientemente enterarse de la vida de Aaron, así que, salvo aquella actriz con la que tuvo un escándalo hace diez años, no tenía idea de con quién se había estado viendo. Pero viendo lo bien que manejaba la situación —lo hábil que era, lo fácilmente que se dejaba llevar por el ambiente y luego actuaba con total descaro tras armar semejante desastre— era evidente que estaba acostumbrado a esto. Al llegar a esa conclusión, algo caliente le subió por dentro a Jerim y se levantó de golpe.

“Y encima, ¿yo le pedí que lo hiciera? ¿Por qué soy yo el único que tiene que andar con cuidado?”

Yo también debería actuar como si hubiera pasado por esto cientos de veces. Como si no me importara. Volver a ser simplemente compañeros que se pelean y ya. Mejor eso que romperme la cabeza pensando en esto; solo tengo que evitar que vuelva a pasar.

Lo hecho, hecho está. Siempre el presente es más importante que el pasado, y el futuro más que el presente. Recordando el gran objetivo del equipo —ganar la Champions League—, Jerim se levantó con decisión. Justo en ese momento, Aaron, ya limpio y cambiado, salió a la sala con sus cosas.

Jerim, que antes estaba tirado como espinaca marchita, ahora estaba de pie y hasta le sonrió. Aaron, al verlo, retrocedió ligeramente. Jerim lo tomó y lo acompañó hasta la puerta.

En la entrada estaban las zapatillas blancas de Aaron, cubiertas de barro y completamente sucias. Estaban colocadas más ordenadamente que el resto, como si aún recordara la costumbre coreana de quitarse los zapatos y dejarlos apuntando hacia la puerta.

Era algo digno de elogio, pero aun así, esas zapatillas ya no tenían arreglo. Tendría que pagarle unas nuevas o ver el precio después. Jerim chasqueó la lengua mientras buscaba las llaves del coche.

“¿Algún modelo que quieras?”
“Olvida los zapatos. Mejor préstame el coche más caro.”
“Vaya cara tienes…”

Refunfuñando, le lanzó las llaves del coche más caro. Aaron las atrapó sin problema.

“Oh, un Bugatti.”

Se acercó para elegir unas sandalias, y en ese momento soltó una grosería.

“…Joder. Jerim, ¿de verdad eres tan promiscuo?”
“¿Ahora qué?”

Jerim se giró confundido. Aaron había sacado algo del fondo del zapatero y lo tiró al suelo: unas sandalias celestes de mujer.

Jerim las recogió, sorprendido. Probablemente eran de su exnovia, la que incluso lo había abofeteado antes de irse. Ni sabía que seguían ahí después de dos años.

“¿Cómo encontraste esto…?”

Aaron lo señaló, indignado.

“¿De dónde sacas el valor para traer a tu exnovio a una casa donde entran tus exnovias? ¿Y encima hacer eso en la sala?”
“Ambos son ‘ex’. ¿Cuál es el problema? Además, ¿yo te pedí algo? Fuiste tú quien empezó.”
“¡Tú…!”
“Solo elige algo y vete. Ya abrí el garaje.”

Jerim, cansado, lo empujó hacia la salida. Pero Aaron señaló el suelo con decisión.

“Me voy a poner estas.”
“¿Qué?”
“Las sandalias. Total, eran de tu ex, ¿no? Puedes tirarlas.”

Insistía en llevarse las sandalias de mujer.

¿Se habrá quedado mal por el ginseng de antes? Pensó Jerim, parpadeando confundido.

“Bueno… pero ¿te caben?”
“No hay problema.”
“Mejor elige otras. No te pediré que las devuelvas.”
“Estas me gustan.”

Aaron metió el pie a la fuerza. El talón quedó fuera, y se escuchó un crujido, como si la sandalia estuviera a punto de morir.

Al menos no se rompió del todo.

“…Si sale una noticia de que eres travesti, yo no tengo nada que ver.”
“¿Acaso te importa?”

Jerim dudó. Si salía una noticia así… sería un escándalo enorme. Aaron Reyes, siempre considerado uno de los futbolistas más guapos y atractivos del mundo, usando sandalias femeninas en privado…

“Hey, mantendré tu secreto, pero hoy mejor usa mis zapatos…”

En ese momento, un teléfono vibró. No era el suyo. Aaron sacó el móvil y respondió. Una mujer gritó desde el otro lado.

—¡Ari! ¿Dónde estás? Dijiste que vendrías a recogerme.

“…Un momento.”

Al oír el apodo “Ari”, Jerim entrecerró los ojos. Él mismo se lo había puesto. Era un apodo que solo usaban entre ellos.

Vaya… pensó, cruzándose de brazos. A él lo insulta por unas sandalias, pero deja que su pareja actual lo llame con un apodo de su ex.

Aaron habló con prisa:

“Te mandé un conductor, ¿no lo viste?”

Luego salió y cerró la puerta.

Jerim se quedó ahí, inmóvil, hasta convencerse de que no le importaba.

Pero le molestaba.

“…Si yo soy un trapo, tú eres el agua sucia de ese trapo, imbécil.”

Pateó las zapatillas de Aaron hacia la basura antes de irse.

De vuelta en la sala, el silencio era abrumador. Encendió la TV y empezó a recoger. Todo lo que veía eran rastros de Aaron.

Se duchó otra vez, pero aún era de día. Se tiró en el sofá, mirando el móvil sin pensar.

Revisó redes, YouTube… luego buscó su nombre. No había malas noticias, por suerte.

<Ban Jerim y Aaron Reyes, un inicio mejor de lo esperado. “Hemos vuelto”>

“¿Quién escribió esto?”

Furioso, bajó a los comentarios.

—Por eso el cariño antiguo da miedo. Diez años peleando y ahora se casan.
—¿Por qué pelearon entonces?
—Fue en el Mundial…

(Los comentarios seguían discutiendo su pasado, su relación, su desempeño, rumores, posibles transferencias y escándalos…)

—Es raro que Aaron no tenga escándalos amorosos.
—Dicen que podría ser impotente…
—¿Eh? ¿Eso es posible siendo futbolista?

“Sí, bueno… pero aun así… Si sale una noticia diciendo que un compañero del mismo equipo disfruta usar zapatos de mujer… ¿qué pasaría?”

Era algo que nunca había experimentado, así que ni siquiera podía imaginarlo bien. A pesar de haber visto innumerables incidentes absurdos causados por compañeros —peleas con transeúntes borrachos, infidelidades, agresiones a jugadores rivales, conflictos con vecinos por ruido, incluso exposiciones indecentes grabando TikToks en el vestuario—, esto era diferente.

Pero tampoco hacía falta imaginarlo para saber que se volvería un escándalo incomparablemente mayor que todo lo anterior. Después de todo, se trataba de Aaron Reyes, quien siempre ocupaba el primer lugar cuando se hablaba del futbolista más guapo y sexy del mundo, andando por ahí en privado con unas pequeñas sandalias femeninas del tamaño de la palma de la mano de Jerim.

Sinceramente, si una noticia así hubiera salido antes de su fichaje, incluso Jerim —que evitaba deliberadamente saber sobre Aaron— no habría podido resistir la curiosidad y habría terminado leyéndola.

Así que, apelando a un mínimo de compañerismo, intentó detenerlo.

“Oye, guardaré tu secreto, así que hoy mejor ponte mis zapatos…”

Fue en ese momento. Un sonido de vibración interrumpió sus palabras, y Jerim miró a su alrededor. Al comprobar que no era su teléfono, vio cómo Aaron sacaba el móvil del bolsillo trasero del pantalón. En cuanto respondió, una mujer gritó con tanta fuerza que resonó por toda la entrada.

—¡Ari! ¿Dónde estás? Dijiste que vendrías a recogerme.

“…Espera.”

Al oír el español junto con ese apodo familiar —“Ari”—, los ojos de Jerim se entrecerraron. No podía no reconocerlo: era un apodo que él mismo había creado. Uno que habían prometido usar solo entre ellos.

“Vaya…”

Jerim cruzó los brazos y se apoyó contra la pared, ladeado. A él lo había insultado llamándolo “trapo” solo por tener unas sandalias olvidadas de una ex… ¿y este tipo deja que su pareja actual lo llame con el apodo que le puso su ex? Y encima, ¿ya estaba saliendo con alguien?

Por un momento pensó que podría ser una hermana o alguien de su familia —recordando que Aaron venía de una familia enorme de seis hermanos—, pero enseguida recordó que él mismo había dicho que no se llevaba bien con su familia, como para usar apodos cariñosos.

Aaron, mirando a Jerim que seguía apoyado de forma torcida hacia la entrada, le susurró:

“Gracias por prestarme el coche. Me voy.”

Y abrió la puerta apresuradamente, respondiendo a la persona al otro lado de la llamada con una voz suave, como intentando calmarla:

“Estoy fuera ahora mismo. Mandé un conductor, ¿no lo encontraste?”

Lo que siguió en la conversación ya no pudo oírse, porque la puerta se cerró.

Incluso después de que Aaron se fuera, Jerim se quedó un rato con los brazos cruzados, inmóvil, hasta llegar a una conclusión racional: que no era asunto suyo si Aaron compartía ahora con otra persona el apodo que él le había puesto en el pasado.

Pero aun así, no pudo evitar sentirse mal.

“…Si yo soy un trapo, tú eres el agua sucia de ese trapo, maldito cabrón.”

—Por eso el cariño-odio da miedo. Después de pelearse 10 años, de repente se casan.
↳ Si iban a reconciliarse así de fácil, ¿por qué hace 10 años…?ㅠ
↳ ¿Qué pasó exactamente en ese entonces? No vi el Mundial, no sé.
↳ En el partido decisivo para pasar a octavos, Ban Jerim la cagó feo jajaja. Solo necesitaban empatar, pero perdieron por su culpa. Y encima el rival era España… el balón que perdió Jerim lo tomó Aaron tal cual y metió gol jajaja. Y luego ambos se dejaron de seguir en redes.
↳ ¿Eh?
↳ Wow, fue peor de lo que pensaba.

—¿Quién dejó de seguir primero en ese entonces?
↳ Jerim~
↳ No pensaba que Jerim fuera así, qué mezquino. ¿Es tipo “cometí un error, pero tú por qué lo aprovechaste”?
↳ Joder, si lo ves así, Reyes también es igual de mezquino por devolver el unfollow en un minuto. Cero compañerismo.
↳ ¿Compañerismo? jajaja. Jerim ya se había ido a Newum en ese entonces. Además, ¿compañerismo en un partido de selecciones contra el rival? ¿Qué quieres, que traicione a su país?
↳ Pero Jerim sí mostró compañerismoㅠㅠ incluso en el Mundial le pasó el balón a Aaron.
↳ ¿Es normal que lo sigan ridiculizando por un solo pase fallido de hace 10 años? Jerim tenía 17 en ese momento… ya basta.
↳ Literal, a ver si ustedes con 17 juegan un Mundial como selección nacional, seguro se orinan del miedo.

—¿Eran tan cercanos antes como para que haya rumores de enemistad durante 10 años?
↳ Sí, sí, nadie puede negarlo jajaja
↳ No es broma, en todos los videos y fotos siempre aparecen juntos, siempre pegados.
↳ Hay un documental de cuando Jerim era joven, míralo. Cuando le preguntan por su amigo más cercano, elige a Aaron sin dudar.
↳ ↳ Sí, sí, y dicen que Yeobin se puso celosa por eso jajajajaja
↳ Aaron también, en su primera convocatoria al primer equipo, dijo en una entrevista que estaba feliz de haber sido convocado junto a Jerim… 😭
↳ ¿Tan cercanos eran y se arruinaron solo por el Mundial? wow…

—¿Sefton gana la liga y la Champions seguro, no?
↳ Aún no se sabe, ni 10 partidos de liga han jugado jajaja, y la fase de grupos de Champions ni empieza.
↳ Siempre que se adelantan así, terminan fallando.
↳ Siendo realistas, la conexión entre Jerim y Aaron aún no es perfecta. La defensa es inestable, el mediocampo flojo salvo Jerim… dependen demasiado de Aaron y los extremos no marcan. Liga tal vez, pero Champions lo veo difícil.
↳ Los de arriba, ¿tienen cerebro o qué? Se nota que lo dicen para provocar.
↳ Sí, Sefton va por el triplete, ustedes ni pasarán de grupos jajaja
↳ ¿Y ahora por qué meten a Tavarona en esto? qué nivel tan bajo…
↳ Si Jerim y Aaron ya hicieron las paces, que Sefton y Tavarona también lo hagan.
↳ Seguro es más fan de Molden que de Tavarona jajaja, en fin, pelea real ya.

—Sería divertido que Aaron lleve a Sefton al subcampeonato de Champions y luego se vaya libre a otro equipo.
↳ Si viene gratis a mi equipo, le damos todo el salario de los demás, de verdad.
↳ Ven a Molden esta vez, Molden FC te espera.
↳ Si hace dos salidas libres seguidas de Sefton a Molden, lo matan jajaja
↳ Sin Aaron igual fueron subcampeones, ¿de qué hablas? ¿lloras porque Molden cayó en cuartos?
↳ No pedimos mucho, aunque sea dennos a Lehmann.
↳ Este no es un lugar para pedir deseos.
↳ Hablando en serio, tiene contrato de mínimo 3 años, así que no puede irse libre pronto.
↳ Jugadores sin lealtad así mejor no tenerlos.

—Con alguien como Aaron, da igual si no tiene lealtad. En la vida real abundan los que no tienen ni talento ni lealtad.
↳ jajajaja totalmente cierto
↳ Espera, ¿hablan de mi equipo?
↳ Si es un ladrón de sueldo, mejor que se vaya gratis, por favor.
↳ Yo prefiero venderlo y sacar dinero, que devuelva algo de lo que cobró.

—Pero si “volvieron”, ¿por qué ninguno sigue al otro? ¿es puro show?
↳ Son pareja solo en la cancha~ la pareja real se presume en redes~
↳ ¿No están solteros los dos?
↳ Jerim sí terminó con la modelo con la que salía, pero Aaron no sé.
↳ Yo diría que Aaron tampoco tiene, casi no tiene escándalos, quizá sale en secreto.

—Es raro que Aaron tenga la vida amorosa tan limpia… a su edad ni casado, ni presenta pareja, curioso.
↳ ¿No estaba con Delgado, terminando y volviendo siempre?
↳ Más que eso, los rumores siempre salen justo cuando hay polémicas, sospechoso.
↳ ↳ Sí, muchos creen que era una relación por conveniencia.
↳ En rumores españoles dicen que Aaron podría ser impotente…
↳ ¿Eh? ¿Y alguien impotente puede ser futbolista?

***

“…Bah.”

¿Impotente? ¿Qué impotente ni qué nada? Jerim soltó una risa ronca al recordar que hace apenas un momento había visto perfectamente que “funcionaba” sin ningún problema. El impacto de la frase “rumor de que Aaron es impotente” fue tan grande que toda la irritación que le habían provocado los comentarios anteriores desapareció como nieve al sol.

Durante los diez años en los que evitó a propósito cualquier noticia sobre Aaron, ¿qué demonios había pasado para que surgiera incluso ese tipo de rumor? De repente, Jerim no pudo contener la curiosidad que lo invadía. Era una teoría incluso más impactante y entretenida que la de “Aaron travesti”.

Y también le picaba, aunque fuera un poco, la duda de si la persona con la que habló antes realmente era su pareja…

Por cómo lo llamaba con un apodo cariñoso y el tono inusualmente dócil que había usado, había un 90% de probabilidades de que fuera su pareja. Pero aun así… ¿de verdad alguien con pareja haría algo tan desordenado con el capitán del equipo? Bueno, considerando que ya tenía antecedentes de infidelidad, tampoco sería tan raro.

“Joder… qué patético.”

Hasta llegar a buscar la cuenta de redes sociales de Aaron, Jerim tuvo que luchar contra la creciente autodesprecio que le subía por dentro. Se convenció a sí mismo de que, como alguien a quien “le habían hecho eso”, tenía al menos el derecho de comprobarlo, y empezó a revisar el perfil. Pero tras deslizar un par de veces, ya aparecieron publicaciones del año pasado, y ni rastro de una pareja.

El perfil de Aaron solo tenía cosas como breves comentarios después de grandes partidos, mensajes como capitán de la selección española, publicaciones publicitarias por patrocinio y noticias de su fichaje. El texto más largo que había subido era aquel en el que se despedía de su club de toda la vida, Tavarona, agradeciendo y disculpándose por marcharse.

Si era capaz de escribir algo tan largo, podría haber aguantado un poco más y renovar aunque fuera a corto plazo con Tavarona, aunque la relación no estuviera bien. Ahora sabía que Aaron estaba profundamente agotado, pero si al menos hubiera renovado un año antes de irse, no habría recibido tantas críticas.

Aunque le caía mal, como compañero de profesión no podía evitar sentir cierta lástima.

Sacudiéndose esos pensamientos, no le quedó otra que buscar en internet. Combinó palabras clave como “Aaron Reyes romance”, “escándalo”, “pareja”, “WAGs”… y obtuvo lo que buscaba. Básicamente, pura prensa basura:

<¿Reyes y Delgado han roto otra vez? Expectativa por cuándo volverán>
<“Allá abajo, nada se movía…” Impactante testimonio de una supermodelo>
<¿Reyes es impotente, gay… o ambas cosas?>
<¿Aaron Reyes a punto de casarse con Gabriela Delgado? Vista en el aeropuerto de Heathrow>

“Ah, vete a la mierda.”

No había ni un solo artículo de una fuente confiable. Mirándolo bien, el único nombre que aparecía constantemente vinculado a Aaron era Gabriela Delgado… la actriz con la que tuvo un escándalo hace diez años. Es decir, la persona con la que le fue infiel.

Encima, el artículo sobre Delgado vista en un aeropuerto de Inglaterra era de hoy mismo. Si eso era cierto, entonces tenía sentido que Aaron se disculpara diciendo que había enviado un conductor en lugar de ir él mismo a recogerla. Si llevaban diez años rompiendo y volviendo, y ahora incluso estaban preparando una boda en Inglaterra…

“Maldito hijo de puta…”

¿Romper una promesa de recoger a tu prometida por estar chupándosela a otro hombre? Jerim empezó a sentir lástima por Delgado. Si alguna vez lo invitaban a la boda, pensó que debería decirle que el hombre con el que se iba a casar era un pervertido que usaba zapatos de mujer y un completo basura sin vergüenza. Y también que alguien que engaña una vez, lo hace siempre. No, mejor aún, si le llegaba una invitación, entonces sí que lo mataría.

Cuanto más lo pensaba, más se le revolvía el estómago.

Ya había decidido borrar todo su pasado con Aaron. Incluso habían acordado mutuamente hacerlo. Pero desde el momento en que se dejaron llevar por el deseo… no, exactamente desde el momento en que escuchó a otra persona llamar a Aaron “Ari”, ese apodo que era suyo… se sentía como una mierda.

No entendía de dónde salía esa rabia, y eso lo confundía aún más. No esperaba nada de Aaron. Mucho menos le quedaban sentimientos. Tampoco había registrado legalmente el apodo como si tuviera derechos exclusivos sobre él. Entonces, ¿por qué…?

—“Como a mí me da vergüenza ser el único ‘Bunny’, tú serás ‘Ari’.”
—“Me da igual, si lo eliges tú. Llámame como quieras. Pero solo tú.”
—“Obvio, solo yo. Qué bien, conejo y pollito.”
—“¿Pollito? ¿‘Ari’ significa pollito en coreano?”
—“Suena parecido. Y es muy tierno. Además, el color de tus ojos se parece al plumaje de un pollito.”
—“…Si así lo ves tú. A mí también me gusta más ser un pollito que un lobo.”
—“No hagas aegyo. Ya eres bastante lindo. ¿Quieres convertirte en un pollito de verdad?”
—“Con este tamaño creo que sería difícil. Pero si me lo pides, puedo intentarlo. Por cierto, eres el único que me dice que soy lindo.”
—“Y tú el único que me dice que soy como el cielo. Vaya, los dos estamos fatal.”

“…Qué desastre.”

De repente, ese recuerdo le vino a la mente, y Jerim negó con fuerza mientras murmuraba en voz alta. En aquel entonces Aaron ya medía más de 1,88… ¿y él lo llamaba “pollito”? Además, sus ojos eran de un ámbar oscuro, nada que ver con el amarillo suave de un pollito. Si de verdad lo veía así, es que estaba completamente loco.

No, espera…

Él mismo había dicho que solo él podía llamarlo así.

“……”

En ese instante, Jerim se dejó caer de rodillas con la cabeza contra el sofá, como alguien derrotado. Deseó con todas sus fuerzas que ese pensamiento infantil no hubiera salido de su propia cabeza.

“Estoy volviéndome loco por quedarme solo en casa sin hacer nada en mi día libre…”

Aunque fuera un día libre, no podía seguir tirado así. La gente se vuelve perezosa, luego solitaria, y al final empiezan a surgir pensamientos raros.

Se levantó de golpe, se puso ropa al azar y se caló una gorra. Pensaba salir a correr. Ya que salía, quizá podría llamar a alguno de sus amigos solteros, como Marshall o Craig, para cenar juntos. William, desde que se casó, no salía nunca en las noches de descanso.

Estaba revisando cuánto dinero llevaba en la cartera para salir, cuando se dio cuenta de algo.

El amuleto feo que tenía cosido en el interior de su billetera… había desaparecido.

Le dio la vuelta y la sacudió varias veces.

Pero no cayó nada.

“¿Se habrá roto porque era de papel?”

Había estado bajo la lluvia varias veces últimamente y, como no era precisamente cuidadoso con sus cosas, parecía que el papel, al mojarse, se había desgarrado y caído por sí solo mientras llevaba la billetera de cualquier manera.

Jerim miró a su alrededor un momento, luego se acomodó la gorra y guardó la billetera. Su madre había dicho que era un amuleto caro, pero sinceramente no le gustaba llevarlo, así que pensó que, en cierto modo, era mejor así. ¿Que protegía de malas relaciones del pasado? ¡Y un carajo! Si justo ahora ese “mal del pasado” le había hecho algo de lo que ni podía hablar, entonces el efecto del amuleto era básicamente cero…

“Espera. ¿Cuándo lo perdí?”

De pronto se le ocurrió que, para hablar de la eficacia del amuleto, primero debía saber desde cuándo ya no lo tenía consigo.

Si lo ocurrido —esa situación extrema en pleno salón a plena luz del día— había sido consecuencia de haber perdido el amuleto…
Si ese amuleto había estado protegiéndolo de caer en las artimañas de Aaron y él, ingrato, lo había perdido…

“…Ni de coña.”

Jerim soltó una pequeña risa. Ni siquiera creía en ese tipo de supersticiones, pero hoy había sido un día tan agotador que, sin darse cuenta, había querido apoyarse en algo así. Entendiendo de pronto la mentalidad de quienes creen en esas cosas, se ató bien los cordones de las zapatillas. Tenía que salir a correr hasta quedarse sin aliento y despejar esa mente enredada.

Las supersticiones no tienen base, pero el ejercicio sí está comprobado como un excelente remedio psicológico en muchos aspectos. Jerim lo sabía bien. Por muy deprimido que estuviera, cuando entrenaba hasta el límite, los pensamientos inútiles desaparecían sin que se diera cuenta. Quizá por eso había podido seguir jugando al fútbol, aunque no le divirtiera.

Deseando que esta vez pasara lo mismo, salió de casa.

***

Gabriela frunció el ceño al ver los coches estacionados prácticamente rodeando el muro frente a la casa de Aaron. A través de las ventanas, mal tintadas, se veían claramente cámaras enormes apuntando hacia dentro. Algunos descarados incluso habían bajado la ventanilla y asomaban el objetivo como si nada, disparando sin parar.

“Disparen, disparen, malditos parásitos.”

Sabía perfectamente que la habían seguido desde el aeropuerto y que incluso se habían adelantado para esperarla allí. Así que les ofreció el mejor “servicio para fans”: fingió subirse las gafas de sol y les mostró el dedo medio. El ambiente se encendió al instante. No era de extrañar que ni ella ni Aaron soportaran a los periodistas.

Aprovechando el ruido de los obturadores, corrió hacia dentro y cerró la puerta tras de sí. El conductor que la había traído se marchó enseguida, como si su trabajo ya hubiera terminado.

Gabriela se dejó caer en el sofá sin siquiera quitarse los zapatos, estirando las piernas mientras esperaba al dueño de la casa.

¿Para qué la había hecho venir hasta Inglaterra si luego no estaba?
Lo llamó, molestándolo a propósito con el apodo que sabía que odiaba, y pasó el tiempo trenzando distraídamente su largo cabello rubio. Tras unos diez minutos, por fin apareció la persona con la que había quedado.

Ella lo recibió con sarcasmo:

“¿Qué asunto tan urgente tenías como para olvidar nuestra cita, Ari?”

“Si no quieres que te eche en cuanto llegas, no vuelvas a llamarme así. Te lo he advertido varias veces.”

Aunque era una cara que conocía desde pequeña, cuando Aaron se ponía serio así, le hacía estremecerse. A diferencia de ella, de aspecto más amable, Aaron tenía una apariencia que ni por cortesía podía llamarse agradable. En personalidad se parecían bastante, pero físicamente eran completamente distintos: así eran los dos hermanos.

Desde el principio, que fueran medio hermanos de la misma edad ya era problemático. Si además se parecieran, sería aún más incómodo para sus respectivas madres. De hecho, la madre de Aaron, al enterarse de la existencia de un hijo ilegítimo de la misma edad que el suyo, cortó todo vínculo incluso con su propio hijo y se divorció de inmediato.

En cualquier caso, Gabriela sabía que, aunque hablara así, Aaron no iba a echarla con todos los paparazzi afuera, así que se comportó sin vergüenza.

“Qué tacaño. Solo quiero usar un apodo, ¿y tampoco? Tú sí usas uno conmigo.”

“No. Ni siquiera tú. Usa otro, pero no ese.”

En realidad, más que querer llamarlo así, lo hacía para provocarlo, así que simplemente cerró la boca.

Ya le había preguntado varias veces por qué ese apodo que le había puesto ese tal Jerim (o Herim) era tan importante como para que nadie más pudiera usarlo. Y siempre recibía la misma respuesta: “Porque prometimos que solo lo usaríamos entre nosotros.”
Así que esta vez no volvió a preguntar.

Tanto ella como Aaron eran personas obsesivas: cuando algo les importaba, lo era todo. Pero aun así, no entendía cómo podía estar tan aferrado a un primer amor. Podía comprender su pasión por el fútbol —igual que ella amaba la actuación—, pero esto era diferente.

El chico asiático de apellido Ban, del que Aaron se enamoró en su adolescencia, era la única persona que a veces hacía que ese hermano, al que Gabriela consideraba como su única familia real, le resultara desconocido. Desde que lo conoció a los cuatro años, había sido el único.

Por eso, ese chico también tenía un significado especial para ella… pero no podía soportarlo.

“Menudo idiota.”

Después de todo lo que pasó, ¿y aún le gusta? Al final, ni siquiera respondía sus mensajes y terminó siendo rechazado de la peor forma posible. No lo entendía.

Miró a su hermano con una mezcla de hastío y desprecio. Aaron debió notar el significado de esa mirada, pero la ignoró con total calma.

“Por cierto, llegaste temprano. ¿Qué tal el viaje?”

“¿Cómo va a ser? Una mierda. No sé cómo se enteraron de que venía a Inglaterra, pero estaban todos apostados. Así que les dejé unas buenas fotos para que las usen de portada.”

Cada vez que se encontraban, surgían rumores, pero eso en realidad les convenía. Había muchas verdades que podían ocultar con esos escándalos absurdos.

Ambos tenían profesiones que necesitaban cierta exposición mediática, así que los rumores falsos les beneficiaban más de lo que les perjudicaban. La historia de un joven y atractivo futbolista estrella y una actriz de Hollywood saliendo juntos era irresistible para el público.

Después de todo, no podían revelar abiertamente que eran medio hermanos —y que uno de ellos era fruto de una infidelidad—, así que era mejor aprovechar lo que pudieran. Además, cada vez que salía una noticia sobre ellos, era divertido imaginar a su padre echando espuma por la boca.

“Por eso, por querer aparentar ser un padre de familia ejemplar y una gran familia feliz…”

La familia Reyes dirige una empresa familiar de muebles de lujo hechos a mano desde hace generaciones. En Tavarona, también eran una de las familias más influyentes y consolidadas. El eslogan “Para un hogar cálido y armonioso” no era casual; desde siempre, su principal clientela eran los habitantes de la región, por lo que mantener una imagen familiar era clave para vender bien.

El padre biológico de Aaron y Gabriela, aunque no era precisamente un hombre que llevara una vida “familiar” ejemplar, sí entendía la importancia de la imagen corporativa. Los divorcios y segundas nupcias eran tan comunes que no suponían un gran problema para mantener esa imagen, pero la existencia de un hijo ilegítimo nacido de una infidelidad dentro del matrimonio debía mantenerse en estricto secreto por motivos doctrinales.

Aun así, era un hombre que se quejaba como si fuera a morir cada vez que veía rumores de romance entre sus propios hijos. Cada vez que eso ocurría, Gabriela sentía ganas de arrancarle la boca de cuajo a su padre. Al fin y al cabo, todo ese escándalo venía de que hace diez años no pudieron desmentir el primer rumor de romance entre ellos, y desde entonces todo había escalado. Al parecer, Aaron pensaba algo parecido, porque soltó una pequeña risita.

“Ah, ya veo. Se avecinan más novelas fruto de una imaginación desbordada. Nuestro padre va a volver a desmayarse.”

“¿Solo desmayarse? Mejor si se muere de una vez.”

“Si se muere, los problemas de herencia serán un fastidio. Es mejor que siga vivo, aunque enfermo, durante mucho tiempo.”

“Bueno, al menos últimamente parece estar menos activo… así que estoy tranquila. Si sigue así, su testamento va a ser más largo que el pasillo de la mansión.”

Tras ese comentario cargado de humor negro entre hermanos, Gabriela se echó a reír y se incorporó de donde estaba recostada.

“Dejando de lado lo de joder a nuestro padre… si tú y yo seguimos alimentando los rumores de que somos gays o estamos juntos, nos conviene seguir apareciendo en escándalos… ¿qué demonios es ese calzado?”

Al sentarse, sus ojos se dirigieron inmediatamente a los pies de Aaron. Había unas pantuflas femeninas de color celeste que parecían estar sufriendo su última agonía en los pies de su hermano. Aunque fueran abiertas, era impresionante cómo había logrado meter los pies ahí.

¿Había desarrollado un nuevo hobby en los meses que no lo veía? Ya no solo tenía que lidiar con el problema de su obsesión con Ren Jerim; ahora había otro punto imposible de entender sobre él.

Gabriela estaba a punto de poner mala cara cuando—

“Ah, esto.”

Aaron se quitó las pantuflas con total naturalidad. Luego las lanzó directamente al basurero.

“Basura.”

“¿Qué? ¿Por qué llevas zapatos de mujer…? ¿Te has vuelto loco?”

“Qué malhablada eres, hermana.”

“Habla claro. ¿A quién fuiste a ver para volver así, usando eso…?”

“A quién más podría ser.”

La comisura de los labios de Aaron se curvó con naturalidad. Sus ojos, que antes eran fríos y peligrosos, se suavizaron en un instante. La única persona en la que pensaba de esa forma era evidente. Aunque como su hermana le resultaba algo incómodo verlo así.

“¿Vas a volver a verlo? ¿Tan pronto?”

“No, cada vez que nos vemos acabamos peleando. Hoy también discutimos.”

“¿Qué? ¿No te habías ido al mismo equipo que él para intentar arreglar las cosas, aunque te insultaran?”

Gabriela había pensado que esa era la razón por la que Aaron había abandonado el club en el que había jugado desde juvenil para transferirse al equipo donde estaba Ren Jerim.

Aaron señaló el basurero y suspiró profundamente, como si aquello fuera absurdo.

“Esos zapatos son de la ex de Jerim. Aunque hayan roto, él seguía teniéndolos. Ni siquiera sabía que estaban en su casa.”

“Bueno, decían que cuando salía contigo también era un poco… despistado.”

Esa misma persona que antes le rompía el corazón con su indiferencia.

Un día, de repente, Aaron lo llamó con una voz débil diciendo: “¿Qué significa que aunque no estemos peleando, podríamos terminar algún día y solo vernos en los partidos?” Gabriela todavía recordaba esa llamada; era la primera vez que su hermano pedía consejo por alguien que no fuera él mismo.

Desde su perspectiva, Aaron y Ren Jerim eran completamente opuestos: un idealista extremo y un realista extremo. Parecía imposible que encajaran, pero habían logrado mantener una relación durante más de un año, lo cual ya era sorprendente. Probablemente solo funcionó porque eran jóvenes.

En otras palabras, ahora que ambos habían crecido, no parecía haber mucha esperanza para ellos. Pero si decía eso en voz alta, Aaron se enfadaría, así que se quedó callada.

Aaron asintió con una expresión amarga.

“Ahora es indiferente… incluso más que eso.”

“Han pasado años desde que rompieron, es normal… espera, ¿entonces fuiste a ese equipo solo por celos y te llevaste esos zapatos?”

¿Se había quedado el tiempo congelado diez años atrás? Gabriela estaba horrorizada.

Aaron desvió la mirada, consciente de lo ridículo que sonaba.

“No vine aquí por celos ni porque quisiera ver rastros de otras personas en Jerim. Y mucho menos para quedarme tranquilo viendo cómo un mocoso más joven le coquetea.”

“Esto es una enfermedad, sinceramente.”

“Gabriela, deberías haber dicho eso antes de que me transfiriera.”

“¡Ya lo hice! ¡Pero no me escuchaste ni un poco y te fuiste igual! Incluso mamá me preguntó si te había pasado algo.”

Cuando Aaron anunció su transferencia, Gabriela estaba en Estados Unidos y no pudo darle una bofetada en persona, lo cual todavía lamentaba. Según le contaron, toda la familia, incluido su padre biológico, intentó detenerlo.

No era para menos: el presidente del club era un amigo del padre biológico, y la empresa familiar era uno de los patrocinadores del club de fútbol de Tavarona. Desde el punto de vista familiar y empresarial, esa transferencia era un desastre.

Incluso su madre, que normalmente no mencionaba mucho a Aaron, quedó tan sorprendida que fue la primera en preguntar qué le pasaba.

Pero Aaron solo reaccionó como si hubiera escuchado únicamente la palabra “mamá” en toda la frase de Gabriela.

“Ah, sí. Dale saludos a Inés de mi parte. Dile que estoy bien, sin problemas.”
“…¿Y tu madre? ¿Siguen en contacto?”
“Me escribió cuando salió la noticia de mi fichaje. ¿Habían pasado cinco años… o seis?”

Gabriela le preguntó con cuidado mientras Aaron respondía con tono indiferente.

“¿Está bien? Escuché que volvió a Finlandia y se volvió a casar.”
“Creo que también tiene tres hijos allá. En serio, con tantos medio hermanos por parte de padre y de madre, ya ni sé en qué lugar estoy entre todos.”

Aunque sus circunstancias eran algo distintas, la soledad que implicaba la familia era una de las cosas que Gabriela y Aaron siempre habían compartido. A pesar de estar rodeados de personas que podían llamar “familia”, en realidad ambos eran poco más que extraños solitarios.

Por eso, a veces, Gabriela sentía que Aaron era como su gemelo. Un gemelo nacido un mes antes. Como siempre, lo abrazó y le acarició la espalda con suavidad.

“¿Y qué importa? Para nosotros, los únicos hermanos somos nosotros dos, mi otra mitad. Con eso basta.”
“Sí. Para mí, mi única familia eres tú, Gabi.”
“¿Y como pareja te basta con tu ‘cielo’?”
“Sí.”

No hubo ni un segundo de duda en su respuesta. Al ver esos ojos llenos de certeza, Gabriela abandonó por completo la idea de seguir regañándolo.

“…Sinceramente, no entiendo por qué te obsesionas tanto. Pero como a mí también me molesta cuando te metes en mis relaciones, no diré más.”
“Buena decisión. Igual no pensaba escucharte.”

Deberías empezar por arreglar esa forma tan desagradable de hablar… y deja ya de comportarte como un crío. Esas palabras le subieron hasta la garganta, pero las tragó a propósito. No podía dejar de pensar que, a largo plazo, quizás sería mejor para Aaron que lo rechazaran de una vez y pudiera pasar página.

Incluso si lograban arreglarse y volver, ¿realmente tendría un futuro brillante una relación entre dos personas tan incompatibles? Y si volvían a romper… ¿no se derrumbaría Aaron de forma irreversible esta vez? Como familia, no podía evitar preocuparse más por él, aunque sabía que en ninguna relación uno solo hiere y el otro solo sufre.

También le inquietaba porque había visto a Aaron caer en un bajón tras el fichaje de Ban Jerim por Newham. En aquel entonces, todos lo tomaron como una fase normal de adaptación de un joven que pasaba de juvenil a profesional. Pero ahora, cerca de los treinta, nadie sería tan indulgente.

Sabía mejor que nadie cuánto amaba Aaron el fútbol. Aunque ahora pareciera frío o desganado… al menos esperaba que no terminara dejándolo arrastrado por un bajón causado por motivos externos.

Así que, aunque había dicho que no se metería más, no pudo evitar añadir con cautela:

“Aun así… si esta vez tampoco funciona, entonces es que no es lo tuyo. En ese caso, déjalo definitivamente y concéntrate solo en el fútbol.”

Aaron frunció el ceño, claramente incómodo con el consejo, y de repente cambió de tema.

“…Cuando estaba en juveniles, si no aguantaba los entrenamientos y me desplomaba, el entrenador Luis siempre me gritaba que recordara por qué tenía que seguir corriendo.”

Gabriela pensó ¿y ahora a qué viene esto?, pero escuchó en silencio. Y lo que dijo después la dejó con una sensación amarga, como si hubiera tragado una patata hervida sin sal.

“Para mí, ese motivo es Jerim. Eso es lo único que entendí en estos diez años separados de él.”
“De verdad tú…”

Quiso llamarlo idiota sin orgullo, pero se contuvo. Sabía que Aaron había intentado olvidarlo. Que, después de todo ese esfuerzo, esa era la conclusión a la que había llegado.

Estaba a punto de soltarle una lluvia de insultos por pura frustración, pero al ver que él había guardado silencio por consideración, terminó callándose también… aunque Aaron no ayudó en absoluto.

“Hasta el fútbol, que tanto me gustaba, dejó de ser divertido sin Jerim.”
“¿Y entonces? ¿Ahora que vuelven a jugar juntos te volvió a gustar?”
“¿Solo gustar? Cada día es distinto. Me enfado, me irrito muchas veces, pero por fin siento que mi vida tiene algo de vida otra vez. …¿Por qué sigue siendo tan jodidamente adorable? Hasta a mí me sorprende a estas alturas.”

Ya no podía seguir escuchando. Gabriela hizo un gesto exagerado como si fuera a vomitar. Aaron sonreía—no sabía si por su reacción o por estar pensando en Jerim, pero viendo lo incómoda que se sentía, probablemente era lo segundo.

Golpeándose ligeramente el pecho para calmar el malestar, Gabriela de pronto hizo una pregunta que le vino a la mente:

“Pero, ¿qué dijo sobre lo de hace diez años? ¿Por qué te hizo eso? Si quieren volver, deberían resolver eso primero.”
“Dijo que, viendo esa foto, qué más se suponía que debía hacer. Y que como ya es cosa del pasado, mejor no volver a mencionarlo.”
“Mmm… entonces parece que no tiene ninguna intención de retomar nada contigo… ni antes ni ahora.”

Diez años atrás ya había ignorado todas las explicaciones de Aaron, negándose a creerle. Y ahora parecía mantener exactamente la misma postura. Si hubiera visto con sus propios ojos en qué estado quedó Aaron entonces, no podría haber sido tan frío.

Aaron incluso había escapado del lugar de concentración para ir a verlo, y lo atraparon. Y siendo futbolista, él sabía mejor que nadie lo grave que era hacer algo así.

Gabriela chasqueó la lengua, y Aaron respondió con voz fría:

“Por lo que veo, ni siquiera ha seguido mis noticias en todo este tiempo. Aunque saliera en la portada de la BBC diciendo que me caso por conveniencia con un alienígena, ni se enteraría.”
“…A ese nivel, sí se enteraría.”

Ante ese comentario lleno de autodesprecio, Gabriela no pudo ni reírse bien; solo mostró compasión. Pero Aaron soltó una risa burlona.

“Aunque se enterara, seguro solo diría: ‘¿Y el fútbol? ¿Vas a jugar en ese planeta? Si te transfieres, al menos devuelve el bono de fichaje.’ Y ya está. Te lo aseguro.”

Por la facilidad con la que improvisaba esa reacción tan fría, estaba claro que había pasado por mucho. Gracias a eso, Gabriela entendió perfectamente que su relación no iba nada bien… y que eso lo tenía completamente retorcido por dentro.

Ella negó con la cabeza, resignada.

Aquí tienes la traducción completa al español del fragmento:

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“Si no hay otra forma, pensaba decirte que al menos intentes provocarle celos con el escándalo que va a salir esta vez… pero parece que ni eso funcionará.”
“¿Celos? Ja. Te digo que ni siquiera se enterará. No es el tipo de persona que se pone a buscar cada rumor sin importancia.”
“Entonces, ¿qué vas a hacer? No cree en lo que dices, no le importas… así no hay forma de intentar nada.”

Al fin y al cabo, para aplaudir hacen falta dos manos. Gabriela lo miró con una mezcla de lástima y fastidio, y Aaron murmuró con gesto hosco:

“Por eso estoy intentándolo ahora. Para que al menos vuelva a interesarse. De hecho, acabo de intentarlo antes de venir. Si sigo así, algún día tendré la oportunidad de volver a hablar con él.”
“Si no te creyó hace diez años, ¿crees que lo hará ahora? Entonces también intentaste explicarte y te ignoró. Ni siquiera respondió a tus mensajes… Y con todos los rumores que han salido desde entonces, ¿no crees que confiará aún menos?”
“Por eso te pedí que trajeras esos documentos.”

Ante esas palabras, Gabriela sacó un sobre de su bolso, que había llevado consigo todo el camino sin confiarlo a nadie. Eran copias de documentos que guardaba únicamente en físico en la caja fuerte de su casa en Estados Unidos, por miedo a que pudieran ser hackeados si los digitalizaba.

Si no fuera por la petición de Aaron, jamás los habría sacado de allí. Eran pruebas que había reunido poco a poco desde hacía años… evidencia de que ella no era Gabriela Delgado, sino Gabriela Reyes. Como, por ejemplo, los resultados de pruebas de ADN realizadas en secreto, a espaldas de su padre biológico.

Había preparado esas pruebas como una especie de arma, por si algún día necesitaba enfrentarse a su padre, que siempre intentaba ocultar su existencia. Nunca imaginó que acabarían usándose para demostrar que ellos dos eran realmente hermanos.

Ya lo había sospechado cuando Aaron se lo pidió, pero aun así, escucharlo directamente le dejó un sabor amargo.

“Ten cuidado de que no se filtren. No quiero volver a ser chantajeada. Enséñaselo solo a Jerim y luego quémalo.”

Le lanzó el sobre con brusquedad mientras lo advertía. Aunque quisiera entregárselo con amabilidad, no le salía. Viendo lo desesperadamente que Aaron se esforzaba, no podía evitar cuestionarse si realmente valía la pena todo esto.

Aaron soltó una risa seca, como si compartiera en parte ese sentimiento.

“…Bueno, de todas formas, siento que Jerim dirá algo como: ‘¿Y qué? Ya acordamos dejar eso en el pasado. Por cierto, ¿de verdad está bien que me muestres esto? Ya no somos nada.’”
“¡Sabiendo eso, tú eres el más idiota por seguir enamorado!”

A pesar del estallido de su hermana, Aaron no reaccionó mucho. Solo asintió levemente, mostrando una resignación tranquila. Y aun así, seguía sonriendo.

Gabriela perdió toda motivación.

“¿Qué le voy a hacer? Jerim me convirtió en un idiota.”

***

El primer rival de la fase de grupos de la Champions League era el AS Besina de Italia, un histórico potente de la Serie A. Además, el primer partido era de visitante en una ciudad remota sin aeropuerto, lo que hacía prever un encuentro complicado.

Los jugadores del Sefton, incluido Jerim, viajaron a Italia el día previo en un vuelo chárter del club. Para llegar a Besina, primero debían aterrizar en otra ciudad cercana y luego continuar en autobús, así que el itinerario era apretado.

Durante las aproximadamente tres horas de vuelo, Jerim se puso una máscara para dormir con forma de ojos de rana —la misma que Aaron detestaba— e intentó desesperadamente ignorarlo, sentado a su lado.

Cada vez que veía su cara, recordaba todo lo ocurrido el fin de semana como si fuera una película, y su rostro se acaloraba. Al final, no podía evitar que surgiera una curiosidad ridícula:
¿Esa mujer era realmente Delgado? ¿De verdad se está preparando para casarse?

Pensó en preguntarlo directamente, pero desde el punto de vista de Aaron sería una pregunta completamente fuera de lugar, así que no lograba abrir la boca. Además, admitir algo como:
“Después de que te fuiste a contestar el teléfono, busqué rumores sobre ti y vi que decían que te ibas a casar con Delgado. ¿Es verdad?”
le parecía tan patético que prefería morirse.

“¿Por qué demonios tenía que sentarse justo a mi lado…?”

Sin poder desahogarse, terminó dirigiendo su molestia hacia algo absurdo. Sabía que los asientos se asignaban según el orden de embarque, pero aun así le irritaba que Aaron estuviera a su lado. No entendía por qué incluso en cosas tan triviales lograba ponerlo nervioso.

Para colmo, durante todo el vuelo, Aaron, William, Edson y Jesús —todos los más ruidosos— no dejaron de hablar, impidiéndole dormir. El tema principal era debatir seriamente qué estilo de barba le quedaría mejor a William.

A medida que la discusión se alargaba, incluso los más tranquilos, como Lehmann y Craig, se unieron con entusiasmo.

“Si quieres cambiar de estilo… ¿por qué no trenzarla? Como un vikingo.”
“Lehmann, choca esos cinco. Ves, William, yo te dije lo mismo la otra vez.”
“Mmm… pero no creo que a Bella le guste…”
“Entonces no nos preguntes y haz lo que diga tu esposa.”
“Pero es que a ustedes no les gusta mi barba. Sobre todo a Jerry. Cada vez que me ve intenta arrancármela.”

¡Si sabes que no le gusta, afeítatela de una vez! ¿De verdad están preocupándose por eso antes de la Champions? ¿Tienen la cabeza llena de flores o qué?

Quería gritarlo, pero fingió estar dormido y se contuvo. Además, no tenía derecho a criticar demasiado, considerando que él mismo estaba distraído por pensamientos inútiles antes de un partido importante.

No sabía cuánto tiempo había pasado en esa postura incómoda, con los brazos cruzados y el ceño fruncido, hasta que finalmente aterrizaron en Italia y subieron al autobús. Y justo cuando pensaba que se había librado del ruido… comenzó una segunda ronda de debate.

Esta vez decidió que diría algo, pero durante el largo trayecto en autobús hasta Besina, el mareo lo venció y terminó quedándose profundamente dormido.

“…Rim, ¡Jerim! Despierta. Ya llegamos.”

Al sentir que le sacudían el hombro, abrió los ojos con dificultad. Todo se veía borroso. Parpadeó varias veces para enfocar y miró alrededor.

Por la ventana del autobús se extendía el paisaje abierto del Mediterráneo, junto con la elegante fachada del hotel donde se alojaría el equipo.

“Como era de esperar de un destino turístico…”

Mientras contemplaba el paisaje aturdido e intentaba estirar el cuello entumecido por haberse quedado dormido… notó que, a diferencia de lo habitual, su cuello no le dolía tanto.

Al levantar la cabeza, se encontró con la barbilla de Aaron justo delante.

Solo entonces se dio cuenta de que había pasado todo el trayecto dormido apoyado en su hombro.

Se incorporó de inmediato.

Mierda… ¿no habré babeado, verdad?

Miró disimuladamente el hombro de Aaron y se limpió la boca con el dorso de la mano. Por suerte, no parecía haber señales de desastre. Justo cuando suspiraba aliviado, Aaron le ofreció una botella de agua, como diciéndole que se espabilara.

“…Gracias.”

Con la voz ronca, tomó la botella, la abrió y bebió lentamente. Poco a poco, su mente se despejó. Mientras se estiraba con la botella a medio terminar en la mano, Aaron le habló de inmediato. Por una vez, parecía que no iba a burlarse.

“Dormías muy bien.”
“…Podrías haberme empujado hacia la ventana.”
“Pensé que estabas durmiendo como un pollo enfermo porque no te has recuperado del desgaste del fin de semana.”
“¿Qué desgaste voy a…? Oye, imbécil, ¿no puedes callarte?”

Jerim bajó la voz de repente al darse cuenta de a qué se refería.

El incidente del fin de semana.

Mientras él seguía dándole vueltas, irritado, Aaron parecía estar perfectamente bien como para bromear al respecto.

Y eso solo lo enfurecía aún más.

“Es broma. Si sigues mareado después de beber agua, díselo enseguida al equipo médico.”

Aaron respondió con total naturalidad, como si ya estuviera acostumbrado a los arranques de mal humor de Jerim, y se levantó primero de su asiento.

Jerim, que se quedó solo, agitó sin motivo la botella de agua medio llena y se rascó la cabeza con torpeza. Se había dado cuenta de que Aaron recordaba que él se mareaba y que le había dado el agua para ayudarle.

Guardó la botella en su bolso y bajó del autobús. Los compañeros que habían bajado antes no entraron directamente al hotel, sino que se quedaron alrededor admirando el paisaje con exclamaciones.

“Wow, qué bonito. Podríamos venir aquí en las próximas vacaciones.”
“Los pueblos del Mediterráneo siempre son preciosos.”
“Ahh, a un sitio así hay que venir con tu chica, no con un grupo de tíos. ¿No crees, Aaron?”

Justo cuando Jesús le dio un codazo a Aaron en tono bromista, las miradas de Jerim y Aaron se cruzaron. Aaron alzó ligeramente la comisura de los ojos y se encogió de hombros.

“Bueno, a mí ahora mismo tampoco me molesta.”
“Tú eres de Tavarona, así que este tipo de paisaje no te impresiona mucho, ¿no?”
“Eso también. Aunque una playa de arena blanca así sí que hacía tiempo que no veía.”

Aaron fijó la vista en la extensa playa blanca que se extendía justo frente al hotel. Aunque sus ojos parecían alegres, había algo extraño en la calma profunda de su mirada, y Jerim, sin darse cuenta, siguió su línea de visión.

Pero en ese momento el entrenador los llamó a reunirse, así que no tuvo tiempo de averiguar el motivo de esa expresión y entraron al hotel sin más.

Después de dejar sus cosas en las habitaciones, los jugadores se reunieron en la sala de seminarios para escuchar la apasionada charla táctica del entrenador Verdi. Luego, sin apenas descanso, hicieron una visita al estadio rival y un breve entrenamiento. Cuando regresaron al hotel, ya era hora de cenar.

Jerim comió a propósito algo ligero y salió a la playa. El día antes de un partido siempre intentaba mantener el cuerpo lo más liviano posible. Pensó en caminar despacio hasta que se le bajara la comida, ducharse y luego dormir.

Cada paso se hundía en la arena, lo que resultaba molesto, pero aun así no se quitó los zapatos por miedo a pisar conchas mientras disfrutaba de la brisa marina.

Entonces vio a lo lejos una silueta que parecía ser Aaron. Ahora entendía por qué se había levantado antes de cenar: ya estaba paseando por la playa.

“¿Mejor me voy?”

A solas con él, todo se volvía incómodo… En el avión ya había estado fingiendo dormir para evitarlo. Pero mientras dudaba, Aaron ya se estaba acercando.

Salir corriendo ahora sería demasiado obvio, como si estuviera huyendo de él. Así que Jerim se quedó ahí, con cara de pocos amigos, hasta que notó que Aaron iba descalzo y explotó:

“¡Oye, ponte los zapatos! Mañana hay partido, ¿y si te haces daño en el pie?”
“…Tienes razón. No lo había pensado.”

Aaron se detuvo y se puso las sandalias que llevaba en la mano. Jerim miró con atención, preguntándose si serían otra vez de mujer. Por suerte, eran normales, de hombre.

Una vez que se las puso, Aaron se acercó y preguntó:

“¿Por qué saliste?”
“A dar un paseo. ¿Y tú?”
“También. ¿No te parece que esta playa se parece un poco a la de Tavarona?”
“El mar es igual en todas partes.”

Ambos lugares daban al Mediterráneo, así que era lógico que se parecieran. Jerim respondió con indiferencia y miró el horizonte. Cerca del límite del mar, el cielo aún conservaba restos de un atardecer anaranjado, pero más arriba ya se teñía de un oscuro tono púrpura.

Pronto estará completamente oscuro…

Mientras pensaba eso, Aaron soltó una pregunta totalmente inesperada:

“…De pequeño, ¿nunca leíste ni una novela literaria?”
“¿Y ahora qué problema tienes? ¿Si digo que no, me vas a llamar idiota?”

Aunque era una pregunta simple, Jerim se puso a la defensiva porque, en el fondo, era verdad. Aaron soltó una risita.

“No, objetivamente no eres tonto. Solo parece que no tienes nada de sensibilidad… ¿En serio nunca leíste ni una?”
“…No tenía tiempo. Entrenaba. El entrenamiento en Corea era mucho más duro que en España.”

En la cantera de Tavarona también entrenaban fuerte, pero entre semana era obligatorio asistir a clases, y los fines de semana —salvo partidos— eran libres. Además, los entrenamientos se adaptaban para no interferir con el crecimiento.

En cambio, en Corea, apenas recordaba haber asistido a clases desde primaria. Siempre estuvo en escuelas con equipos de fútbol, donde los profesores no exigían participación académica a los deportistas.

Iba a la escuela, entrenaba, salía y volvía a entrenar en academias o jugaba partidos. Todo el día haciendo deporte. En clase se quedaba dormido por el cansancio, solo despertaba en el almuerzo para comer y volvía al campo. Y en su poco tiempo libre, tenía clases de inglés.

Leer libros… era imposible. Ni siquiera había leído todos los libros de texto.

Tras escuchar la explicación, Aaron frunció el ceño.

“Eso suena a maltrato.”
“Ahora ha cambiado un poco. En mi época era distinto.”

Pero aun así, Aaron no relajó la expresión. Si le cuento que también nos pegaban con palos como ‘disciplina’, se desmaya… pensó Jerim.

En Europa también existía cierta jerarquía en el deporte, pero no se comparaba con Corea.

Recordó vagamente cuando, en quinto de primaria, él y Yeobin se saltaron el entrenamiento para comprar un granizado de 300 wones y terminaron recibiendo golpes como castigo. También recordó volver a casa con el trasero dolorido y montar un escándalo diciendo que ya no quería jugar al fútbol.

Entonces Aaron preguntó de repente:

“Jerim, ¿por qué te hiciste futbolista?”
“Porque es lo que mejor se me da.”

Respondió sin rodeos.

Era la misma frase que su madre le había repetido llorando aquel día mientras lo abrazaba:

Que debía seguir ese camino porque era lo que mejor hacía. Que si lo lograba, tendría una vida increíble, incomparable con la de los demás. Que sus padres estaban sacrificándolo todo por él… y que no podía rendirse ahora.

En aquel entonces, Jerim no sabía qué era exactamente una “vida maravillosa”, pero como no le gustaba ver llorar a su madre, terminó respondiendo a regañadientes que se esforzaría.

Ahora que había crecido, podía entender más o menos cómo se sentía su madre en ese momento. Aún no sabía si su vida podía llamarse “maravillosa”, pero era cierto que, de forma casi milagrosa, todo le había salido bien y vivía sin preocuparse por el dinero, así que tampoco estaba en posición de quejarse.

Aun pensando eso, por alguna razón, las palabras que Aaron dijo a continuación hicieron que una oleada de irritación le subiera por dentro.

“Es un motivo demasiado simple.”
“No hables tan a la ligera. Los que pueden convertir en profesión algo que les gusta solo por el hecho de que les gusta, como tú, son los verdaderamente bendecidos.”
“¿Bendecido? ¿Yo?”
“¿Sabes lo raro que es que a alguien le guste algo y además sea bueno en ello?”
“Eso era cuando era pequeño. Por desgracia, ahora ni siquiera me gusta tanto el fútbol.”
“Aun así, el simple hecho de haber podido empezar por ese motivo ya es una suerte.”

Encima, tenía nacionalidad española, físico de mestizo nórdico, una familia con estrechos lazos con el prestigioso club Tavarona FC, y era un chico rico que no tendría problemas económicos incluso sin jugar al fútbol. Su talento era tan abrumador que ni siquiera la palabra “bendición” alcanzaba para describirlo.

Jerim no envidiaba sus condiciones de nacimiento, pero no podía evitar irritarse cuando alguien criado en un entorno tan privilegiado soltaba comentarios tan despreocupados.

Aun así, también sabía que no debía desahogar esa ira sin forma sobre Aaron.

Eran pensamientos que podía contener dentro de sí, pero si los dejaba salir, no sería diferente de esos tipos patéticos que, llenos de complejo de inferioridad, se dedican a dejar comentarios malintencionados. Y tampoco quería pelearse con un compañero justo antes de un partido.

Así que se obligó a suavizar sus palabras.

Cuando el ambiente que había estado a punto de tensarse se calmó, Aaron retomó la conversación, esta vez con un tono más cuidado.

“Entonces, ¿cómo empezaste tú? No creo que desde el principio pensaras: ‘Ah, como creo que se me dará bien, voy a jugar al fútbol’, ¿no?”
“¿Yo? El motivo también es simple. Mis padres me metieron en una academia sin pensarlo mucho, y como todo el mundo no dejaba de decir que tenía talento, lo tomé en serio.”
“¿Entonces tampoco te gustaba tanto el fútbol y tus padres te obligaron?”
“No. Cuando era muy pequeño no sabía nada de nada, así que supongo que me divertía… o eso creo. No lo recuerdo bien, fue hace mucho.”

Le sonaba que ya habían tenido una conversación parecida cuando Aaron se unió al equipo. En ese entonces, como capitán, lo había tomado con seriedad, pero ahora que él mismo era el centro de la conversación, se sentía incómodo.

Jerim cambió de tema a propósito.

“Pero ¿por qué preguntas estas cosas de repente? ¿Te pusiste sentimental viendo el mar?”
“Eso también. Pero es que siempre tuve curiosidad.”

Aaron dudó un instante antes de hablar.

“Quería saber con qué tipo de mentalidad sigues jugando. …Dijiste que en cuanto cumplas cierto objetivo, te retirarías sin arrepentimientos, y además temprano.”

---

Era poco después de que empezaran a salir.

Como Aaron casi nunca volvía a casa ni siquiera los fines de semana, Jerim también dejó de hacerlo y ambos se quedaban solos en el dormitorio vacío, pasando el rato juntos.

Jerim dejaba su propia habitación y se metía desde la mañana en la de Aaron, que estaba justo al lado, para pasarse el día tirado allí. En ese entonces apenas habían avanzado en el contacto físico, así que, aunque estaban solos, su relación era bastante inocente.

Jugaban videojuegos, leían manga, salían a dar vueltas por el barrio como excusa para tener citas… Si no fuera por eso último, era como pasar el tiempo con un amigo cualquiera.

Una noche, después de cenar, al volver al dormitorio estaban dando un documental sobre la vida de un futbolista.

Había sido en su momento una superestrella mundial, pero con la edad su rendimiento cayó de golpe. Aun así, no se retiró ni se fue a otro equipo, se quedó hasta el final, y en sus últimos años era visto como un problema.

Jerim, viendo al jugador —ya en sus treinta y tantos— sentado en el banquillo mirando el partido con la mirada perdida, murmuró sin pensar:

“¿Habrá sido feliz en sus últimos años?”
“Aunque no fuera feliz, seguro que tuvo significado para él. Le gustaba el fútbol, así que aunque supiera que su cuerpo ya no respondía, querría seguir jugando todo lo posible.”

Jerim ladeó la cabeza ante la respuesta de Aaron.

¿Tenía sentido quedarse mirando a jugadores mucho más jóvenes mientras recordaba su gloria pasada? ¿No era más bien una tortura? ¿Por qué buscar ese tipo de autodesprecio? Además, la gente lo llamaba un estorbo que cobraba sin aportar nada.

Tras pensarlo un rato, negó con la cabeza.

“No sé. Igual había alguna razón por la que no podía dejarlo aunque quisiera. Yo no querría acabar así.”
“¿Entonces? ¿Cómo quieres que sea tu final?”
“…Quiero decidir yo mismo cuándo bajar del escenario. En cuanto cumpla más o menos mis objetivos, me retiraré antes de que llegue el declive. Si puedo, antes de los treinta.”

Treinta era una cifra abstracta. Era más o menos la edad en la que muchos jugadores empezaban a declinar. Pero en realidad, si sufría una lesión grave o sentía que su cuerpo ya no respondía, pensaba retirarse sin dudar.

No quería que los demás vieran cómo caía por factores fuera de su control. Tampoco le gustaba tanto el fútbol como para aferrarse desesperadamente a seguir jugando.

Pero tampoco podía aceptar dejarlo sin haber logrado nada, habiendo llegado hasta España. Ni para sí mismo, ni por cómo lo verían los demás. Y sobre todo, no tendría cara para mirar a su madre, que había venido con él hasta allí.

Por eso, si lograba un objetivo que cualquiera reconociera —como ganar la Champions League—, entonces…

Ese sería el momento perfecto para irse “cuando aún te aplauden”.

Claro que la mayoría de jugadores se retiraban sin lograr algo así. Justo estaba dudando si su objetivo no era demasiado grande para alguien que quería retirarse pronto, cuando escuchó una voz apagada a su lado.

“¿Qué pasa? Yo… quiero jugar contigo durante mucho tiempo. Creo que sin ti, el fútbol dejaría de ser divertido.”

Aaron, con una expresión ligeramente sorprendida, le tomó la mano con cuidado.

Jerim sabía cuánto significaba el fútbol para él, y aun así, verlo decir algo tan débil en ese cuerpo tan grande le pareció simplemente adorable, así que sonrió.

“No exageres. Oye, ¿y si alguno se transfiere a otro equipo?”
“…¿No puedes simplemente quedarte jugando conmigo mucho tiempo?”
“Me gustaría, pero siendo realistas, es imposible. Somos demasiado jóvenes. Ni siquiera somos profesionales todavía, somos juveniles.”

Solo una pequeña minoría de jugadores juveniles logra quedarse en el club como profesionales. Los demás terminan siendo transferidos, cedidos o abandonan el fútbol al hacerse adultos.

Además, en La Liga había una regla que limitaba a solo tres jugadores extracomunitarios en la plantilla de 25, así que Jerim ni siquiera tenía asegurado llegar al primer equipo. Por muy bueno que fuera, si no había hueco, tendría que irse.

Recordando eso, murmuró con desánimo:

“Algún día podríamos separarnos y vernos solo como rivales en los partidos…”
“……”

Solo se dio cuenta de la expresión torcida de Aaron después de decirlo.

¿Qué estoy diciendo…? No era una conversación apropiada para una pareja que llevaba apenas unas semanas.

Se apresuró a corregirse:

“¡Quiero decir, es solo una posibilidad! No hay que hacer suposiciones tan extremas. Si luego no se cumplen, duele más.”

Después de aquella conversación, Aaron empezó, de forma consciente, a proponer cosas como planear el futuro juntos. Incluso la promesa de levantar la “Orejona” (la Champions) fue el resultado de más de un año de insistencia y casi lavado de cerebro hasta que Jerim terminó cediendo.

…Pero jamás imaginó que aún recordaría y seguiría dándole vueltas a aquel comentario que había hecho al pasar: “quiero retirarme temprano.”
Jerim se llevó la mano a la boca, algo incómodo.

“…De verdad te acuerdas de todo.”
“Porque me llamó la atención. No es común que alguien quiera retirarse joven.”
“Tú también pensaste en retirarte la temporada pasada, ¿no?”
“Lo mío era más por aburrimiento, quería cambiar un poco las cosas. Lo tuyo parece algo que estás considerando en serio.”

Ante eso, Jerim asintió.

“Sí, me retiraré pronto. En cuanto levante la Orejona, en cuanto termine mi contrato.”

De pequeño pensaba que ganar la Champions era un objetivo demasiado grande, pero ahora ya no. Exagerando un poco, era algo que casi podía ver frente a sus ojos. Estaba tan cerca que no tenía sentido rendirse ahora. Además, su cuerpo aún respondía bien.

Al verlo aceptar con tanta facilidad, Aaron entrecerró los ojos, claramente insatisfecho.

“¿Por qué?”
“He ganado suficiente dinero, y ya sabes lo que dicen: hay que retirarse cuando aún te aplauden. Además, ya he devuelto con creces todo a mis padres…”

Desde que entró en la cantera del Tavarona con todo el apoyo del club, dejó de necesitar grandes gastos, pero eso no borraba el esfuerzo que sus padres habían hecho antes. Por eso, desde que empezó a ganar grandes sueldos, se había centrado en compensarlos. Quizás no podía devolver el sacrificio en sí, pero estaba seguro de haberles dado cientos de veces más dinero del que invirtieron en él.

Así que, en el fondo, también pensaba: a estas alturas, aunque diga que lo dejo, no podrán detenerme.

Su padre, que siempre había estado en contra de que se fuera tan joven a España, probablemente no diría mucho. Pero su madre…

“¿Se pondrá a llorar y se desmayará otra vez…?”

Solo de imaginar una reacción peor que cuando lo abuchearon en el aeropuerto, le dolía la cabeza. Su madre, ya de por sí débil y además con problemas de salud tras una operación de corazón, era alguien a quien no podía preocupar. Por eso, aunque su plan de retiro ya era bastante concreto, ni siquiera se atrevía a mencionarlo.

La amaba profundamente, pero a veces… era demasiado. Había momentos en los que pensaba que sería más fácil si no estuviera. Sobre todo cuando imaginaba ese futuro cercano en el que dejaría el fútbol.

Y entonces, inmediatamente después, se sentía culpable por siquiera pensar algo así, y su ánimo caía en picado.

Esta vez, como siempre, su estado de ánimo se desplomó aún más. Probablemente porque, a pesar de la tensión evidente, Aaron seguía insistiendo en un tema incómodo.

Justo cuando la irritación de Jerim estaba a punto de estallar otra vez—

“¿A tu edad todavía tienes en cuenta a tus padres al planear tu vida?”

La pregunta, dicha con un tono despreocupado, como si fuera simple curiosidad, fue la chispa final.

“Siempre me ha costado entenderlo. Tú, sobre todo, te preocupas demasiado por tu madre—”
“Cállate. No tienes ni puta idea.”

Jerim ya no tenía intención de responder con paciencia a las preguntas ingenuas de alguien que lo tenía todo.

Al cortar la conversación de forma brusca, el tono de Aaron también se volvió irritado.

“Si no me lo explicas, ¿cómo voy a entenderlo?”
“La gente normal, cuando alguien no quiere hablar, capta la indirecta y lo deja. No se pone a interrogar como tú.”
“……”

Jerim se pasó la mano por el cabello desordenado por el viento y soltó un suspiro pesado.

La playa, ahora completamente a oscuras, se sentía silenciosa y sombría. El sonido de las olas rompiendo parecía el chasquido de un látigo.

Estaba tan oscuro que ni siquiera podía ver bien lo que tenía a sus pies. No sabía si el siguiente paso lo llevaría al agua o si aún quedaba arena firme.

Aun así, dio un paso adelante, alejándose de Aaron. Prefería mojarse los pies antes que seguir discutiendo con él.

Se giró para marcharse, pero, incapaz de contenerse, añadió unas palabras más. No podía entender por qué le importaba tanto ese tema, ni por qué alguien que normalmente era perceptivo insistía tanto.

“No te metas donde no te llaman, Aaron Reyes. No tenemos una relación como para compartir nuestros planes de vida. Y mucho menos para opinar sobre la familia del otro.”

¿Acaso pensaba que podía cruzar esa línea solo porque unos días antes lo había hecho una vez?

Si era así, estaba muy equivocado.

Debería haberme controlado aquel día… pensó, tragándose el arrepentimiento mientras le daba la espalda.

“…¿Recuerdas que ya dijiste algo parecido antes?”

Aunque sonaba como una pregunta, era casi un murmullo para sí mismo.

La voz baja a su espalda hizo que Jerim se detuviera. No era algo que quisiera escuchar, pero tenía una extraña fuerza que lo arrastraba.

Aaron lo agarró del brazo y lo hizo girarse, pero enseguida lo soltó bruscamente. Estaban cara a cara, pero en la oscuridad no podía verle la expresión.

“Tienes un talento especial para hacer que la gente se sienta como una mierda. A veces, de verdad…”

Se interrumpió por un instante, y al pasar junto a él murmuró entre dientes:

“Joder… todo esto parece una puta pérdida de tiempo.”

Justo antes de que comenzara el partido, como siempre, los jugadores se reunieron formando un círculo para animarse entre ellos.

En las gradas, los aficionados que habían viajado hasta Italia ya estaban cantando a todo pulmón, incluso antes del inicio.

“Contemplad el nacimiento de una leyenda.”
Si uno se fijaba solo en la letra, parecía más una semifinal de Champions que un partido de fase de grupos.

Escuchando la canción que elevaba la competitividad, Jerim respiró hondo. Con los brazos sobre los hombros de sus compañeros, alzó la cabeza y habló en voz baja:

“Cuidado con las lesiones. Todos sabemos que el calendario que viene es una locura, ¿no? Evitemos que el Sefton FC termine llamándose hospital Saint Sefton.”

Si desde el primer partido de la fase de grupos ya caían titulares lesionados, sería imposible soportar el calendario que se venía encima. Por mucho cuidado que se tuviera, a mitad de temporada la mayoría de los equipos acababan pareciendo hospitales con camisetas, pero aun así, era mejor advertir.

Tras dar algunas indicaciones, Jerim fue cruzando miradas con cada uno de sus compañeros:
uno asentía con seriedad, otro sonreía, otro golpeaba el suelo como diciendo confía en mí…

Por último, miró a Aaron.

Aaron, inexpresivo, simplemente sostuvo su mirada.

“…Vamos a ganar. Como hemos hecho toda la temporada.”

Jerim apartó la mirada como si nada, fingiendo no darle importancia a esa mirada difícil de interpretar. Su última frase, la más importante, salió con una ligera inseguridad, algo poco habitual en él.

Por suerte, nadie pareció notarlo y el grupo se dispersó… excepto William.

Apenas se separaron, William se acercó rápidamente y le susurró:

“¿Qué os pasa?”
“¿Qué pasa con qué?”

Aunque William había dicho “vosotros” de forma vaga, Jerim no preguntó a quién se refería. Desde el vestuario, él y Aaron ni siquiera habían intercambiado palabras.

“Es que… el ambiente… ¿ha pasado algo?”
“No.”

William parecía querer insistir, pero Jerim lo empujó hacia su posición en la defensa.

“¿Qué haces aquí? Ve a tu sitio.”
Sin más opción, William corrió hacia el área.

En cuanto todos se colocaron, sonó el silbato inicial y el balón salió disparado por los aires.

A partir de ahí, fue pura batalla.

No había espacio para pensamientos innecesarios. No debía haberlos.

Solo podía concentrarse en el campo:
dónde caería el balón, cómo pasar entre la maraña de rivales, dónde posicionarse para ganar ventaja.

Pensamientos como:
¿reaccioné de forma exagerada ayer con Aaron?
¿he causado problemas innecesarios como capitán antes del partido?
¿no debería haber dicho aquello al final…?

Todo eso debía apartarlo.

Pero incluso el esfuerzo por no pensar en otras cosas era, en sí mismo, prueba de que no estaba completamente concentrado.

Su cuerpo, inevitablemente dominado por la mente, se volvió más pesado.

Y como no quería admitirlo, forzó aún más sus piernas.

No somos nada… ¿por qué me afecta una simple discusión?
Ese tipo de problemas ya debería haberlos superado en la adolescencia.

Lo único que debía reprocharse era no haber actuado con madurez como capitán.

Pero eso vendría después.
Ahora tenía que centrarse en sacar un buen resultado.

Sin embargo, el partido empezó a torcerse.

“¡Joder!”

Edson volvió a estrellar el balón en el poste y pateó el césped con frustración. En el banquillo, el entrenador Verdi negaba con la cabeza, incrédulo.

Un defensor del Besina recogió rápidamente el rebote y lanzó un balón largo. Contraataque.

El balón cruzó la línea de medio campo y cayó en una posición perfecta para los delanteros del Besina.

La defensa del Sefton corrió desesperadamente para detenerlos, pero ya era demasiado tarde.

No solo concedieron un gol casi regalado, con la portería prácticamente abierta, sino que además, en el intento de recuperar el balón, la entrada de William fue considerada demasiado dura.

Tarjeta amarilla.

Robin, claramente indignado, comenzó a protestar con vehemencia. La frustración acumulada contra un árbitro que había sido estricto con ellos desde el inicio explotó de golpe.

“¿Esto es tarjeta? ¡Eh! ¡Si solo tocó el balón!”
“Robin, ven aquí.”
“¡A ellos deberías sacarles tarjeta! ¡Se ve clarísimo que se tiró!”
“¡Robin!”

Jerim recordó que ese árbitro no toleraba protestas y trató de apartarlo rápidamente, pero ya era tarde.

Otra amarilla.

Intentó interceder, suplicando que no fuera tan duro, pero una vez mostrada, la tarjeta no iba a desaparecer.

Joder, maldito hijo de puta…

Se tragó los insultos y ordenó a Robin volver a su posición.

“Y nada de protestas inútiles.”

Robin, con el rostro tenso, murmuró una disculpa. William le dio una palmada en la espalda y lo llevó de vuelta.

Dos centrales titulares con tarjeta en apenas diez minutos… y un gol en contra.

El ánimo del Sefton se desplomó.

Besina aprovechó la situación y empezó a presionar sin parar. Con una amarilla cada uno, la defensa tenía las manos atadas: no podían entrar con fuerza ni cortar con faltas.

Otra tarjeta significaba expulsión.

Cinco minutos antes del descanso, encajaron el segundo gol.

Y la frustración de Jerim empezó a hervir por dentro.

Si hubiera sido un día normal, habría hecho algo para levantar el ánimo del equipo, pero hoy no era el caso.

Un arbitraje injusto, un partido que no salía como querían, la falta de coordinación con Aaron —como si estuvieran anunciando a los cuatro vientos que habían discutido el día anterior—, el ambiente general apagado, y encima su cuerpo se sentía pesado… Antes que nada, tenía que recomponer su propia mente.

Terminar el primer tiempo con dos goles en contra era una señal pésima. Eso significaba que en la segunda parte tendrían que marcar al menos tres para remontar, algo casi imposible con el nivel de juego actual.

“Por favor, aunque sea un gol antes del descanso…”

Apenas tuvo tiempo de desear que el añadido fuera largo cuando anunciaron 4 minutos, un tiempo ambiguo.

Y justo antes del final del primer tiempo, el gol que había logrado tras pasarle el balón a Aaron fue anulado por fuera de juego, lo que hizo que su frustración alcanzara el límite.

En cuanto el marcador subió, el banderín se levantó y el número volvió a cero.

Aaron, maldiciendo, pidió el VAR al árbitro, pero el resultado no cambió.

Al escuchar la confirmación del fuera de juego, Jerim soltó varios suspiros seguidos.

Este tío, que normalmente rompe líneas de maravilla, ¿qué le pasa hoy…?
Pensó que al menos entrarían al descanso con un gol…

La decepción, la preocupación, la mala conexión con Aaron, que ese día estaba especialmente torpe, y el mal estado físico… Todo se mezcló y explotó de golpe.

Aunque sabía que los goles anulados por fuera de juego eran algo común, no pudo evitar quejarse:

“¡Aaron! ¿Por qué sigues adelantándote siempre medio paso?”

Aaron, igualmente indignado, abrió los brazos.

“¿Y tú por qué das los pases con un tiempo de más? ¡Así no encajan!”
“¿Y por qué tengo que cargar yo con que no mires la línea?”
“¡El que no mira eres tú! ¡La defensa rival sube la línea justo cuando arranco, y tú tardas en pasarla…!”

Al ver que la discusión subía de tono, el árbitro se acercó. Ambos se callaron de inmediato.

Sus compañeros aprovecharon para separarlos y murmurar:

“¡Basta! ¿Qué estáis haciendo discutiendo en el campo?”
“Tranquilos los dos, os van a sacar tarjeta.”
“Hoy simplemente no estáis conectando. A veces pasa.”

Con esa discusión, el primer tiempo llegó a su fin.

Nada más entrar en el túnel, Jerim vio la expresión del entrenador Verdi y apretó los labios.

Nos va a destrozar…

Y no se equivocó.

“Da tanta pena veros que no sé ni por dónde empezar. Incluso desde aquí se oyen los cánticos del rival. Espero que se os esté removiendo algo por dentro.”

Todos, incluido Jerim, bajaron la cabeza como culpables.

El entrenador suspiró de forma exagerada y empezó a reprenderlos uno por uno.

“Edson, ¿es tan difícil entender que debes definir con calma? Respirar antes de chutar es más fácil que estrellar el balón contra el poste una y otra vez.”
“Lo siento.”
“William, Robin. Nada de faltas innecesarias, jugad con inteligencia. A menos que queráis ofrecer a los aficionados un partido innovador con nueve jugadores y sin centrales.”
“Tendremos cuidado.”

Y entonces—

“Y vosotros, Jerry y Aaron.”

Jerim levantó la cabeza al instante.

Sabía que les esperaba la peor reprimenda.

Aaron hizo lo mismo.

El entrenador los miró alternadamente y soltó una risa sarcástica.

“Deberíais avergonzaros. ¿Qué fue ese espectáculo en el campo? Por un momento pensé que no era entrenador de un club de élite de la Premier, sino niñera de guardería.”

“…Lo sentimos.”

Ambos hablaron al mismo tiempo.

No había excusas posibles.

“Ya lo he dicho muchas veces: no doy trato especial a las estrellas. Si vais a repetir ese espectáculo en la segunda parte, decidlo ahora. Así mando a calentar a Leman e Iraz.”

“No. Si nos da una oportunidad más, lo demostraremos.”

Aaron respondió con firmeza.

El entrenador lo miró fijamente, como evaluando su sinceridad, y luego le dio una palmada en el hombro.

“Bien. Esta vez confiaré en ti. Y tú, Jerry.”

“Sí.”

“Eres el capitán. No traiciones mi confianza.”

“Lo tendré en cuenta.”

Esa frase pesaba más que cualquier otra.

Después de escuchar las indicaciones tácticas para la segunda parte, Jerim pidió permiso y fue al baño.

Se lavó la cara con agua helada y se quedó mirando su reflejo.

Un rostro patético, manchado de irritación, con gotas cayendo.

Al verse así, su mente se enfrió como nunca.

La crítica que había lanzado a Aaron antes del descanso… no había sido más que una descarga de frustración.

Y también comprendió que su reacción del día anterior había estado, en el fondo, influenciada por ese maldito complejo de inferioridad.

Qué patético…

Si lo hubiera pensado con calma, habría entendido por qué Aaron cuestionaba su relación con su madre.

Aaron prácticamente no había tenido madre en su vida, y en su entorno, lo normal era independizarse completamente al llegar a la adultez.

Para alguien así, ver a un hombre casi de treinta años tomar decisiones en función de sus padres debía parecer extraño.

Incluso según estándares coreanos, era algo excesivo.

Podría haberlo atribuido simplemente a una diferencia cultural…

Pero había añadido comentarios emocionales porque, en el fondo, veía a Aaron como alguien privilegiado.

Aun así, ese cabrón tampoco ayudó, preguntando sabiendo que me molestaba.

De cualquier forma, lo que era culpa de Aaron era de Aaron… y lo suyo, suyo.

Y como esa pelea había afectado incluso al partido, como capitán no le quedaba otra que reflexionar profundamente.

Volvió a meter la cabeza bajo el agua fría.

En ese momento, la puerta del baño se abrió.

Al levantar la cabeza, vio reflejado en el espejo a Aaron, apoyado en el marco de la puerta.

“……”

“……”

Durante un rato, ambos se miraron a través del espejo. El primero en hablar fue Aaron. Le lanzó la toalla deportiva que había traído y murmuró en voz baja:

“Perdón.”
“……”
“Ayer… fui imprudente al mencionar a tus padres. Lo siento.”
“…Sí, yo también reaccioné de forma exagerada. Perdón.”

Con una simple disculpa y una fina toalla, toda la tensión se disipó poco a poco.

Deberíamos haberlo dejado así desde ayer…
Si lo hubieran hecho, tal vez el partido de hoy habría sido diferente.

Con ese arrepentimiento tardío en mente, Jerim se secó la cara con la toalla que Aaron le había dado. Frente a él, Aaron cruzó los brazos, algo incómodo.

“Sobre los pases… hoy claramente no estamos sincronizados. No sé qué hacer.”
“Cuando no encaja, no encaja. No hay remedio. De momento, usemos señales. Levanta la mano cuando quieras el pase. Yo también te avisaré. Y…”

Jerim hizo una pausa, obligándose a separar los labios que casi volvían a juntarse.

“Gracias por disculparte primero.”

Si no lo hubiera hecho, aunque ambos sabían que los dos tenían la culpa, el orgullo habría alargado la situación innecesariamente.

Aaron sonrió ligeramente, como restándole importancia.

“En la segunda parte tenemos que hacerlo mejor. No podemos perder estrepitosamente el primer partido de grupos por nuestra culpa. ¿Para qué crees que me transferí?”

“……”

La palabra transferencia hizo que una idea cruzara la mente de Jerim como un rayo.

Había sentido curiosidad por el motivo de su fichaje, sobre todo porque no renovó ni siquiera a corto plazo con Tavarona… ¿será que…?

“¿No me digas que te cambiaste de equipo a propósito esta temporada… porque pensabas que me retiraría antes de los treinta?”

Recordaba perfectamente que Aaron no olvidaba ni un detalle.

Y Jerim tenía ahora 28 años; en la próxima final de Champions tendría 29. Todo encajaba demasiado bien.

“Quiero ganar la Orejona contigo. Y sin ti, no se puede.”

Aaron se encogió de hombros y lo dijo como si nada.

Aunque no lo afirmó directamente, era prácticamente una confirmación.

Los ojos de Jerim se abrieron de par en par.

¿De verdad…?

¿Había dejado un club en el que llevaba casi 20 años, soportando críticas por traicionar a su equipo de formación… solo por algo así?

¿Por una conversación de la infancia?

Atónito, Jerim incluso lo señaló con el dedo.

“Oye… aunque sea así, ¿de verdad te viniste a Inglaterra aguantando toda esa mierda…? Si hasta te vas a casar pronto.”

“¿Casarme? ¿Quién?”

Mierda.

Jerim se dio cuenta de su error, pero ya era tarde.

Aaron, aún más sorprendido, insistió:

“¿Yo? ¿Me voy a casar? ¿Con quién?”

Se señalaba a sí mismo, completamente desconcertado.

Jerim evitó su mirada.

Ni muerto iba a admitir que había investigado sus rumores por pura curiosidad después de escuchar aquella llamada donde lo llamaban “Ari”.

Pero al final, ante la insistencia de Aaron, tuvo que hablar:

“¿No viste el rumor que salió… con Gabi Delgado?”

¿Encima se llamaban por apodos? Puede que no fuera matrimonio, pero claramente no eran solo conocidos desde hacía diez años…

Y aun así me hizo aquello… maldito cabrón…

Reprimiendo ese pensamiento mezquino, murmuró:

“…No es que lo buscara, simplemente lo vi por casualidad.”
“¿Casualidad? Si lo único que decía era que nos vimos en casa, parecía el inicio de una novela porno barata. Eliminé todos esos rumores ese mismo día.”
“…¡Lo vi antes de que los borraran! ¿Algún problema?”

Con razón al día siguiente no había rastro de nada…

Aun así, Jerim fingió descaro.

En esta era global, ver una noticia antes que otros tampoco era raro.

Aaron se dejó caer medio en cuclillas, pasándose la mano por el cabello.

“Claro que hay problema. Seguro que te lo creíste. ¿Entonces pensabas que soy un desgraciado que hace eso con su ex y luego va a ver a su prometida?”

“…Tienes antecedentes.”
“¡¿Qué antecedentes ni qué mierda?! ¡No hay nada de eso!”

Como un científico frustrado tras un experimento fallido, Aaron soltó una sarta de insultos en español.

Jerim no se quedó atrás.

“¿Ah, sí? Vale, lo del matrimonio fue un error mío, pero tú ya tuviste un escándalo con Delgado hace diez años. ¿Y ahora vienes a hacerte el digno?”

En ese momento, desde fuera se escucharon voces:

“¡Jerry, Aaron! ¡No estaréis peleando otra vez! Dejadlo ya y salid, tenemos que entrar.”

Jerim miró de reojo la puerta cerrada.

…¿No nos habrán oído?

Parecía que los llamaban desde el vestuario, no desde la puerta.

Aun así, hizo un gesto a Aaron para que guardara silencio.

Aaron susurró apenas moviendo los labios:

“¿Por qué siempre salen estos temas justo antes de empezar la segunda parte? La otra vez fue Leman… siempre es el peor momento.”

“Si tienes algo que decir, dilo rápido. Vámonos.”

Aaron dudó un momento.

“…Luego. No quiero decir algo así justo antes del partido y distraerte. Además, esto no se arregla en unas palabras. Así que… cuando acabe el partido, habla conmigo. Esta vez en serio.”

Agarró el brazo de Jerim.

Jerim tiró de él hacia la puerta.

“Vale. Pero ahora salgamos. No quiero que me cambien nada más empezar la segunda parte.”
“Ni yo. Sería humillante.”
“No te mueras por eso. Tú eres de los que remontan en la segunda parte, ¿no? Hazlo bien.”
“…Sí. Ese es mi fuerte.”

Si el punto fuerte de Jerim era aparecer en los momentos decisivos, el de Aaron era cambiar el rumbo del partido en la segunda parte, incluso cuando el equipo estaba hundido.

Al oír eso, la expresión tensa de Aaron finalmente se relajó.

Y, aunque le costara admitirlo, al verlo sonreír así, Jerim también dejó atrás la frustración y la culpa.

Sentía que no iban a perder.

Era una corazonada sin fundamento.

Hasta hacía un momento, pensaba que ese primer partido estaba perdido.

Pero ahora…

¿Era esto la seguridad que da tener al mejor delantero del mundo en tu equipo?

En ese sentido, Aaron Reyes… realmente era como un golpe de suerte.

…Y ese tipo que parecía un golpe de suerte, que incluso recordaba una promesa de hace siglos y había venido al Sefton soportando todo tipo de burlas y críticas… también le hacía sentirse agradecido.
Puede que también lo hubiera hecho para romper con su rutina, pero aun así…

La emoción que había quedado oculta tras su asombro empezó a tomar forma poco a poco. Mientras se frotaba el pecho, extrañamente cargado, Jerim estaba a punto de salir del baño cuando—

“Jerim, una cosa.”

Aaron, que estaba un paso detrás, se inclinó ligeramente y acercó sus labios a su oído.

“Antes y ahora… nunca he hecho nada de lo que tenga que avergonzarme frente a ti.”

Lo susurró como una declaración, y luego abrió la puerta de par en par, saliendo primero.

Jerim se dio unos golpecitos en la oreja, que le cosquilleaba, y le lanzó la toalla a la ancha espalda de Aaron antes de alcanzarlo rápidamente.
Comparado con cuando terminó el primer tiempo, sus pasos eran ligeros, casi como si volara.

Se ajustó el brazalete de capitán en el brazo izquierdo y respiró hondo.
Ahora sí, el enorme estadio y las gradas llenas entraban claramente en su campo de visión.

Golpeó suavemente el brazo de Aaron con el puño y salió corriendo hacia el césped.

Comenzaba la segunda parte.

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El descanso de 15 minutos no cambió drásticamente el partido.

Besina, que había dominado la primera mitad, seguía fuerte.
El árbitro vigilaba con lupa las faltas del Sefton.
Y el Sefton luchaba desesperadamente por marcar хотя fuera un gol.

La única diferencia real… era la condición de Jerim.

La ansiedad, la irritación y la rabia que lo habían consumido en la primera parte desaparecieron en cuanto sonó el silbato del segundo tiempo.

La presión por marcar seguía ahí, claro.
Pero eso era normal en cualquier partido.

Jerim simplemente corrió tras el balón, tomando decisiones en cada instante y dando lo mejor de sí.

La oportunidad que tanto esperaba llegó apenas 7 minutos después.

Un centro desde la izquierda de Marshal.
Jerim y un defensor del Besina corrieron al mismo balón.

Jerim tocó primero.

El rival se le echó encima de inmediato, intentando arrebatárselo.

En ese instante, Jerim arrastró el balón hacia su pie izquierdo, giró el cuerpo y le dio la espalda al rival.
Aprovechando la confusión, volvió a girar rápidamente y arrancó hacia adelante con el balón.

Un giro perfecto.
Un Marseille turn impecable.

El estadio estalló entre aplausos y abucheos.

No era alguien que usara mucho la técnica individual, pero en una situación así, nada levantaba más el ánimo que una jugada brillante.

Menos mal que salió bien…

Cerca del área, levantó la vista.

Edson estaba a la izquierda, pero hoy no estaba fino.
Liam, a la derecha, estaba bien marcado.

¿Pasar a Aaron?
…seguía dudando por la falta de conexión.

¿Disparo yo?

Entonces—

Aaron lo adelantó y se metió en el área como una flecha.

Un movimiento evidente: quería el pase para rematar.

Tres defensores lo siguieron al instante.

Era lógico: si ese tipo tocaba el balón, podía disparar como un cañón.

Jerim miró rápidamente sus manos.

No había señal de pase.

Tres defensores con Aaron.
Un enorme espacio libre a la izquierda.

La decisión se tomó en menos de tres segundos.

Entonces tiro yo.

Y disparó.

Desde la frontal del área, el balón se coló perfectamente en la esquina izquierda de la portería.

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La afición del Sefton, que había estado apagada toda la primera parte, explotó en un grito unánime.

Jerim levantó el índice de la mano izquierda y formó una “b” con la derecha: su celebración característica.

No se detuvo mucho.

1–2.

Seguían perdiendo.

“¡No vengáis! ¡Seguid corriendo! ¡Celebramos cuando empatemos!”

Sus compañeros se dispersaron con determinación.

A partir de ahí, el partido empezó a cambiar.

Besina, presa de la ansiedad, empezó a cometer errores.
Sefton, en cambio, jugaba con más calma.

Y en gran parte, era gracias a Aaron.

Este tío… ¿no se cansa nunca?

Su presión constante provocó fallos en el rival.

Y entonces—

El empate llegó.

Edson, que había fallado todo, finalmente marcó.

Los jugadores del Sefton lo rodearon celebrando con furia.
Esta vez, Jerim también se unió.

2–2.

El partido estaba completamente abierto.

Pero el tiempo se acababa.

Cuando parecía que ya no habría más—

Aaron volvió a correr hacia el área.

Esta vez, levantando el dedo índice.

Señal clara.

Jerim no dudó.

Le metió un pase adelantado al espacio.

El balón voló por encima de los defensores…
y cayó justo detrás.

Aaron llegó en el momento exacto.

Y marcó.

Nada más chutar, ni siquiera miró la portería.

Se giró y corrió directamente hacia Jerim.

Antes de que pudiera reaccionar, lo rodeó por el cuello y lo abrazó con fuerza, presionando sus labios contra su cabeza, revolviéndole el cabello negro mientras hablaba, completamente exaltado:

“¡Eres el puto amo!”

Acto seguido, levantó la cabeza y apretó el puño hacia las gradas.
Era una celebración que reflejaba una confianza absoluta, como si ni siquiera necesitara comprobar si el balón había entrado o no.

Traducido libremente, aquel “¡Eres el puto amo!” fue un elogio tan brusco como intenso, acompañado de contacto físico.
Jerim, sin poder evitarlo, soltó una sonrisa amplia y repitió su pose característica de celebración.

Desde las gradas llovían tanto aplausos como abucheos.
Al ser el estadio del Besina, la mayoría eran aficionados locales, pero en una esquina, los seguidores del Sefton gritaban y cantaban con tanta fuerza que lograban imponerse.

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≪¡¿Pero qué es esto?! ¡Sefton completa la remontada!≫
≪Sinceramente, hoy parecía un partido muy complicado para Sefton… No tengo palabras. ¡Esto es un milagro! ¡Están escribiendo una leyenda tal como dice su canción!≫
≪¡Los héroes del gol de la remontada son Aaron Reyes y Ban Jerim, el 9 y el 10 del Sefton! ¡Los salvadores formados en Tavarona!≫

Era un gol perfecto.
Un gol de remontada.
Un gol de último momento.

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[Comentarios de fans en línea]

— ¿Les dieron una paliza en el descanso o qué?
— ¿Fue Jerim el que pegó?
→ Nah, Jerim tampoco estuvo como para pegarle a nadie en el primer tiempo. Seguro fue el entrenador.
→ Nuestro Verdi, sigue repartiendo “amor” así 🙏
→ Hay que mandarle un rascador de espalda como regalo

— Se nota que los regañaron en serio en el descanso
— Salió entrevista de Jerim jajaja, dice que los regañaron junto a Aaron y espabilaron
→ Normal, se pusieron a discutir en pleno partido, yo estaba incómodo viéndolo
→ Yo también, viendo desde casa y ya estaba nervioso… Aaron ya da miedo de por sí, pero Jerim enfadado también es otro nivel 😨

— Los que dicen que Jerim da miedo enfadado, ¿no ven partidos de la selección?
— Cuando se cabrea, siempre tienen que pararlo entre tres jajaja
→ Es que normalmente es tan relajado que engaña, pero cuando explota siempre ha sido así
→ Una vez hasta lo sancionaron por pegarle a un rival que estaba perdiendo tiempo jajaja
→ No lo “golpeó”, solo lo pisó ligeramente…
→ Claro, “ligeramente” con tacos… 😂
→ Por eso lo sancionaron 👍

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P: ¿Qué sentiste al remontar?
R: “No puedo creer que haya funcionado…”

— JERIM JAJAJAJA contesta como capitán con más presencia 😂
→ Encima da asistencia y dice eso jajaja
→ Hoy: 1 gol, 1 asistencia. Qué locura
→ Congelen a Jerim y Aaron y sáquenlos solo en partidos importantes
→ ¿Por qué quieres convertirlos en pescado congelado?
→ Si los congelas y descongelas se lesionan, bro 😂

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— Aaron está completamente loco
— Sinceramente, ¿el gol de Jerim no fue gracias a Aaron? Este tío lo tiene TODO: con balón, sin balón, inteligencia… no hay otro delantero así ahora mismo
→ Totalmente, ese último gol fue increíble, casi lloro
→ Gracias por venir, de verdad… ¡y gratis! ¡Qué bendición!
→ ¿Por qué el gol de Jerim sería gracias a Aaron? 🙄
→ Y el último gol entonces fue gracias a Jerim, ¿no? Es trabajo en equipo, ya está
→ Si no eres fan del equipo, mejor vete, esto es el foro del Sefton

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Jerim: “¿Cuánto mérito tiene Aaron en mi gol? Diría… un 3%.”
Aaron: “¿Ni siquiera 30%? Qué tacaño eres.”

Aquí tienes la traducción al español del fragmento:

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— Estos dos se pusieron a hacer comedia en la zona mixta 😂 da gusto verlos
→ Jajaja, si hace nada estaban peleándose… definitivamente eso de “las peleas de pareja son como cortar el agua con un cuchillo” les queda perfecto
→ Oye, Aaron habla como si estuviera lanzando pullas, pero le salen corazoncitos por los ojos… sospechoso 🤨
→ Le está despeinando mientras le dice “te vas a quedar calvo”, ¿por qué es tan cariñoso? me confunde 😭
→ Jajajaja, Jerim se enfada diciendo que no se meta en su entrevista y Aaron se encoge de hombros y se va. Oye, pues sí que hace caso al capitán

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— Hoy Edson también metió gol, y Liam aunque no sumó stats, curró bastante
— Leman también cada vez que entra lo hace bien, y Aaron ni hace falta decirlo… la delantera está ON FIRE + tenemos a Ban Jerim… como sigamos así en Champions… 👀
→ Uu…
→ ¿Por qué no dices directamente “campeones”?
→ Porque en cuanto lo dices, vienen los fans de otros equipos a gafarlo 😂

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— En octubre es el derbi contra Molden y Compshire, ¿no?
— Qué ganas
→ No te ilusiones 😭 en octubre jugamos en casa de Molden, va a estar complicado. Igual cae la primera derrota de liga
→ El de arriba ya está echando agua fría sin que haya empezado 😒 seguro no tiene amigos
→ Huele a fan de otro equipo, no te metas en cosas de Compshire
→ Joder, pero si eso va a ser puro dopamina, déjame disfrutar 😤

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— El que gane se queda con Compshire
— Que uno desaparezca y listo 👍
→ Confirmo
→ Confirmadísimo
→ Hay que borrar a Molden 😈

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🚨 ¡ÚLTIMA HORA! ¡Jerim y Aaron por fin se siguen mutuamente!
¡¡¡Después de 10 años!!! ¡¡¡POR FIN!!!

→ Seguro que están eufóricos por la remontada 😂
→ “Como estamos de buen humor, vamos a seguirnos. ¿Cuál era tu user? @to-do-doc…” ¿EN SERIO están haciendo eso en el bus? ¿dos tíos adultos? 😂
→ Edson, haz directo por favor 🙏
→ Pareja Jerim-Aaron, dejad de pelearos y vivid felices en Sefton para siempre. Por favor 🥹

6. Una relación incómoda

Jerim, que sin darse cuenta había terminado yendo hasta su casa en el coche de Aaron, se quedó un buen rato remoloneando en el asiento del copiloto.
Había aceptado hablar después del partido porque estaba apurado, pero no pensó que lo arrastraría directamente hasta su casa…
Seguía sentado sin siquiera quitarse el cinturón cuando Aaron, que ya había bajado, golpeó la ventana.

—¿No te bajas?

Y, acto seguido, abrió él mismo la puerta del copiloto, así que Jerim no tuvo más remedio que bajar.
Su cuerpo, agotado tras correr casi 100 minutos, pedía a gritos tumbarse en una cama… pero tampoco podía dormirse en el coche de Aaron.
Estirándose con pereza, se quejó:

—Estoy muerto de cansancio. ¿Te crees que todo el mundo tiene tu resistencia?
—Entonces te presto la cama, acuéstate mientras hablamos.
—Ni de broma.

Después de estar tanto tiempo a solas en un espacio cerrado, quién sabe qué podría pasar otra vez.
Solo se puede dejar pasar un “error” una vez.
Mejor terminar rápido la conversación, recuperar el coche que le había prestado antes y volver a casa.
Con esa idea, Jerim entró obedientemente en la casa de Aaron.

El interior, al igual que el garaje, estaba impecablemente ordenado.
El salón era enorme, casi desmesurado, con techos altísimos. Jerim no pudo evitar elogiarlo:

—Bonita casa.
—Para haberla encontrado a toda prisa.

Aaron asintió con indiferencia, como si aún así no le convenciera del todo.
Recordando la lujosa mansión familiar que tenía en Tavarona, Jerim cambió el cumplido por una pulla:

—Claro, señorito. ¿Qué querías decirme? Terminemos rápido.

Se dejó caer en el sofá, apoyando la espalda en los cojines, y el sueño empezó a vencerle.
Aaron, que lo observaba, dijo que prepararía café y se fue.
Poco después regresó con café recién hecho y un sobre de documentos.

Le pasó la taza a Jerim y volcó el contenido del sobre sobre la mesa.
Entre ellos, Jerim encontró una foto antigua y soltó una exclamación.

En la imagen, un niño y una niña, angelicales, sonreían dulcemente.

No los conocía, pero le resultaban extrañamente familiares.
Sobre todo el niño pequeño.
Se parecía mucho a las fotos de la infancia de Aaron que colgaban por el centro de formación de Tavarona…
No, más que parecerse, era él.

Jerim agarró la foto y alternó la mirada entre el niño angelical y el Aaron actual, completamente horrorizado.

—¿Este eres tú, no? …¿Cómo creciste así de… inquietante?
—¿No decías que parecía un pollito adorable?
—En ese momento tenía problemas de vista… y mentales.

Debía estar completamente loco.

Volvió a mirar la foto con atención.

Tendría unos cinco años.
Su pelo era un poco más claro entonces.
Realmente parecía un pollito adorable.
Y la niña a su lado también, riendo con una sonrisa contagiosa.

Señalando a la niña rubia, preguntó:

—¿Quién es ella? Me suena… es guapa.

Aaron respondió con voz seca:

—Que digas que es guapa incluso viendo una foto de cuando era niña… parece que de verdad era tu tipo. Es Gabi.
—¿Eh?
—Gabriela Delgado. Tu antiguo tipo ideal.
—Ah… ahora que lo dices…

Antes de salir con Aaron, Jerim había visto una película española protagonizada por Delgado y estuvo un tiempo diciendo que era su tipo ideal.
Una chica de pelo rubio largo, mirada dulce y aura encantadora.
En esa época, en España, era raro encontrar chicos que no la eligieran como ideal.

Claramente, antes tenía gustos normales… ¿en qué momento…?

Miró de reojo al “tipo ideal actual” frente a él y bajó la cabeza como un pollo enfermo.
Cubrió con el pulgar la cara del niño en la foto, dejando visible solo a la niña.

Si Aaron decía que no había hecho nada indebido, entonces no salían.
Pero si tenían fotos juntos desde tan pequeños… ¿eran amigos de infancia? ¿familias cercanas?

Entonces Aaron dijo:

—Es mi hermana.

Como un rayo, la frase lo dejó atónito.
Arrugando la foto sin darse cuenta, levantó la mirada hacia Aaron.

¿Qué mierda estaba diciendo…?
¿Esa era la excusa para negar que había engañado?
¿Mismo edad, diferente apellido, apariencia distinta… y dice que son hermanos?

Aaron añadió rápidamente:

—Escucha hasta el final. Tenemos distinta madre. Por eso tenemos la misma edad… y ambos salimos a la familia materna.

¿Qué demonios…?

Jerim sabía que Aaron tenía varios hermanos de distintas madres.
Era el cuarto de seis.
Pero todos compartían el apellido Reyes.
No recordaba ninguna Gabriela, y además las hermanas eran bastante más pequeñas.

Por más que intentaba encajar la información, no cuadraba.
A menos que…

¿Un hijo no reconocido?

‘No… eso ya sería demasiado…’

El padre de Aaron tenía muy buena reputación: católico devoto, filántropo, dueño de orfanatos…
Pero…

—Oye… entonces… ¿Delgado sería… una hija ilegítima?
—Exacto.
—¿Piensas hacerte escritor cuando te retires?
—No. Ya sabía que no me creerías, por eso traje pruebas.

Aaron señaló los documentos.
Jerim empezó a revisarlos:
pruebas de ADN entre David Reyes y Gabriela Delgado, fotos del padre con un bebé recién nacido, imágenes con la supuesta madre…

Incluso una foto tenía fecha: 25 de noviembre.
Un mes después del cumpleaños de Aaron.

A medida que pasaba las páginas, sus ojos se abrían más y más.
Aaron, mientras tanto, bebía café tranquilamente.

—Como ves, sí somos hermanos. Pero no se puede hacer público. Le causaría problemas a Gabi y a mi padre. Y esto es confidencial, no lo cuentes.
—¿Y puedes enseñarme esto así como así…?
—No debería. Pero si no lo hacía, no me ibas a creer.
—…Eso es cierto.

Después de diez años en silencio, venir ahora a decir:
“En realidad no era mi novia, era mi hermanastra”…
Ni de broma lo habría creído.

De hecho, ni siquiera hace diez años habría estado seguro de creerlo solo con palabras.

Era un tema tan poco común que resultaba difícil de asimilar.

Jerim, aún con expresión vacía, asintió, y Aaron continuó:

Un periodista había descubierto que Gabriela era hija ilegítima y, justo antes de su entrada a Hollywood, empezó a chantajearla pidiendo dinero.
Y en medio de eso, su padre, en lugar de consolar a su hija, estalló diciendo que si eso le causaba algún perjuicio, cortaría tanto el apoyo necesario para su debut en Hollywood como la manutención que le daba a la madre biológica.

Aaron, visiblemente harto, siguió explicando y finalmente llegó al punto principal:

—En medio de todo eso, por casualidad salió un rumor de que yo estaba saliendo con ella. Una foto tomada desde un ángulo raro, en la que la estaba consolando…
—¿…La que parecía que estaban a punto de besarse?
—¡Le estaba limpiando las lágrimas! ¿Cómo voy a besar a mi hermana?
—Vaya… yo ni aunque mi hermana estuviera llorando podría consolarla así.

Jerim imaginó la escena con su propia hermana y se frotó el brazo, lleno de escalofríos.
Si llorara, probablemente solo le daría dinero para animarla, pero ¿limpiarle las lágrimas él mismo? Ni de broma.

Aaron soltó una risa burlona:

—Tú no consolarías así a nadie, aunque esté llorando.
—Oye, joder, no soy tan frío como para…

Iba a defenderse, pero se dio cuenta de que nunca había hecho algo así ni siquiera con sus parejas, así que cambió la frase.
Abrazar sí, pero secar lágrimas… solo imaginarlo le daba vergüenza.

…¿Sería por ser tan poco afectuoso que siempre lo dejaban? ¿Incluso Aaron?

Ese pensamiento le golpeó de repente.
Aaron, ajeno a eso, se rió un poco más y volvió al tema:

—Como sabes, no me llevo bien con mi familia. Gabi es la única con la que me crié como si fuéramos realmente familia. Teníamos muchas cosas en común. Además, como tenemos la misma edad, era como tener una amiga.
—Pero… que tengan la misma edad significa… o sea…
—Sí, fue una infidelidad. Pero eso es problema de nuestros padres. Ya se divorciaron hace tiempo, así que no es cosa nuestra.

Jerim no encontró qué responder y guardó silencio.
A pesar de haber vivido en Europa durante mucho tiempo, ese tipo de diferencias culturales seguían impactándole.

Para calmarse, finalmente probó el café que Aaron le había dado.
Era un buen café filtrado, con sabor suave y un toque ácido.

Está bueno… pero si me lo tomo todo, luego no podré dormir. Mejor solo la mitad.

Mientras lo bebía lentamente, escuchó en silencio:

—Ese escándalo en realidad le vino bien a Gabi. Nadie iba a pensar que estaba saliendo con su hermano. Y en ese momento yo…

Aaron dudó, y su voz se volvió más insegura, como si estuviera admitiendo culpa.

—…Durante unos días ni siquiera sabía que había salido ese escándalo entre ella y yo.
—¿No mirabas el móvil? ¿Eso es posible?
—Había pasado exactamente un mes desde que tú y yo tuvimos aquella gran pelea y te fuiste a Inglaterra. En ese momento… no tenía fuerzas para ver un móvil lleno de recuerdos tuyos…

Aaron dejó la frase en el aire.
Jerim, en silencio, mordió el interior de su mejilla.

Así que también lo pasó mal…
Menos mal. No fui el único que estuvo destrozado.

Se tragó ese pensamiento miserable sin dejarlo salir.

Aaron continuó:

—Caí enfermo con fiebre y estuve en cama. Cuando volví a entrenar días después, todo estaba revuelto. Así me enteré.
—¿Hasta te enfermaste?
—Sí. ¿Ahora te importa?

Su tono tenía un deje de reproche.
Jerim recordó todo lo que había pasado tras la ruptura, y su expresión se volvió fría.

Aaron, al verlo, sonrió como para restarle importancia:

—En fin, después toda mi familia me dijo que no aclarara nada y que me quedara callado. Así que no pude desmentirlo…
—¿Y Delgado?
—Gabi también me lo pidió.
—¿Que no dijeras nada?

Aaron asintió.

Una vieja duda estuvo a punto de escaparse de los labios de Jerim:

—Oye, aunque sea así…

¿No deberías haberme contactado? Aunque fuera tarde… al menos una llamada…

Durante días esperó contacto.
Incluso después de ver aquella foto decisiva, enfurecido rompió su teléfono antes de subir al avión… pero aun así no dejó de esperar.

Dejó su móvil roto a su entrenador Kang Juhan para repararlo y se fue de gira de pretemporada.
Cuando una semana después recibió aquel aparato apenas funcional, lo primero que hizo fue revisar mensajes y llamadas.

No había nada.

Cuánta desesperación, duda y arrepentimiento sintió al ver esa pantalla vacía.

¿“Tomarnos un tiempo” significaba en realidad terminar?
¿O había alguna razón por la que Aaron no podía contactar?

Él también había estado una semana sin móvil… quizá Aaron tenía una razón similar.

…Pero ¿dos semanas sin contacto? No tenía sentido.

¿Debería llamar él primero?
¿Preguntar por el escándalo?
¿Exigir una explicación?

¿Todavía tenía derecho a hacerlo…?
¿O ya no?

Quizá Aaron seguía enfadado… por eso no contactaba.

Al final, lo que más le pesaba era aquella última frase.

“Ya entendí cómo me veías todo este tiempo… Gracias, al menos por hacerme entrar en razón al final.”

Recordaba a Aaron llorando mientras pedía tiempo para pensar, y eso le impedía llamar.
Pero al rato, la rabia volvía, pateaba balones hasta empaparse en sudor… y otra vez cogía y dejaba el móvil.

No estaba en su sano juicio.

Tanto que incluso Juhan, normalmente alegre, terminó explotando y regañándolo:
que si seguía así no sobreviviría como profesional en la Premier League, que pensara en su madre…

Solo entonces, por fin, Jerim logró recomponerse.

En aquel entonces, pensó que, al tirar el móvil lleno de recuerdos de Aaron y cambiar de número, también había logrado deshacerse de sus sentimientos… o al menos eso creyó cuando Juhan lo regañó.

‘Bueno, en cualquier caso, todo eso ya terminó… ¿para qué removerlo ahora?’

Jerim se tragó a toda prisa las palabras que estaban a punto de salirle.
Ya había escuchado la explicación de que no hubo infidelidad, el malentendido se había resuelto, la pelea del día anterior también terminó bien y, además, habían ganado el partido.
¿Qué más había que discutir?

En aquel momento, seguramente Aaron pensó que ya habían terminado, o que era demasiado tarde para arreglarlo, y por eso no contactó.
O quizá seguía enfadado por lo que Jerim le había dicho.
Esa era, en realidad, la explicación más convincente. También encajaba con su actitud durante el Mundial.

Jerim reprimió con esfuerzo las viejas emociones que comenzaban a hervir junto a esas dudas del pasado.
Al recordarlo, la angustia, la rabia, la tristeza, el arrepentimiento… todo amenazaba con volver como una ola.

‘…Si seguimos hablando, vamos a pelear otra vez.’

Mejor no pensar.

Eliminar pensamientos inútiles que podían afectar su estado era una de las cosas que mejor se le daba.
Así que cortó esas ideas de raíz.
No quería arruinar la reconciliación que tanto había costado lograr.

Ahora que todo parecía ir bien, empezar a discutir quién tuvo la culpa hace diez años solo volvería a herirlos.
Al fin y al cabo, ahora solo eran compañeros de equipo.
De hecho, debería estar agradecido de que Aaron se tomara la molestia de explicarle algo de hace diez años.

Jerim cerró y abrió los ojos lentamente.

—…No importa. Está bien, lo entiendo. Te creo.
—¿Que nunca te fui infiel, y que tampoco soy un cabrón que va de una ex a una prometida en un segundo?
—Sí.
—…Qué rápido decides creer.

Jerim inclinó la cabeza, sin haber oído bien el murmullo.

—¿Qué?
—Nada. Debería haber tenido pruebas desde el principio… pero en ese momento no las tenía. Aun así, me alegra que ahora me hayas escuchado.

Sí… al menos ahora todo terminó bien.

Por primera vez, Jerim no torció las palabras de Aaron y realmente estuvo de acuerdo.

La tensión que había mantenido su cuerpo rígido empezó a desaparecer.
Empujó a Aaron con el pie para hacerse espacio y se recostó medio tumbado en el sofá, jugueteando con la taza de café.

—Mmm… se siente un poco vacío.
—¿Qué cosa?
—Todo este tiempo desperdiciamos energía emocional por nada.

Mirando el techo alto, añadió:

—Si esto se hubiera aclarado antes, quizá ni siquiera habríamos peleado ayer… He aprendido algo importante.
—¿Y qué ha aprendido nuestro ilustre capitán?
—Que si peleas con un compañero antes del partido… estás jodido.

Desde que Aaron se unió al equipo, habían estado en constante conflicto porque Jerim creía que era un infiel que desapareció.
Si solo hubiera sido un viejo amigo del equipo juvenil que volvió tras diez años, no habría sido así.

Y menos aún habrían arruinado el primer tiempo ni habrían sido reprendidos por el entrenador delante de todos.

Jerim no quería volver a pasar por algo tan humillante.
Un capitán que no controla sus emociones y pone en peligro al equipo… no merece existir.

Solo se salvaron porque ganaron.

Si hubieran perdido…

Solo pensarlo le hizo fruncir el ceño.

—He aprendido que si emocionalmente estás inestable, la coordinación también se rompe. Así que…

Se levantó de golpe y extendió la mano derecha.

—Volvamos a llevarnos bien, Aaron. Como compañeros que comparten el objetivo de la Champions.

—¿Eso es todo?

Aaron no tomó la mano, solo la miró con expresión insatisfecha.

—¿No basta con llevarnos bien como compañeros? Aunque el malentendido se haya resuelto, ya pasó demasiado tiempo como para intentar algo más, ¿no?
—……
—Ya no te gusto de esa forma. O mejor dicho, creo que ya no podría. En ese entonces éramos más jóvenes…

Jerim se guardó el resto.
No hacía falta echar agua fría a un ambiente que empezaba a calentarse.

Además, Aaron tampoco sería tan ingenuo como para querer volver a salir con él tras todo esto.
Decirlo en voz alta era casi una declaración: de ahora en adelante, solo compañeros.

Cuando se retirara, Jerim quería volver a Corea, casarse con alguien de su cultura y tener una vida tranquila.
Sin soledad, rodeado de gente que hablara su idioma y pensara parecido.

En ese futuro, Aaron ya no tenía lugar.

Aunque… el problema era que su cuerpo a veces reaccionaba por su cuenta al verlo.

Pero eso se solucionaba evitando cruzar la línea.

—No ignores mi mano. Me costó ofrecerla primero, ¿sabes?

Agitó la mano en el aire, apurándolo.

—…Sí, queda mucho camino. Volvamos a intentarlo.

Finalmente, Aaron le estrechó la mano.

Jerim no tenía intención de competir en fuerza como cuando Aaron recién llegó, así que aflojó el agarre.

Pero justo cuando iba a soltar, Aaron apretó con fuerza.

—¡¿Eso es una forma de estrechar la mano?!
—¿No será que estás tan débil que te duele? Deberías mejorar tu resistencia.
—Oye, el monstruo eres tú. ¡Yo también juego tiempos extra completos!
—¿Completos? Con ese estado parece que te desmayarías al terminar.

Jerim le lanzó un cojín a la cara.
Como si hubiera olvidado por completo que acababan de hacer las paces.

Aaron aguantó dos, pero al tercero se defendió y se levantó.

—Si no te vas a quedar a dormir, levántate. Te llevo.
—¿Para qué? Devuélveme las llaves del coche que te presté.

Estaba a solo diez minutos en coche.

Extendió la mano, pero Aaron lo ignoró y se subió la cremallera de la sudadera.

—¿No estabas muerto de sueño?
—Ya se me pasó.
—Deja de ser terco y acepta cuando te ayudan. No voy a entrar a tu casa.

Aaron apareció con las llaves del coche de Jerim, haciéndolas girar en el dedo, mientras él se quedaba quieto detrás

—Lo que quieres decir es que a partir de ahora no vamos a cruzar la línea, ¿no? Entiendo perfectamente lo que quisiste decir, así que puedes quedarte tranquilo. Lo de la otra vez… considéralo como si te hubiera mordido un perro rabioso.

Aunque decir que fue como una mordida de perro rabioso era un poco vergonzoso, porque en realidad Jerim también había respondido con entusiasmo.
No solo se había quedado quieto mientras lo “mordían”, sino que incluso había movido la cintura, encantado…
No, en primer lugar, ni siquiera fue algo impulsivo: más bien, él mismo había ido primero y prácticamente había provocado la situación, como si hubiera dejado escapar olor a carne para que lo mordieran.

Con las orejas ardiendo, Jerim acomodó torpemente los cojines del sofá que él mismo había desordenado. Era su manera de disculparse.

—…Entonces, si me llevas, ¿cómo vuelves tú? ¿Otra vez vas a usar mi coche?
—Jerim, en este mundo existen los taxis.

Ante la pregunta siguiente —“¿no tendrás demencia de verdad?”—, Jerim le dio una patada en el trasero a Aaron.
La culpa que había sentido desapareció por completo.

---

De cara al primer partido de liga contra Molden FC —el llamado Derby de Compshire—, los jugadores de Sefton estaban más encendidos que nunca.

Molden y Sefton, situados a ambos lados de un río dentro del mismo condado de Compshire, habían sido rivales históricos desde siempre.
No solo los aficionados se odiaban ferozmente, como si quisieran devorarse entre sí, sino que incluso los clubes evitaban hacer transferencias de jugadores entre ellos.
En los días de derbi, había policía desplegada desde el estadio hasta las calles de la ciudad. Eso lo decía todo.
Además, ambos eran grandes clubes con fuerzas similares, lo que alimentaba aún más la rivalidad.

Y, sobre todo, la temporada pasada, Molden FC ganó el último partido de liga y arrebató el título a Sefton, que iba primero.
Decir que jugadores, cuerpo técnico, directiva y aficionados de Sefton estaban rechinando los dientes de rabia no era exageración.

—Si perdemos esta vez… volvamos caminando hasta Sefton…

Alguien llegó a proponerlo completamente en serio.
Jerim lo rechazó de inmediato.

—Si quieres hacerlo, hazlo tú solo, Marshal. Mis piernas son valiosas.
—Yo… mejor tomo el autobús…

Leman, que pedaleaba a su lado, apoyó tímidamente a Jerim.
Marshal, en cambio, golpeó el manillar de la bicicleta con entusiasmo.

—¡Hay que hacer este tipo de promesas para ganar! A veces estos métodos extremos funcionan…
—El estadio de Molden está a cuarenta minutos en coche de aquí. Si después del partido caminamos todo eso, ¿crees que el cuerpo aguantará? ¿Encima después de perder? Uf, paso. Solo imaginar el ambiente ya me deprime.

¿Caminar durante horas en un ambiente tan lúgubre que incluso parecería normal que todos se lanzaran al río al cruzar el puente?
Ante la pulla de Jerim, Leman soltó una pequeña risa.
Solo Marshal alzó la voz, indignado.

—¡Pero tú caminas eso cuando estás borracho, Jerry!
—¿Y quieres que juegue borracho también? No digas tonterías.

No valía ni la pena discutirlo, así que Jerim se mantuvo firme.
Había olvidado que, a pesar de su apariencia de gánster musculoso, Marshal era bastante sensible.

Como era de esperar, Marshal se desinfló enseguida.

—Yo solo lo decía porque este partido es muy importante…
—Lo sé. Aquí nadie piensa lo contrario.

Al ver su cabello estilo reggae caer como espinaca hervida, Jerim se dio cuenta y añadió rápidamente, incluso halagándolo un poco para animarlo.

—Es que ni siquiera considero la posibilidad de perder. Así no habrá que caminar. Y, siendo sinceros, eres mucho mejor que el lateral de ellos, Marshal.

—¡Jerry…!
—¡Sí…!

Marshal, emocionado, y Leman, contagiado sin saber por qué, respondieron al mismo tiempo.
Al ver que Marshal volvía a moverse con energía, Jerim giró hacia Leman.

—Leman, ¿cómo estás de condición? Últimamente lo estás haciendo muy bien.
—Bien. El entrenador me dijo que me prepare para ser titular en algunos partidos pronto.
—Perfecto. Entonces, ¿quieres entrenar conmigo hoy por la tarde? Después de comer, si tienes tiempo.

Con el calendario cada vez más apretado, el plan del entrenador Verdi era usar a Leman como titular en partidos menos importantes para cuidar la condición de Aaron.
A largo plazo, incluso consideraba usar a ambos juntos.

Sinceramente, lo mejor para todos habría sido que Leman se fuera a otro club donde tuviera más minutos, pero él se negaba a ser transferido o cedido.
Era un caso raro.

‘A mí me viene bien que se quede’, pensó Jerim.

Gracias a él, el equipo tenía más profundidad ofensiva, y además le tenía cariño como a un hermano menor.

El problema era que últimamente no habían jugado mucho juntos.
Así que quería compenetrarse antes de que Leman empezara como titular.

—¡Sí! Hoy tengo mucho ti—

—Ese entrenamiento… yo también quiero unirme.

Fue entonces.
La voz vino desde atrás, haciendo que Leman se sobresaltara.

Jerim también giró la cabeza.
En la única entrada del gimnasio, Aaron estaba apoyado de forma relajada, con los pantalones cortos medio arremangados.

—¿Qué? ¿Ya terminaste el masaje?
—Solo uno ligero. Igual por la tarde tengo otro con mi entrenador personal.

Al oír “entrenador personal”, los ojos de Jerim brillaron.

—¿Todavía es el mismo? Ese que da masajes increíbles…
—Sí. ¿Quieres que Juan te dé uno también?
—¿De verdad?

Por dentro, Jerim celebró.

Aunque seguían discutiendo a veces, su relación claramente se había suavizado.

Aaron asintió sin dudar.

—Claro. Leman, tú también deberías probar. Podemos pedirle a Juan que venga al centro.
—Leman, tienes que hacerlo. Yo lo probé una vez de joven y era como manos divinas.

Animado por Jerim, Leman respondió con cierta duda:

—…Si a Reyes no le importa.
—Si no me importara, no lo sugeriría. Y deja de llamarme por el apellido.
—A mí me resulta más cómodo así. Preferiría que no me obligaras.

La respuesta, poco típica en él, sorprendió a Jerim por un instante.
Pero al pensar en la relación entre ambos, lo entendió.

Por muy tranquilo que fuera Leman, seguía siendo un atleta competitivo.
No era fácil tratar bien a alguien que ocupaba tu misma posición y te quitaba el puesto.
Además, Aaron ya lo había puesto en evidencia un par de veces, intencionalmente o no…

«Sería más raro que se llevaran bien.»

En medio de aquel tenso cruce de miradas, Jerim se agachó discretamente, leyendo el ambiente.
Por suerte, Aaron fue quien dio un paso atrás primero.
Aunque, siendo precisos, lo correcto sería decir que un entrenador lo llamó y no tuvo más remedio que salir.
En cualquier caso, tras encogerse de hombros ante la respuesta descarada del más joven, desapareció.

Considerando su carácter de mierda, era evidente que se había contenido bastante.
Era de los que devolvía cada entrada o falta, y además añadía burla de regalo.
Y aun así, verle ofrecer pequeños favores como lo del masaje o dar consejos durante los entrenamientos hacía pensar que, al menos, no tenía mala intención hacia Leman.
Eso dejó a Jerim con una sensación extraña.

“Mediar entre compañeros también es tarea del capitán… aunque el que más pelea con sus compañeros sea yo mismo…”

Cuando se aseguró de que Aaron se había ido del todo, Jerim susurró a Leman:

—Leman, si puedes, llámalo por su nombre. No le gusta que le digan por el apellido.
—[…] Entonces con más razón lo llamaré por el apellido.

Leman murmuró de repente en alemán.
Jerim lo miró, desconcertado.

—¿Qué dijiste? No hablo alemán.
—Nada importante. Por cierto, Jerry, parece que últimamente te llevas mejor con Reyes. Antes, como a él no le gustaba, le habrías obligado a usar tu apellido sí o sí…

Al desaparecer Aaron, Leman volvió a ser el dócil “hermano menor” que Jerim conocía, inclinando la cabeza con curiosidad.
Al oír aquella descripción tan infantil de su comportamiento, Jerim se quedó boquiabierto.

—¿Pero tú qué crees que soy? ¿De verdad me comportaba así de inmaduro?
—N-no es eso… Es solo que últimamente parecéis más cercanos… Antes ya dabais la impresión de tener confianza, pero ahora es como más…

Evitando la mirada al responder, Leman resultaba sospechoso, pero Jerim no insistió.
El chico estaba tan nervioso que hasta tenía el cuello rojo.

Para disipar esa duda que le rondaba, Jerim empezó a pedalear con más fuerza, como un hámster en su rueda.

—¿Sí? Pues mejor, así se nota. Después de aquella pelea en el campo, reflexioné bastante.
—Ah… sí, eso me sorprendió. Tú no eres de señalar a los demás.
—¿Eh? Claro que sí. Señalo un montón. A Robin ya le dije que si volvía a ganarse una tarjeta tonta no se la iba a dejar pasar.
—¿Ah, sí? Pero a mí nunca me has dicho nada…
—Porque eres el menor, un crío. Me contuve. Ya crecerás y no habrá trato especial.
—¡Que no soy un crío, ya lo he dicho mil veces…!

Cuando Leman estaba a punto de explotar, Jerim levantó un brazo y fingió secarse lágrimas, imitando una voz llorosa:

—«Reyes, ¿no podría cambiar camisetas conmigo? Si además recuerda mi nombre, sería perfecto…»
—¡N-no lo hagas!

Imitó la primera vez que se encontraron, hace cuatro años, cuando Leman acababa de debutar en la Bundesliga.
El rostro del chico se puso rojo como un tomate, mientras Jerim no perdía oportunidad de molestarlo.

—Desde que te vi llorando a mares y quitándote la camiseta para plantármela en la cara, ¿cómo no voy a verte como un crío?
—Si pudiera volver atrás, jamás te pediría cambiar camisetas…
—¿Ah, no? Gracias a eso recuerdo perfectamente el nombre “Leman Fritz” y ahora jugamos juntos.

En aquel entonces, el equipo de Leman y Yeobin quedó eliminado en la fase de grupos de Champions tras perder contra Sefton.
Leman había entrado en el segundo tiempo, debutando en Champions, y estaba llorando desconsolado por la derrota.
En medio de eso, tuvo el descaro de agarrar a Jerim y ofrecerle la camiseta, lo que hizo que lo recordara.

Nunca imaginó que ese chico acabaría siendo su compañero.
Pensarlo ahora le resultaba especial.

Mirando el rostro de Leman, ahora mucho más maduro, continuó:

—En fin, aquella vez Aaron no hizo nada mal. Fui yo quien descargó su frustración con él. Por eso peleamos… y por eso reflexioné.

Sus ojos oscuros brillaron con intensidad.

Con Molden tenían cuentas pendientes.
La liga perdida la temporada pasada.

Siempre había criticado a Aaron por su carácter vengativo… pero él no era mejor.

“Maldita sea… por eso ahora tengo mil apodos humillantes por ser segundo…”

Apretó los dientes.

—No voy a permitir que vuelva a pasar. Tenemos que ganarles. Tanto fuera como en casa.

Nunca habían ganado en el estadio de Molden, pero soñar en grande no costaba nada.
Sería perfecto aplastarlos allí mismo y celebrar bajo los abucheos de sus fans.

Mientras imaginaba eso, Leman murmuró con voz apagada:

—…Ojalá pudiera ser titular contigo contra Molden.

Jerim dudó.
No sabía qué decir.

En un partido tan importante, era imposible que Aaron no fuera titular.
Cualquier respuesta solo alimentaría una falsa esperanza.

Al notar su incomodidad, Leman recuperó rápidamente la compostura.

—Me esforzaré más.
—Ya lo estás haciendo suficiente. No te fuerces y sigue a tu ritmo. Cuando Aaron se retire, este será tu mundo.

Le revolvió el cabello dorado con cariño.

—Aunque deberías endurecer un poco esa mentalidad tan blanda.
—…Eso también lo estoy trabajando.
—Sí, sí, esfuérzate. En fin, qué mono eres…
—¿Quién?

Justo después de retirar la mano de su cabeza, una cara apareció de repente junto a su oído.

La voz, tan pegajosa, le hizo estremecerse como si una ventosa se le hubiera pegado dentro del oído.
Jerim se sacudió.

—¡Joder, qué susto!
—¿Quién es mono? ¿Aquí hay alguien mono?
—Haz algo de ruido al caminar. Con ese tamaño, no eres un gato precisamente…

Aaron había vuelto sin que lo notaran.
Como si fuera un ninja.

Al no responderle, Aaron frunció las cejas.

—¿Qué quieres, que anuncie mi entrada cada vez que paso por la puerta?
—A ver si alguna vez cedes en algo. Igual hasta te digo que eres mono.
—Claro, y luego me preguntarías qué demonios me pasa.

Y no solo eso.
Probablemente lo mandaría al médico del equipo.

Antes de que Jerim reaccionara, William gritó desde lejos:

—¡Ustedes dos! ¡Empiezo a contar para la multa por discusión!

Ante la severa advertencia del vicecapitán, el capitán bajó la voz y refunfuñó:

—Joder… este tío seguro que se está forrando con nuestras multas…
—Dijo que con ese dinero haríamos una fiesta después del partido contra Molden.
—¿Y por qué tengo que gastar mi dinero en alimentar a estos tipos…?

Todos ganaban al menos tres o cuatro veces el salario de un trabajador promedio, incluso por semana.
Mientras Jerim se quejaba, Aaron añadió con sarcasmo:

—Oye, que ahí también va mi dinero. ¿Por qué hablas como si solo pagaras tú?

—¿Y qué? Tú ganas casi una vez y media más que yo.

Al volver a poner esa expresión astuta y molesta que una vez fue bautizada como “la imponente presencia del capitán de Sefton”, Aaron extendió la mano y le cubrió toda la cara.
Su gran palma tapó por completo el pequeño rostro de Jerim.

—Tú deberías saber aprovechar mejor esa cara tan guapa. Entonces serías aún más mono.
—¡Mmph!

Jerim se debatió desesperadamente, como un espíritu maligno a punto de ser exorcizado con agua bendita.
Ante esa reacción exagerada, Aaron soltó una risa baja y aflojó un poco la mano, dejando libre solo la boca. Luego le agitó ligeramente la cabeza mientras lo interrogaba:

—Entonces, ¿quién de todos estos tíos es “mono”?
—¿Quién va a ser? El más joven, claro.
—Ah, ya veo.

Jerim apartó con fuerza el brazo de Aaron y señaló a Leman de mala gana.
Aaron lo miró fijamente y luego torció la sonrisa.

—Tu criterio de “mono” es bastante… peculiar. Parece que para ti tienen que medir al menos 1,88 para ser monos.
—¿Qué tonterías dices?
—Antes a mí también me llamabas polli… ¡ugh!

¡Zas!
Un sonido seco y contundente resonó en todo el gimnasio.

Jerim había agarrado la toalla deportiva que colgaba del manillar de la bicicleta y la había usado como un látigo para golpearle la boca.

Debido a la acústica del lugar, el golpe no se quedó en uno solo, sino que resonó como un eco por las paredes.
Ni el propio Jerim esperaba que sonara tan fuerte.

Sus compañeros reaccionaron al instante:

—¡Jerry, ahora también pegas!
—¿No habíamos fijado multa por violencia? ¿Cuánto sería?
—¡Eh, eso duele más de lo que parece!
—¡Él empezó!

Señalando a Aaron, que se sujetaba la boca, Jerim se defendió.
William, con expresión de juez implacable, intervino:

—Leman, tú que viste todo, ¿quién empezó?
—Eh… creo que… Reyes… o quizá no…
—¿También lo has amenazado?
—¡¿Qué?! ¡No!

Al no poder decir claramente que ambos se habían provocado mutuamente, Leman evitó la mirada.
William fulminó a Jerim con la mirada, y esa tensión no desapareció ni durante la comida.

Temiendo otra multa, Jerim comió deprisa, casi en silencio.
William parecía estar calculando cuánto debería ser la sanción por agresión, y eso lo tenía en vilo.

Aprovechando que William se distrajo hablando con su hija, Jerim escapó de la cafetería y se dirigió al lugar acordado.
Poco después, Aaron y Leman llegaron también.

—……
—……
—……

Al quedar solo los tres, el ambiente se volvió insoportablemente incómodo.
Jerim se dio cuenta demasiado tarde de que había sido una pésima idea.

‘Estamos jodidos…’

Aaron parecía molesto por la actitud de Leman, y Leman simplemente no soportaba a Aaron.

Como capitán, y siendo el único que se llevaba más o menos bien con ambos, Jerim sintió que debía romper el silencio.

Miró primero a Aaron.

—Oye… ¿tu boca está bien?
—Me duele. Está hinchada. Ni pude comer bien.
—¿Y tú, Leman?
—Más o menos…

“Esto es una pesadilla…” pensó.

—Jerry, ¿tienes un momento?

Un miembro del staff, con quien se llevaba bien, apareció justo a tiempo.
Para Jerim, fue como ver a un salvador.

—Sí, claro. ¿Qué pasa?

Sin importar el motivo, estaba dispuesto a seguirlo a donde fuera.
El staff sonrió y señaló hacia la esquina del edificio.

—Tengo una sorpresa.

Al girar…

—Ya llegué.
—…¿Coach?

Allí estaba Kang Juhan, su antiguo entrenador y ahora jefe de su agencia, con los brazos abiertos.
Jerim corrió directamente hacia él y lo abrazó.

—¡Coach! ¡Qué timing, en serio!

Era la liberación que tanto había deseado.

Anunció felizmente que no podría entrenar ese día por tener un invitado importante, rompiendo sin dudar el plan que él mismo había hecho.

En la sala, preparó dos cafés: un caramel latte para Juhan y un americano para él.
Pero tras probarlo, frunció el ceño.

Desde que había probado el café hecho a mano por Aaron, todos los demás le sabían iguales.

Se sirvió agua caliente en su lugar y suspiró con alivio.

—De verdad, me has salvado…
—Oye, llámame jefe. ¿No estabas con tus compañeros? ¿Está bien que te hayas ido así?
—Está bien. Estaba deseando que alguien me sacara de allí…

Juhan soltó una carcajada.

—Qué asco, Ban Jerim. ¿Qué es eso, coqueteo?
—No es coqueteo, pero sí me alegra verte. ¿Y tú? ¿No me echabas de menos?
—Claro que sí, idiota.

Ambos rieron.

Jerim no tenía buenos recuerdos de sus entrenadores de juventud en Corea… excepto de Juhan.

Aunque había sido él quien convenció a su madre de que debía dedicarse al fútbol y aprender inglés, también le había abierto muchas puertas.
Gracias a su experiencia en España, le ayudó a entrar en un club juvenil y más tarde a firmar su primer contrato profesional.

Después, junto con Chang-sik, fundó una agencia deportiva basada en descubrir talentos como Jerim y Yeobin.

Esa misma agencia ahora representaba a muchos jugadores estrella, incluido Jerim.

Más que nada, era el único entrenador que nunca había golpeado a Jerim. La actitud con la que Jerim trataba a sus compañeros como capitán también se había construido tomando como referencia el estilo de Juhan cuando era entrenador y la forma de hablar y actuar de Glenn, quien había sido capitán del Newham FC. Relajaba el ambiente con comentarios ingeniosos, mantenía siempre una cercanía amigable, pero sabía ser estricto cuando hacía falta.

Era alguien que había tenido una enorme influencia en él, así que era imposible que no se alegrara de verlo. Jerim también sonrió con naturalidad, bajando ligeramente la mirada, y preguntó:

—¿Cuándo llegaste aquí? ¿También vino Hyung Changsik contigo?

¿Y si estaba escondido en algún lado como otra sorpresa? Jerim miró alrededor rápidamente y lanzó una mirada sospechosa hacia el gabinete, pero Juhan agitó la mano.

—No, Changsik está ocupado. Seguramente ahora mismo está corriendo de un lado a otro ajustando tu agenda de noviembre.

—¿Mi agenda de noviembre? ¿Qué hay que ajustar? ¿No habíamos acordado ya con el club que no iría convocado a los partidos de selecciones ese mes?

Como su ausencia en los partidos internacionales de noviembre ya estaba decidida desde hacía tiempo, preguntó con cierta inquietud, por si algo había cambiado. Aunque le entristecía no poder volver a Corea, en el fondo esperaba con ganas esas dos semanas de descanso. Entonces Juhan aplaudió con entusiasmo para llamar su atención.

—Exacto. Por eso quiero que grabes un programa de variedades.

—¿…De repente?

—¿Por qué esa reacción? Si te gusta salir en televisión.

—Bueno… ya no tanto… además estamos en plena temporada…

Desde que el video del detector de mentiras que grabó con Aaron se volvió un meme enorme entre los fans, aquello se había convertido en una especie de trauma para Jerim. Después de eso, parecía que el club había descubierto que juntar a ambos generaba dinero, y comenzaron a planear todo tipo de contenidos extraños, dándole dolores de cabeza.

Responder cuestionarios sobre el otro con Aaron. Recorrer el centro de entrenamiento en busca de un tesoro con Aaron. Comprar en la tienda oficial de Sefton con un presupuesto fijo junto a Aaron. Jugar a decir la verdad con Aaron… y más Aaron, Aaron, Aaron… Había rechazado al menos cinco propuestas más.

Siempre supo que el fútbol era un mundo extremadamente capitalista, pero esto ya era demasiado. Cada vez que él y Aaron aparecían juntos, los comentarios en múltiples idiomas explotaban como si vomitaran sangre, y las visitas en YouTube se multiplicaban varias veces. Incluso Jerim, con todo su carácter, llegaba a sentirse un poco intimidado. Y ni hablar de las sonrisas casi delirantes del equipo de medios mientras veían esas cifras…

Si el club ya era así, ni quería imaginar cómo serían las cadenas coreanas, aún más obsesionadas con el dinero. Al ver la incomodidad de Jerim, Juhan juntó las manos en gesto persuasivo.

—Si no te convocan, tienes casi dos semanas libres. Grabas algo y listo: tú te entretienes, los fans felices, todos ganan.

—¿Qué programa es?

—“Vivo solo”. ¿Lo conoces?

Era un nombre familiar. Lo veía a menudo, y como solo tenía que mostrar su vida cotidiana en solitario, sus preocupaciones desaparecieron al instante. Jerim asintió.

—Ah, si es ese… entonces está bien.

—¿Qué? Entonces, ¿qué creías que te iba a pedir que hicieras para reaccionar así?

—Pensé que sería algo como el contenido del club… hacer cosas con otros compañeros…

—¿Y cómo crees que una cadena coreana va a traer a tus compañeros? Todos son demasiado caros.

—Bueno… eso también es cierto. Pero entonces, ¿por qué viniste? No me digas que solo para convencerme.

Ahora que ya no era entrenador juvenil sino director de una agencia deportiva, no podía tener tanto tiempo libre. Además, eso del programa se podía arreglar con una llamada. Ante la mirada incisiva de Jerim, Juhan evitó su mirada.

—Solo vine a ver a mi antiguo alumno… y porque mi hija no dejaba de insistir en que quería ver el Palacio de Buckingham.

—Entonces al final era turismo.

—¡Oye! Si fuera solo eso, ¿crees que habría venido hasta Sefton?

Londres y Sefton estaban bastante lejos, así que tenía sentido. Puede que hubiera ido a Inglaterra por su hija, pero aun así había hecho el esfuerzo de ir a verlo. Jerim bromeó:

—Deberías haber venido cuando estuviera más libre. Te habría hecho de guía.

—Ni loco. Me temblarían las manos al poner a trabajar como guía a alguien que está entre los cinco mejor pagados de la Premier.

—Te habría guiado gratis. Ah, ¿tu esposa y tu hija están bien?

—Claro. ¿Y tú cómo estás? Aunque viendo tus resultados últimamente, sería raro que estuvieras mal.

—¿No se nota? Mira qué buena cara tengo.

Jerim levantó la barbilla con orgullo, y Juhan le pellizcó los labios mientras lo observaba con atención.

—Hmm… debí haberte metido en el mundo del espectáculo en vez del fútbol.

—Mi madre no lo habría permitido. Me mandó a la academia para que gastara energía.

—Es verdad. Decía que eras como un mono hiperactivo… además estaba esperando su tercer hijo y no podía contigo, así que quería que te dejaran agotado.

Al escuchar eso, Jerim golpeó la mesa emocionado.

—¿Dijo que parecía un mono hiperactivo?

—¿Y qué te sorprende? De pequeño eras… uff, tu carácter y tu energía…

—¿Verdad? Tengo una resistencia increíble, ¿no?

—¿En serio lo preguntas? Cuando hace falta, juegas todo el partido como box-to-box.

—¿Verdad? Ese idiota dijo algo sin sentido…

Jerim murmuró insultos y, sin darse cuenta, tomó café, frunciendo la nariz al instante.

Qué amargo… No tenía nada de aroma, solo era amargura como medicina. ¿Cómo había podido gustarle antes?

¿O será que el café de Aaron le refinó el paladar? ¿Por uno solo? Tal vez debería preguntarle qué granos usa la próxima vez…

Mientras pensaba en cosas sin relación con su condición física, su rostro se volvió serio. Juhan, en cambio, se enfureció:

—¿Ese idiota? ¿Quién? ¿Quién dijo que mi alumno no tiene resistencia?

—Aaron. Dijo que soy más débil que una medusa…

Como era de noche, ni siquiera terminó el café para no desvelarse… qué desperdicio. Tan distraído estaba que no notó que hablaba como un niño acusando a un compañero. Juhan reaccionó con cierta lentitud.

—¿…Aaron? ¿Aaron Reyes?

—¿Hay otro Aaron?

Aunque había otros jugadores con ese nombre, el único que venía a la mente era el de su equipo. Ante la respuesta indiferente de Jerim, Juhan juntó las manos y preguntó con cautela:

—Y… ¿qué tal con él? Antes eran… bastante cercanos, ¿no?

—Ahora no tanto. Solo compañeros.

—……

—¿Por qué? ¿Crees que pelearemos? Ya no somos niños.

Añadió eso pensando que tal vez Juhan estaba preocupado por lo ocurrido en el Mundial. Aunque hacía poco le había azotado la boca con una toalla, decidió justificarlo como una broma entre compañeros.

Pero Juhan, aún así, no parecía tranquilo. Movía las manos inquieto, como queriendo preguntar algo más, pero finalmente suspiró y cambió de tema

—No, no… Oye, ¿tienes novia últimamente?

—¿Por qué toda la gente que conozco en Corea siente tanta curiosidad por mi vida amorosa…?

Jerim negó con la cabeza con cara de hartazgo. Su madre, Hyung Changsik, el director Kang, Hanseong, Yeobin e incluso sus compañeros de la selección… cada vez que hablaba con alguno, el tema terminaba siendo ese. Ese tal Kim Hanseong incluso le había exigido que, si se iba a casar, tenía que avisarle primero, asegurándose una “exclusiva” sin pagar nada.

—¿Por qué será? Porque a tu edad, para un futbolista, lo normal es que ya tengas al menos un hijo.

—Eso será para los extranjeros. Yeobin tampoco está casado.

Los jugadores extranjeros solían casarse temprano. Incluso si no se casaban, era bastante común que tuvieran hijos jóvenes. Como el sistema de unión libre estaba bien establecido, formaban familias desde los veinte sin necesidad de matrimonio legal. Sin ir más lejos, William y Robin ya tenían hijos de tres o cuatro años siendo más jóvenes que Jerim.

Pero eso era en el extranjero. Aunque los jugadores coreanos también tendían a casarse antes que la gente común, no siempre era así. Como en su caso o el de Yeobin. Jerim se rascó la oreja mientras Juhan golpeaba su pecho frustrado.

—¿Tú y él están en la misma situación para compararse? Él volvió a Corea, pero tú vas a jugar en Inglaterra hasta retirarte. Para decirlo claro, él ya está fuera del foco público. ¡Tu situación es completamente distinta…!

—…Yeobin también fue tu alumno y pertenece a tu agencia. Cuida cómo hablas.

Antes de que Juhan cruzara más la línea, Jerim lo interrumpió. No entendía por qué se había alterado tanto por un tema tan trivial como el amor o el matrimonio, pero claramente no le había gustado. Por suerte, Juhan recuperó la calma rápidamente y se disculpó.

—…Me equivoqué al hablar.

Un silencio incómodo llenó la sala. Aunque Jerim odiaba ese tipo de ambiente, esta vez no habló primero. Juhan, notando la frialdad de su alumno, finalmente rompió el silencio.

—En cualquier caso, lo que quiero decir es que, para mantener un rendimiento estable, es mejor tener una familia. ¿Por qué crees que muchos jugadores se casan antes de irse al extranjero? Porque lo necesitan.

Eso tenía sentido. No era lo mismo vivir solo en un país lejano que hacerlo con la familia. Por eso su madre había intentado irse a Inglaterra con él al principio. Pero Jerim insistió en vivir solo y la obligó a quedarse en Corea.

Ya llevaba diez años viviendo solo en Inglaterra. Aunque a veces se sentía solo, nunca había tenido un bajón por eso. El único momento parecido a un “bajón” fue cuando se separó de Aaron.

—Igual he jugado bien todo este tiempo sin familia.

—¿No te miran raro? Llevas años sin salir con nadie, sin pensar en casarte. ¿No les parece extraño? Este mundo es de los más conservadores y machistas que hay. Tú lo sabes mejor que nadie.

—Mis compañeros a veces bromean, pero los ignoro. Y ahora no es como en tu época, que todo era matrimonio y mujeres sí o sí.

Aunque sabía que la cultura seguía siendo conservadora, respondió con naturalidad. El hecho de que no hubiera ni un solo jugador abiertamente homosexual en las grandes ligas lo demostraba.

De todas formas, no pensaba ir contando que había salido con un hombre en el pasado. Solo estaba retrasando el matrimonio, nada más.

Pero para alguien de otra generación como Juhan, eso parecía un gran problema.

—…Jerim, quiero que mi alumno tenga una vida estable. Que llegue a su mejor nivel y se retire sin escándalos.

Aunque no entendiera del todo su preocupación, Jerim pudo aceptar esas palabras como una muestra de buena intención. Era la sincera preocupación del único entrenador al que respetaba, y eso suavizó su molestia anterior.

Relajó la mirada y sonrió levemente.

—Justamente por eso no salgo con nadie. Así que no te preocupes.

—¿Por qué?

—Después de intentarlo varias veces… simplemente no es lo mío.

Si se involucraba demasiado, temía perder la cabeza como cuando terminó con Aaron. Pero si lo tomaba a la ligera, todo acababa en ruptura. Además, ya tenía un límite mental hasta su retiro, y no quería añadir preocupaciones fuera del fútbol.

No hacía falta explicarle todo eso. En lugar de seguir hablando, ordenó la mesa y se levantó.

—No te preocupes. Cuando me retire, volveré a Corea y me casaré. Así que deja el sermón. Hace tiempo que no nos vemos y mira el ambiente…

—…Lo siento. Yo solo…

—Ya está. Vámonos. Yo también tengo que irme.

Sacó su teléfono del bolsillo y miró la hora. Aaron y Leman ya se habrían ido a casa, y los demás compañeros también.

“Pensé que había sido menos tiempo…”

Últimamente el tiempo pasaba demasiado rápido. Mientras revisaba sus mensajes, uno en particular le llamó la atención y su expresión cambió.

“sálvame”

—…¿Qué?

¿Qué era eso? Sin contexto, solo ese mensaje. No tenía idea de qué había pasado con Leman, y murmuró sin darse cuenta. Juhan, que se estaba poniendo el abrigo, preguntó:

—¿Qué pasa?

—Nada, me llegó un mensaje raro… Tengo que irme. Director, tenga buen viaje, nos vemos cuando vuelva a Corea.

Preocupado por si había pasado algo en el camino a casa, estaba a punto de llamarlo cuando abrió la puerta. En ese momento, Juhan salió apresurado tras él.

—¡Ah, espera! ¡Jerim! ¿Últimamente hablas seguido con tu madre?

—¿Como dos veces al mes? ¿Por qué?

—Deberías contactarla primero. Parece que últimamente volvió a ir al hospital. Y está yendo sola, sin tu hermana.

—…No me dijo nada de eso.

La noticia inesperada no era precisamente agradable. El rostro de Jerim se endureció al recordar su última llamada con su madre, apenas unos días atrás. Ella solo le había dicho lo de siempre: que comiera bien, que durmiera bien… ni una sola palabra sobre estar enferma.

Hace un año, su madre había sufrido un infarto y colapsado de repente. Que la encontraran a tiempo había sido casi un milagro. Vivía en Corea con su hermana menor, Jea, pero como ella trabajaba, pasaba mucho tiempo fuera de casa.

Casualmente, Jerim había regresado a Corea tras terminar la temporada justo cuando ocurrió. Había una mesa llena de comida preparada, pero al no ver a su madre, empezó a buscarla… hasta que la encontró desplomada en el suelo del cuarto de servicio. El susto que se llevó en ese momento fue indescriptible.

Por suerte, la llevaron al hospital dentro de la “hora dorada” y, tras la operación, pudo recuperarse sin secuelas graves. Desde entonces, no había vuelto a mencionar ningún problema de salud.

Entonces, ¿por qué el hospital otra vez? ¿Un chequeo? Pero normalmente iba con Jea en su día libre. Y si fuera algo distinto, Jea se lo habría dicho…

Al ver el rostro completamente rígido de Jerim, Juhan añadió:

—Yo la vi por casualidad cuando fui al hospital con mi suegro… No sé mucho más. Llámala y pregúntale. ¿Cómo que solo la llamas dos veces al mes? Con tu forma de ser, seguro que ni eso haces por iniciativa propia.

—……

Tal como decía Juhan, salvo los meses posteriores a la operación, rara vez había sido él quien llamaba primero. Jerim cerró la boca, sintiéndose de pronto un hijo bastante distante. Juhan le dio un fuerte golpe amistoso en la cabeza.

—Encima ella ha vivido prácticamente solo por ti. Trátala mejor. Y además…

Estaba a punto de continuar cuando unas siluetas que venían por el pasillo empezaron a hacerse visibles. Eran dos. Una caminaba tambaleándose como una medusa, y la otra avanzaba erguida a cierta distancia.

Aunque uno de ellos caminaba de forma extraña, Jerim reconoció sus caras y abrió los ojos.

—Je… Jerim…

—¿Qué pasa? Jerim, estabas aquí.

Eran Leman y Aaron. Antes de siquiera preguntarse por qué no se habían ido a casa, Jerim observó fijamente a Leman.

Ambos estaban empapados en sudor, pero Leman parecía más un invertebrado que una persona. Incluso su voz sonaba débil, como si estuviera a punto de morir.

En cambio, Aaron se veía extrañamente fresco. Incluso tenía los labios ligeramente hinchados, con una leve sonrisa torcida, como si estuviera reprimiendo la risa…

Jerim llegó a una conclusión lógica.

—…¿Le pegaste a Leman?

No había otra explicación: ese maldito lo había agarrado en su ausencia y lo había hecho sufrir. ¿Solo porque quería que lo llamara por su nombre? ¿En serio iba a tratar así a un compañero mucho más joven?

Aaron, al ver la mirada acusadora, protestó con indignación:

—¿Qué dices? Solo le di un poco de entrenamiento personal. Resulta que tiene peor resistencia que tú.

—No me digas que tu estándar de “buena resistencia” eres tú mismo.

—Por supuesto que yo soy el estándar.

Jerim se llevó la mano a la frente. Para Aaron, el mundo giraba en torno a él.

—¡Estás loco! ¿Por eso lo dejaste así? ¡Ni puede caminar bien!

—Solo practicamos para el futuro… y de paso le corregí un poco el tiro. Además, yo también hice el mismo entrenamiento.

Al oír eso, Jerim sintió que le daba vueltas la cabeza. El volumen de entrenamiento de Aaron siempre había estado muy por encima del de un jugador normal.

Pobre Leman. Ya había jugado un partido de práctica por la mañana, y aun así tuvo que soportar ese entrenamiento brutal por la tarde… Ahora entendía el mensaje.

“sálvame”

Jerim corrió a sostenerlo.

—¿Estás loco? Leman, ¿estás bien? ¿Te llevo cargando?

—No… no es para tanto…

Leman se apartó débilmente y se dejó caer contra la pared. Jerim chasqueó la lengua.

—¿Cómo que no? Me mandas un mensaje diciendo “sálvame” sin explicación… ¿sabes el susto que me diste?

Al mencionar el mensaje, los ojos de Aaron se entrecerraron levemente. Cruzado de brazos, miró a Leman de arriba abajo y soltó una risa baja.

—¿Encima mandaste ese mensaje? Parece que sí aguantaste bastante bien… Por cierto, ¿quién es este señor?

—Ah, cierto. Director, ¿todavía no se ha ido?

Siguiendo la mirada de Aaron, Jerim se giró y se sorprendió. Juhan estaba ahí, sujetando con fuerza el pomo de la puerta, con una expresión casi como si hubiera visto un fantasma.

—…Tengo que decirte todo antes de irme. Pronto vendrá el equipo de grabación a hacer una visita previa, así que recíbelos bien. Changsik también vendrá.

—Ah, eso era. Gracias por avisarme lo de mi madre. Ahora en Corea es de madrugada… la llamaré por la mañana.

—Sí. Llámala más seguido. Bueno, yo me voy…

Juhan se dio la vuelta. Jerim, que iba a dejarlo ir sin más, se dio cuenta al ver las caras confundidas de Aaron y Leman, que no entendían coreano.

Lo correcto era presentarlos. Además, para alguien que dirigía una agencia, conocer a jugadores populares como ellos era una ventaja.

Así que agarró el abrigo de Juhan y lo hizo girar.

—Ya que están aquí, preséntense. Este es Aaron, este es Leman. Y él es el director de mi agencia y mi antiguo entrenador.

Leman respondió educadamente, mientras Aaron extendía la mano:

—Encantado. Soy Leman Fritz.

—Un placer. Creo que ya nos hemos visto antes, ¿no? Tal vez cuando estaba en juveniles.

Aaron sonrió de forma astuta. Su mirada tenía un aire extraño, casi como si estuviera coqueteando. Sus ojos alargados y su aura naturalmente provocativa hacían que esa sonrisa pareciera aún más intencional.

Sin duda, estaba poniendo más esfuerzo de lo habitual.

Pero no tenía sentido que se interesara en alguien como Juhan por ese motivo. ¿Buscaba agencia nueva? Aunque, en ese caso, sería Juhan quien debería rogarle a Aaron, no al revés.

Y, sin embargo, Juhan no parecía en absoluto alguien que quisiera aprovechar esa oportunidad. Apenas rozó la mano de Aaron en un apretón fugaz y bajó la cabeza rápidamente.

—Ah, sí, sí… Me llamo Kang Juhan.

Juhan parecía una rana frente a una serpiente. Su actitud habitual, siempre segura, contrastaba completamente con esa reacción, lo que desconcertó a Jerim por un momento, aunque enseguida lo entendió. Considerando el físico, el rostro, la presencia intimidante y hasta los feroces tatuajes de Aaron, cualquiera reaccionaría igual que Juhan.

Además, con su palmarés —campeón del Mundial, tres Balones de Oro, múltiples Champions—, la fama de Aaron en el mundo del fútbol era abrumadora. Para alguien del mismo ámbito, probablemente era como tener frente a sí a una figura digna de admiración absoluta. Pensándolo así, era comprensible que no supiera cómo comportarse.

—¿Ah, sí? Tienes una memoria increíblemente buena…

Jerim apartó la mirada de su maestro, que estaba claramente nervioso, y susurró a Aaron. Independientemente de la actitud de Juhan, esa memoria tan detallada de Aaron siempre le había resultado impresionante.

—¿Eso fue un cumplido?
—Mira mi tono.
—Gracias por el cumplido.

Quiso darle un golpe por esa sonrisa tan molesta, pero al ver sus labios hinchados apenas logró contenerse. No sabía que una toalla podía causar tanto daño, así que se sintió un poco culpable. …Eran gruesos, casi como el pico de un pájaro, y aunque no encajaban con su rostro peligroso, se veían algo… lindos.

‘¿Lindos…? ¿Lindos…?’

Qué locura. Jerim se dio fuertes palmadas en ambas mejillas. Era un castigo por haber tenido un pensamiento tan absurdo. Como si eso no bastara, se presionó las sienes, y en ese momento Juhan lo llamó.

—Jerim, yo ya me voy. Tengo que regresar a Londres antes de la noche.
—Ah, sí. ¡Que tenga buen viaje!

Cuando aún estaba pronunciando “buen viaje”, Juhan ya había desaparecido a lo lejos. Viéndolo huir como si escapara, Aaron bromeó:

—¿Se incendió su casa o qué?
—Tiene a su familia en Londres. Pero oye… dejaste al chico medio muerto… Ay… ¿quieres que lo ayude a caminar?

Hasta hace un momento aún parecía humano, pero tras quedarse tanto tiempo en el pasillo, Leman ahora parecía un muñeco inflable sin fuerza. Jerim chasqueó la lengua otra vez. Aun apenas pudiendo mantenerse de pie apoyado en la pared, Leman rechazó la ayuda.

—De verdad no es para tanto… El mensaje… fue un error, estaba muy cansado. Olvídalo. Reyes, si tienes tiempo, ¿podríamos entrenar juntos otra vez?

Era una petición completamente inesperada. Aaron alzó ligeramente una ceja, sorprendido. Jerim tampoco entendía por qué alguien al borde del colapso pediría más entrenamiento.

¿No se llevaban mal? ¿Había mejorado algo entre ellos durante el entrenamiento? Ya era extraño que se hubieran quedado solos entrenando sin él; no tenía idea de cómo había pasado eso.

En cambio, Aaron borró rápidamente su expresión de sorpresa y sonrió con interés.

—Claro. Pero entrena tu resistencia también por tu cuenta. Aunque seamos compañeros, no puedo ocuparme de todo. Y tampoco querrías eso por orgullo, ¿no?

—Oye, ya…

Si iba a aceptar, podría hacerlo sin añadir comentarios molestos. Jerim le dio un codazo para que se contuviera.

—Tiene razón.

Para sorpresa de ambos, Leman aceptó sin protestar. Aunque parecía frustrado, apretaba los puños como si estuviera decidido a reconocerlo. Aaron, satisfecho, pasó los brazos por los hombros de ambos.

—Vamos. El dolor muscular se va con un masaje. Jerim, tú también. Juan ya llegó.

La escena le recordó al primer día de la pretemporada en Corea. También entonces los tres habían ido a cenar juntos por iniciativa de Aaron. Incluso la postura —Aaron en medio, Jerim y Leman a los lados— era la misma. Pero, aunque por fuera parecía igual, las circunstancias habían cambiado bastante.

‘En dos o tres meses, han cambiado muchas cosas.’

La relación entre él y Aaron, y entre Aaron y Leman… Antes solo quería matar a Aaron por su descaro, pero ahora podía aceptar incluso que le pasara el brazo por los hombros.

En lugar de apartarlo, Jerim empezó a caminar mientras enviaba un mensaje a su madre para que lo llamara cuando despertara. Esta vez, ni siquiera necesitaba ajustar su paso al de Aaron para seguirle el ritmo.

***

—¡Ay, este chico! Pensé que por qué querías llamar tan temprano. No te preocupes por cosas innecesarias y concéntrate en lo tuyo. Últimamente te está yendo muy bien, ¿no? Pronto tienes un partido contra el rival, ¿verdad? ¡Ánimo, hijo!

Después de esperar a que amaneciera en Corea y de intentar llamarla varias veces, su madre finalmente respondió. Insistió en que solo había ido al hospital por dolor de espalda y que estaba bien.

Aun así, la conversación lo dejó inquieto, pero no podía hacer mucho. No podía viajar a Corea con el derbi contra Molden a pocos días, y sabía que su madre no le diría la verdad aunque insistiera. Era el tipo de persona que había ocultado incluso dolores en el pecho antes de colapsar, para no preocupar a su hijo.

Lo único que podía hacer era pedirle a su hermana Jea que la vigilara y empezar a llamarla más seguido. Aunque su madre no parecía darse cuenta de que eso era aún más agotador.

‘Si estás enferma, dilo…’

Al colgar, sintió una mezcla de preocupación e irritación. Pero no podía perder el sueño con pensamientos negativos teniendo entrenamiento al día siguiente. Le envió un mensaje a Jea e intentó dormir.

Pasaron unos días. El partido contra Molden era mañana.

Jerim se despertó más temprano de lo habitual, comió algo ligero y fue directo al centro de entrenamiento.

—Buenos días.

Quizá era el efecto del derbi. Nadie llegó tarde y hasta los que normalmente parecían zombis estaban completamente despiertos. Todos se cambiaban con seriedad, como si ya fuera el día del partido. Jerim hizo lo mismo, dejó el móvil en su casillero y salió al campo.

Tras estiramientos y juegos ligeros, jugaron un partido de práctica con la táctica para enfrentar a Molden. El entrenador Verdi observaba a cada jugador con atención. En un partido difícil, Jerim sabía que debía ser clave, así que memorizó cada indicación con total concentración.

Usar tanto el cuerpo como la mente lo dejó el doble de cansado, pero el tiempo pasó volando. Al terminar, mientras iban al vestuario, todos comentaban que el entrenamiento había parecido corto.

Jerim respondió sin mucho interés y sacó su móvil para revisar notificaciones antes de ducharse.

Pero al ver la gran cantidad de llamadas perdidas y mensajes de su hermana Jea, olvidó todo y llamó de inmediato. Ni siquiera sonó una vez antes de que ella contestara.

—¡Hermano! ¡¿Por qué no contestabas?!
—Estaba entrenando. ¿Qué pasa?

Al oír su tono serio, sus compañeros se detuvieron. No entendían el idioma, pero percibían que algo había pasado. Jerim, sin moverse siquiera, se concentró completamente en lo que Jea iba a decir.

Al escuchar a su hermana mayor —que normalmente era fría y nunca mostraba debilidad— sollozando, el corazón de Jerim se le desplomó. Un mal presentimiento lo invadió. En el fondo, ya intuía lo que iba a escuchar, y por eso mismo el miedo era mayor. Y, como era de esperar, las palabras que siguieron confirmaron sus sospechas.

—Mamá se volvió a desmayar. Ahora mismo está en cirugía, pero como es la segunda vez, dicen que el pronóstico no es bueno… ¿Q-qué hago? ¿Y si de verdad pasa algo esta vez…?

—No llores. ¿Estás sola ahora? ¿Y papá o Jehee?

—Jehee dice que tomará el primer tren mañana… Papá creo que no podrá venir…

Su padre y su hermana menor, Jehee, vivían en Busan, así que era normal que no pudieran llegar de inmediato. Aunque, después de más de diez años divorciados, no es que no pudiera venir… más bien no quería. Y siendo sincero, aunque Jehee viniera, tampoco sería de mucha ayuda…

Jerim frunció el ceño al pensar en su hermana menor, siempre inmadura y despreocupada. Como si Jea hubiera pensado lo mismo, habló con cautela:

—Hermano… ¿puedes venir? Tengo mucho miedo de estar sola…

—Yo…

Las palabras “voy enseguida” se le quedaron atascadas en la garganta. El partido era mañana. Y no cualquier partido: un derbi. Él era una pieza clave en la táctica, y después de perder el campeonato la temporada pasada, tanto el entrenador, como los jugadores, los aficionados… y él mismo, habían estado esperando ese partido con ansias.

Si faltaba ahora, ¿el equipo podría rendir bien? ¿No desanimaría a todos? ¿El entrenador permitiría su ausencia por una razón que no fuera una lesión? Y aunque lo hiciera, ¿realmente podría irse sin preocupaciones?

—Voy a ordenar la situación y te llamo otra vez.

Tras dudar, no pudo darle una respuesta clara y colgó. Mientras tanto, sus compañeros —que habían estado observando medio desnudos como suricatas expectantes— comenzaron a bombardearlo con preguntas.

—¿Qué pasa?
—Luego. ¿Dónde está el entrenador? ¡Entrenador!

Sin perder tiempo, Jerim salió corriendo en su búsqueda.